1871 augusztusában a jégviharoktól kezdve a helyi inuit közösség figyelmeztetéséig egyértelmű jelei voltak annak, hogy a sarkvidéki tél már elkezdődött.

Ezek ellenére a bálnavadászok flottája a helyén maradt, hogy újabb bowhead bálnákat ejtsenek el és öljenek meg.

A 32 nagy hajó hamarosan a Csukcs-tenger alaszkai partjainak közelében csapdába esett a csomagjég miatt. Amikor világossá vált, hogy a szél nem fogja elmozdítani a jeget, 1119 férfi, nő és gyermek kényszerült elhagyni a hajót.

Kis bálnavadászhajókba préselődve, alattomos körülmények között utaztak hét hajóhoz, amelyek a nyílt vizeken maradtak több mint 70 mérföld (100 km) távolságra. Szerencsére mindannyiukat sikerült megmenteni.

A katasztrófáról szóló, évekkel később közzétett jelentés szerint a legénység “alig tudott elmenekülni a többi hajóhoz”.

A visszatekintve, ez egy olyan katasztrófa volt, amely csak arra várt, hogy bekövetkezzen. Amikor bekövetkezett, kulcsfontosságú katalizátor volt, amely hozzájárult az amerikai bálnavadászat végéhez. De a történetének még nincs vége. A sarkvidéki tengerfenéken található hajótemető még mindig új betekintést nyújt a katasztrófába.

A nyugati sarkvidéket 1848-ban nyitották meg a bálnavadászat előtt. A bálnák, a bálnazsír és a csontok kiaknázatlan forrását kínálta.

A bálnavadászat már akkor is félelmetes iparág volt, amely kereskedelmileg kívánatos termékeket hozott a piacra; leginkább olajat. Ez még a műanyag előtti korszak volt, így a bálnacsont (más néven “bálnacsont”) is rendkívül értékes volt: a növekvő világpiacon számos háztartási tárgyhoz használták fel.

Amikor a bálnavadászok hatalmas mennyiségben kezdtek rozmárokat elejteni, egész falvak éheztek

Különösen az orrfejű bálnák váltak egyre fontosabbá a piac számára, mert bálnabőrüket fűzők merevítőjeként használták. “Az 1850-es évektől kezdődően volt ez az aranyláz az Északi-sarkvidéken, és az amerikai bálnavadászok élen jártak a sarkvidéki rohamban, hogy megszerezzék a nagyfejű bálnákat” – mondja Eric Jay Dolin, a Leviatán című könyv szerzője: The history of whaling in America.

A bálnák számára ez sajnos pusztító következményekkel járt. Mindössze két évtized alatt több mint 60%-kal csökkent a térség bowheadbálna-populációja.

A csökkenéssel egyre nehezebbé vált a bálnavadászat, így a bálnavadászok figyelmüket a rozmárok felé is fordították.

Ez problémás volt a helyi őslakos közösségek számára, akiknek a rozmároktól függött a megélhetésük. “Ez volt a helyi inuitok alapvető tápláléka, és amikor hatalmas mennyiségben kezdték el a rozmárokat elejteni, egész falvak éheztek” – mondja Brad Barr, az amerikai Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Hivatal (Noaa) munkatársa.

A bálnavadászatból származó nyereség túl nagy volt ahhoz, hogy bárki is felfigyeljen ezekre a hatásokra.

Ez az oka annak, hogy a bálnapopulációk fogyatkozása ellenére is bálnavadász flották folytatták az egyre veszélyesebb vadászterületekre, például az Északi-sarkvidékre való merészkedést, gyakran életveszélyesen. 1845-ben Sir John Franklin brit kapitány vezetésével két hajó veszett el az Északi-sarkvidéken. “Az Északi-sarkvidék olyan földként szerzett hírnevet, amely megeszi a hajókat és elveszi az embereket” – mondja James Delgado, szintén a Noaa munkatársa.

