Luol Deng 2017. október 19. óta nem játszott a Lakersnél, de a következő hetekben talán ő a legfontosabb játékosuk az offseason tervei szempontjából. A Lakers 2016-ban négyéves, 72 millió dolláros szerződést kötött Denggel. 2018-ban a stretch provisiont kihasználva lemondtak erről a szerződésről, és a fennmaradó cap hitet több évre osztották szét. A Lakers még mindig tartozik Dengnek 10 millió dollárral, ami 5 millió dolláros részletekben oszlik meg a következő két szezonra, és garantáltan ki kell fizetni Dengnek, bármi is történjen, de a The Athletic Shams Charania szerint a Lakers kérte a pályafutása végéig tartó sérülés kérelmét, abban a reményben, hogy ezt a pénzt le tudják törölni a sapkaalapjukról.

Miért számít ez? Két fő oka van, egy-egy a következő két offseasonre:

  • Ha a Lakers a Non-Taxpayer Mid-Level Exceptiont szeretné felhasználni egy szabadügynökre ebben az offseasonban, akkor keményen a luxusadó kötényénél lennének korlátozva, ami az előző szezonban 138,9 millió dollár volt. Ez a kivétel lehetővé tenné a Lakers számára, hogy egy kezdő kaliberű játékost szerződtessen a szabadügynökségen. Az előző szezonban ennek a kivételnek az első évi fizetése valamivel kevesebb, mint 9,3 millió dollár volt, míg az adófizetői egyenérték csak 5,7 millió dollár körül volt. Feltételezve Anthony Davis új max szerződését és a befagyasztott sapkát, a Lakers körülbelül 102,1 millió dollárnyi lekötött pénzzel (az első körös pickkel együtt) vágna neki a holtszezonnak. Ez majdnem 37 millió dollárral a potenciális kemény sapka alatt van, ez a pénz egy középszintű játékos és Kentavious Caldwell-Pope új szerződésével gyorsan eltűnik. Ha 5 millió dollárt szabadítanának fel, a Lakers sokkal rugalmasabban tudná befejezni a játékoskeretét e két szerződtetés körül.
  • A Lakers szándékosan rövid távú szerződéseket kötött játékosokkal 2019-ben azzal a szándékkal, hogy 2021-re és egy esetleges Giannis Antetokounmpo megszerzésére tiszta maradjon a sapka. Tekintettel a világjárvány hatására erre a sapkára, szinte lehetetlen lett volna a Lakers számára, hogy 2021-ben valódi max space-hez jusson Denggel a könyvekben. LeBron Jamesnek 39,2 millió dolláros játékosopciója van, Anthony Davis egy max szerződés második évében 35,3 millió dollár körül lenne, Deng pedig 5 millió dollárral még mindig a könyvekben ragadt. Ez 79,5 millió dollár három játékosra, akik közül csak ketten járulnak hozzá ténylegesen. Ha ehhez még hozzáadunk 10 millió dollárt a nem teljes játékoskeretre, akkor a sapkának 125 millió dollár körül kellene lennie ahhoz, hogy a Lakersnek esélye legyen a valódi maximumra, és akkor is, ha szó szerint minden más játékos lekerül a könyvelésről (ami szintén nem fog megtörténni). Ha viszont Denget tisztázzák, akkor elképzelhető egy megvalósíthatóbb forgatókönyv, amelyben James, Davis és Antetokounmpo (vagy egy másik potenciális harmadik sztár) is hagy egy kis pénzt az asztalon. Nem valószínű, de érdemes megfontolni.

Szóval ezek itt a tétek. A lényegesebb kérdés az, hogy mennyire valószínű, hogy a Lakersnek valóban sikerül megszereznie ezt a karrier végét jelentő sérülésről való lemondást? A válasz… nem nagyon, de lehetséges.

Papíron a Lakersnek két nagy akadályt kell leküzdenie. Az első, hogy nem teljesen világos, hogy milyen sérülésre hivatkozik a Lakers. Denget 2017 májusában megműtötték egy mellizomsérülés miatt, de állítólag a 2016-17-es szezon előtt szenvedte el a sérülést, és át is játszotta azt. Akkoriban azonban azt mondta Tania Gangulinak, a Los Angeles Times munkatársának, hogy azért játszott kevesebbet, hogy egyrészt megelőzze a jövőbeli sérüléseket, másrészt pedig több fejlesztési percet biztosítson a fiatalabbaknak a Lakersnél.

Hirdetés nem elérhető

“Csak úgymond mindannyian egyetértettünk abban, hogy 19 mérkőzéssel, ha kimegyek és mondjuk, ne adj’ Isten, valami történik” – mondta Deng. “Az egésznek az volt a lényege, hogy a fiatal srácok játszanak, hogy ténylegesen lássák, mit tudnak csinálni velem a nyáron, meg minden. Ha megsérülnék vagy ilyesmi, az sokkal nehezebb lenne, és ez meghiúsítaná az egész célt, hogy nem játszom 60-at vagy valamit.”

Amikor a 2018-19-es szezonra csatlakozott a Minnesota Timberwolveshoz, lábsérülés hátráltatta. Leginkább Achilles-probléma miatt hagyott ki mérkőzéseket, de ennek a sérülésnek a pontos természete nem tisztázott. Ez a második akadálya a Lakersnek. Deng 22 mérkőzésen lépett pályára a Timberwolvesban. Nehéz lenne azt állítani, hogy Deng a Lakersnél szenvedett karrierje végét jelentő sérülést, amikor a karrierje szó szerint nem a Lakersnél ért véget. Egy másik csapatban játszott tovább.

