Alig egy évtizeddel az alapítása után a Felvidéki Egyház heti 13.500 hívőt számlál.

BIRMINGHAM | Alig egy évtizeddel az alapítása után a Felvidéki Egyház heti 13.500 hívőt számlál. Ők Chris Hodges vezető lelkész prédikációit hallgatják több mint 20 vasárnapi istentiszteleten, az Irondale-ben található központi campuson és öt fióktelepen.
A két fiókteleppel Birmingham környékén, valamint továbbiakkal Auburnben, Montgomeryben és Tuscaloosában a Church of the Highlands a legnagyobb egyházzá vált Alabama államban. Az Outreach magazin az ország 27. legnagyobb egyházának rangsorolta, és 2008-ban, mindössze hét évvel az alapítása után a leggyorsabban növekvő amerikai egyháznak nevezték.
A titok az egyszerűségben rejlik, mondta Hodges.
Isten nem unalmas, ezért ne keltsd azt a látszatot, hogy az, unalmas prédikációkkal, ihletlen istentisztelettel vagy lelkesedés nélküli zenével. Ne zaklassuk a tagokat pénzért.
“Ne kérjünk pénzt” – mondta Hodges. “Mutass példát a nagylelkűségre.”
Amikor adományt szednek, a látogatóknak elmondják, hogy nem várják el tőlük, hogy adakozzanak, mondta Hodges. A tagokra soha nem gyakorolnak nyomást adománygyűjtési kampányok, felajánlások vagy építési projektek miatt. “Nincs nyomás” – mondta Hodges. “Soha nem akartam a szószék mögött állni, hogy szükségem legyen a vasárnapi felajánlásra.”
A gyülekezet a Mountain Brook High Schoolban találkozott, amíg nem volt pénze a bankban, hogy földet vásároljon és a 459-es autópálya melletti dombtetőn építsen.
“16 millió dollár volt a bankban” – mondta Hodges. “Csak mentünk és kiállítottunk egy csekket.”
Hodges elmondta, hogy soha nem értette, hogy az egyházak miért kérnek pénzt a tagjaiktól a prédikációk felvételeiért. “Ez olyan, mintha dupla díjat kérnének” – mondta. “Olyan dolgokat adnak el neked, amiket a te pénzedből vásároltak. Mi mindent odaadtunk.”
A pénzügyi átláthatóság és a bizalom fontos, mondta. “Teljesen nyilvánosságra hozott készpénzpolitikánk van” – mondta Hodges. “Mindenki tudja, hogy mire költjük a pénzt.”
Az egyház az éves költségvetését az előző évi bevétel 90 százalékában határozza meg, hogy 10 százalékos tartalékot hagyjon gazdasági visszaesés esetén, és a fizetéseket a teljes költségvetés 35 százalékára korlátozza.”
A nyomás és a bűntudat nélkül az emberek nagylelkűen reagálnak, mondta. “2010-ben 30 százalékkal nőtt az adakozásunk” – mondta Hodges.
Ez a képlet olyan növekedési ívet hozott létre, amely vetekszik a megatemplomok leggyorsabb növekedésével az országban. Hodges soha nem számított ekkora növekedésre, amikor 2001. február 4-én tömeges levelezéssel indította a gyülekezetet, és 300 ember jelent meg a középiskola képzőművészeti színháztermében tartott istentiszteleten. Míg az elmúlt két évben a nehéz gazdasági helyzetben sok vallási szervezet elbocsátott munkatársakat és csökkentette a költségvetést, a Church of the Highlands 2009-ben 22 új munkatársat vett fel, tavaly pedig további 20-at.
“Ez egy csoda” – mondta Hodges.
Layne Schranz segédlelkész, aki 2001-ben emelte a fizetését, hogy ő legyen az első fizetett munkatárs, azt mondta, hogy Hodgesnak tehetsége van ahhoz, hogy az embereket Istenhez vezesse. “17 éves korom óta ő a lelkészem” – mondta Schranz. “Nagyon szereti Istent és nagyon szereti az embereket. Segít az embereknek kapcsolatba kerülni Istennel.”
Hodges azt mondta, hogy szeretné, ha az Istennel való ismerkedés szórakozás lenne, nem pedig házimunka. Megpróbálja elérni azokat az embereket, akiket a vallással kapcsolatos korábbi negatív tapasztalatok elfordítottak.”
“Chris azokat célozza meg, akik nem járnak templomba” – mondta Rick Bezet, az Ark. állambeli Conwayben lévő New Life Church lelkésze, amelyet ugyanazon a napon alapítottak, mint a Church of the Highlands-t. Egy évvel azután, hogy a Church of the Highlands-et Amerika leggyorsabban növekvő egyházának nevezték ki, a New Life Church a következő évben a csúcsra került.
Bezet együtt nőtt fel Hodges-szal Baton Rouge-ban, és hét évig együtt szolgált vele a Bethany World Prayer Center munkatársaként.
Hodges elmondta, hogy ő és Bezet segítettek egymásnak a kutatásban és az életközpontú bibliai prédikációk megírásában mindkét gyülekezet számára az első két évben, miután a gyülekezetek elindultak. Értelemszerű volt a közös munka, mivel ugyanazt a célt próbálták elérni: elérni az embereket és tanítani őket a Bibliára, mondta.”
Schranz elmondta, hogy a Felvidéki Egyház munkatársai januárban több hetet böjttel és imádsággal töltöttek, mint minden évben a gyülekezet alapítása óta.”
“Ez nem történhet meg Isten kegyelme nélkül” – mondta. “Istennek kell megérintenie minket. Ez Isten kegyelméről szól, nem rólunk, ezért imádkozunk Isten kegyelméért.”
Hodges és Schranz szerint a tagok kiscsoportokban való aktivizálása a kulcsa annak, hogy a megatemplom növekedése közben is megőrizze sikerét. “Hisszük, hogy lehet 100.000 ember, és mégis bensőséges és gondoskodó, ha a kiscsoportok egészségesek” – mondta Schranz.