A hajók később maradtak az évben, hogy megtöltsék a raktereiket olajjal és csontokkal.

Az 1871-es flotta veszélyesen közel volt ahhoz, hogy ugyanezt a sorsot kövesse.

“Tudták, mikor jön be a jég, de a bálnák egyre kevesebbek voltak, egyre nehezebb volt őket kifogni” – mondja Barr. “Ezért a hajók később maradtak az évben, hogy megtöltsék a rakterüket olajjal és csonttal, és így olyan időpontokban dolgoztak, amikor a jég kezdett a partok felé közeledni.”

2015-ig ez a katasztrófa csak történetekből és írásos beszámolókból volt ismert. Fizikai bizonyíték nem volt. A helyi inuitok néhány csónakot lecsupaszítottak, mások elsüllyedtek.”

Barr és kollégái nekiláttak a sarkvidéki régészetnek, hogy valódi bizonyítékokat találjanak a maradványokról. Sokan arra számítottak, hogy nem lesz ott semmi, és hogy az esetleges maradványok apró szilánkokra zúzódtak.

Ez nem így történt. 2016 elején 50 négyzetkilométernyi tengerfenék feltérképezésével legalább két ilyen hajó roncsait tárták fel. A szonár és érzékelő technológia segítségével a roncsok “mágneses aláírása” könnyen láthatóvá vált 4-5 méterrel a felszín alatt. Még a hajótestek, a horgonyok és a bálnazsírból kinyert olaj tárolására használt edények körvonalait is látták.

Ez volt az első valódi fizikai bizonyíték a katasztrófára

A maradványok 144 évvel később is ott vannak, mert az alsó hajótesteket egy víz alatti homoksáv felfogta. Ez a maradványok egy részét “többé-kevésbé érintetlenül tartotta” – mondja Delgado, aki szintén dolgozott a projektben. “Beakadtak ebbe a víz alatti homoksávba, és időnként eltemetésre került sor… Amikor a szélsőséges téli körülmények beálltak, az egész terület gyakorlatilag egyetlen fagyott tengeri jégtömb lett.”

Ez volt az első igazi fizikai bizonyíték a katasztrófára. Mi több, a megtalálás folyamata a sarkvidéki régészet új korszakát hirdeti egy rendkívül ellenséges környezetben.”

Barr és kollégái most az International Journal of Nautical Archaeology 2016. decemberi számában publikálták eredményeiket.

A töredékek az óceán fenekén maradtak, de ha részletesebb elemzésük lehetővé válna, jobban megismerhetnénk a tengerek történetét. Még így is vannak más, kevésbé nyilvánvaló felismerések, amelyeket az ilyen típusú sarkvidéki régészetből nyerhetünk.

A múltbeli események ilyen jellegű megismerése megmutatja, hogy az éghajlatváltozás milyen valós hatással van az Északi-sarkvidékre és az ott élő emberekre. “Néha megfeledkezünk arról, hogy a régészeti lelőhelyeket erodálják” – mondja Barr.

A jég egyre riasztóbb ütemben olvad

A csapat csak azért tudta elérni a kapott eredményeket, mert a klímaváltozás miatt drámai mértékben csökkent a tengeri jég. Barr ezt nevezi a klímaváltozás “pozitív oldalának”.

Azaz, hogy mivel a jég egyre riasztóbb ütemben olvad, minden évben hosszabb időablakok állnak rendelkezésre a kutatások elvégzésére. Barr szerint a maradványokat valószínűleg nem találták volna meg, “ha a jég nem vonul vissza”, mivel a csapat nehezen tudta volna felmérni a tengerfeneket.

Az, hogy a jég hogyan járult hozzá a hajók megőrzéséhez, betekintést nyújt abba is, hogyan változik az éghajlat. “Segítenek tájékoztatni és irányt mutatni, hogy az Északi-sarkvidéken alkalmazkodnunk kell az éghajlatváltozáshoz” – mondja Barr.