Technikailag azonban ezek a minnesotai meccsek nem zárják ki, hogy a Lakers alkalmazza ezt a kivételt. Mindaddig, amíg a szóban forgó játékos 25 vagy annál kevesebb mérkőzésen játszott máshol, a Kollektív Szerződés VII. cikke, 4. szakaszának h) pontja (3) bekezdése szerint a korábbi csapata jogszerűen igényelheti ezt a mentességet. Deng 22 mérkőzése a Timberwolvesnál épphogy alatta van ennek a határnak. A kézzelfoghatóbb hatásuk az volt, hogy a Lakers késleltette ennek a mentességnek a kérelmezését, mivel a csapatok csak egy évvel azután nyújthatják be a pályafutásuk végét jelentő sérülés iránti kérelmet, hogy egy játékos az utolsó mérkőzésén játszott.

No ad available

A 4(h)(5) szakasz a Lakers számára a legfontosabb részletét tartalmazza ennek a kérelemnek. “Kizárólag az a csapat, amellyel a játékos szerződésben állt abban az időpontban, amikor a pályafutása végét jelentő sérülése vagy betegsége ismertté vált, vagy ésszerűen ismertté kellett volna válnia, kérheti a játékos fizetésének a csapatfizetésből való kizárását a jelen 4(h) szakasz alapján.”. Egyszerűbben fogalmazva ez azt jelenti, hogy a Lakersnek azzal kell érvelnie, hogy a szóban forgó sérülés akkor történt, amikor Deng még Laker volt. Tekintettel arra, hogy nem tudjuk, hogy pontosan milyen sérülésről van szó, nehéz megmondani, hogy sikerrel járnak-e ebben a törekvésben.

Még ha így is lesz, még mindig ott van az a kérdés, hogy maga a sérülés karrier véget vet-e vagy sem. Ezt nem maga az NBA dönti el. Ehelyett vagy egy, a liga és az NBPA által közösen jóváhagyott orvos, vagy egy játékra való alkalmassági bizottság, amelyben mindkét fél által kijelölt egy-egy orvos és egy harmadik, az első két orvos által kijelölt orvos vesz részt. A 4. szakasz h) pontjának 2. alpontja meghatározza azt a három lehetséges kritériumot, amelyek alapján az orvos vagy a bizottság a sérülést a karrier végének tekintheti:

  • “A játékosnak olyan sérülése vagy betegsége van, amely megakadályozza, hogy pályafutása során NBA-szinten képzett profi kosárlabdát játsszon.”
  • A játékosnak olyan sérülése van, amely “jelentősen rontja képességét arra, hogy NBA-szinten képzett profi kosárlabdát játsszon, és olyan súlyos, hogy az NBA-szinten történő profi kosárlabdázás folytatása orvosilag elfogadhatatlan kockázatot jelentene a játékos számára, hogy életveszélyes vagy maradandó fogyatékosságot okozó sérülést vagy betegséget szenvedjen”.”
  • “A játékosnak olyan sérülése vagy betegsége van, amely a játékos számára jelentősen megnövekedett halálozási kockázatot jelentene.”

Hacsak nincsenek olyan kritikus információk, amelyekről még nem tudunk, az utolsó két kategória valószínűleg nem játszik szerepet. Ezek olyan játékosok számára vannak fenntartva, mint Chris Bosh és Mirza Teletovic, akiknek életveszélyes, vérrögökkel járó állapotuk volt, amit nem tudtak átvészelni, mivel az ezen állapotok kezeléséhez szükséges gyógyszeres kezelés más lehetséges egészségügyi kockázatokat okozott, amelyeket a játék súlyosbított volna. Ezért itt valószínűleg az első kategória felé hajlunk, ami azt jelenti, hogy az orvosnak vagy a testületnek meg kell állapítania, hogy Deng sérülése miatt nem tud többé NBA-kaliberű profi kosárlabdát játszani.

No ad available

Ez megint csak nehéz kérdés, figyelembe véve Deng Minnesotában töltött időszakát. Mindent összevetve elég tisztességesen játszott ott. A 22 meccsből hét alkalommal ért el kétszámjegyű pontszámot pontszerzőként, és bár már nem volt az a zárt védő, aki volt, de legalább a parkettnek azon a részén megállta a helyét. Sokkal valószínűbb, hogy a most 35 éves Deng egyszerűen kiöregedett abból, hogy hatékony NBA-játékos legyen.

Végső soron azonban az fog eldőlni, hogy mit állapítanak meg az orvosok, és ők az utóbbi időben némileg elnézőek, ha homályos sérülésekről van szó. Az Orlando Magic egy nem részletezett térdsérülés miatt kapott felmentést Timofey Mozgov utolsó, 2019-es 16,7 millió dolláros tartozására. Ironikus módon a Lakers eredetileg 2016 nyarán Denggel és Mozgovval is olyan szerződéseket kötött, amelyek az egész kosárlabdában a legrosszabbak közé kerültek. Némileg találó lenne, ha mindkét szerződés ugyanezzel a karrier végét jelentő sérüléssel végződő lemondással érne véget, de tekintve, hogy milyen keveset tudunk Mozgov esetleges precedenséről, ez még mindig rendkívül valószínűtlennek kell tekinteni. A Lakersnek mindenképpen megéri megkockáztatni. Nem árt, ha elküldik a kérvényt, de számolniuk kell azzal, hogy Deng a következő két szezonban is a könyveikben lesz.