“Az éghajlatváltozás jelentősége az Északi-sarkvidék víz alatti kulturális erőforrásai szempontjából az, hogy az ilyen part menti területeken egyre nagyobb veszélynek vannak kitéve az erősebb és gyakoribb viharok miatt, amelyek a jégmentes területeket nagyobb “természetes” zavarásnak teszik ki.”

Az, hogy a katasztrófa hatással volt a bálnavadászati iparra, vitathatatlan. Barr “elég jelentős csapásnak” nevezi. A roncsok akkoriban körülbelül 1,6 millió dollárba kerültek, ami ma nagyjából 30 millió dollárt tesz ki.”

Ez a két katasztrófa volt a szög az amerikai kereskedelmi bálnavadászat koporsójában

A hajók közül sokan egy területről érkeztek: New Bedfordból, amely Dolin szerint súlyos következményekkel járt. “Amikor az ember ekkora tőkét veszít, az komoly problémát okoz. Ez hullámokat vetett a biztosítási iparban és a bálnavadászatban. Rengeteg befektetési tőke veszett el, és ez New Bedfordot is megingatta.”

A bálnavadászat minden bizonnyal lelassult, de nem állt le. A katasztrófa nem tántorított el másokat attól, hogy visszatérjenek, saját felelősségükre. “A bálnáknak még mindig volt piaca” – mondja Dolin.”

Öt évvel később egy hasonló – bár kisebb – küldetésen 50 tengerész vesztette életét. Ezek az emberek “halálra fagytak” – írta a Boston Globe.

Ez a két katasztrófa volt “a szög az amerikai kereskedelmi bálnavadászat koporsójában” – mondja Barr.

A bálnák számára ez nagyszerű hír volt. A megfogyatkozott számuk ellenére akkoriban kevés természetvédelmi erőfeszítés vagy tudatosság volt tapasztalható. “Elítélhetjük a mészárlást, de annak idején ezek az emberek egyszerűen csak próbáltak megélni” – mondja Delgado.

Ez a majdnem végzetes esemény kulcsszerepet játszott abban, hogy megakadályozták a bálnák további lemészárlását

Noha a bálnavadászok tisztában voltak azzal, hogy a bálnák száma csökkenőben van, ez nem jelentett valódi aggodalmat a fajért. A legfőbb aggodalmuk az “iparág gazdasági életképessége” volt, mondja Dolin, és az, hogy munkanélkülivé válnak, ha a bálnaállomány túl alacsony lesz.

Ezek a katasztrófák talán inkább csak felgyorsították az elkerülhetetlent. A bálnaolaj népszerűsége és ára már a 19. század közepén csökkenni kezdett, mivel a modern olajipar már javában fejlődött. A nyereség hamarosan túl kicsivé vált ahhoz, hogy megkockáztassák a veszélyes bálnavadász expedíciókat.

Szerencsére a bowhead bálnákat nem vadászták ki a kihalásig. Ma úgy tűnik, számuk ismét emelkedik, bár az egyik populáció továbbra is kritikusan veszélyeztetett.

Az 1871-es katasztrófa túlélői akkor még nem tudhatták, de ez a majdnem végzetes esemény kulcsszerepet játszott abban, hogy megakadályozták a bálnák további lemészárlását a Jeges-tengeren.

Melissa Hogenboom a BBC Earth szakírója. A Twitteren @melissasuzanneh.

Csatlakozzon a BBC Earth több mint hatmillió rajongójához, ha kedvel minket a Facebookon, vagy követ minket a Twitteren és az Instagramon.

Ha tetszett ez a történet, iratkozzon fel a bbc.com “Ha csak 6 dolgot olvasol ezen a héten” című heti hírlevelére. A BBC Future, Earth, Culture, Capital és Travel kézzel válogatott történetei minden pénteken az Ön postaládájába érkeznek.