A Grand National sokkal több, mint egy lóverseny. A Liverpool melletti Aintree-ben rendezik meg, 40 futóját 140 országban több mint 600 millióan nézik, és a fogadási forgalom többszöröse a következő legnagyobb fogadóversenynek az Egyesült Királyságban, a Cheltenham Gold Cupnak. A bukmékerek számára is különösen gazdag nyereménynapot jelent, mivel a kínált oddsok különösen erősen az ő javukra tolódnak el.
Amikor 1839-ben egy Lottery nevű ló megnyerte a verseny első futamát, a Grand National egy olyan akadályhajtás volt, amelyben minden futó azonos súlyt viselt. Négy évnek kellett eltelnie ahhoz, hogy a szabályokat megváltoztassák, és létrehozzák a hendikepes rendszert, amely ma olyan kiszámíthatatlanná teszi a versenyt.
Minden ló különböző súlyokat kap: a leggyengébb formában lévők viselik a legkevesebb súlyt a hátukon, és fordítva. Ez azt jelenti, hogy az egyszeri fogadó feltehet néhány fontot egy 100 az 1-hez esélyre, és úgy gondolhatja, hogy legalább esélye van a győzelemre, valamint élvezheti a verseny izgalmát és izgalmait. Becslések szerint az Egyesült Királyság felnőtt lakosságának kétharmada fogad a versenyre, ami a bukmékerek több mint 150 millió font forgalmához járul hozzá.
A National vonzerejéhez hozzátartozik a drámai fordulatok története. A leghíresebb az 1967-es balhé, amikor egy lovas nélküli ló, akit találóan Popham Downnak neveztek el, a 23. kerítésnél keresztbe fordult a vezető lovak között, és a lovak egymásnak rohantak. A lemaradó Foinavon el tudta kerülni a közelharcot, és a közönség sírással vegyes üdvrivalgása közepette tombolt haza. A bukmékerek mellett működő totórendszerben, a Tote-ban Foinavon támogatói rekordösszegű, 444:1 arányú nyereményt kaptak. 1984-ben a kerítést átkeresztelték Foinavon-kerítésre, tovább növelve a pálya legendáját.
Az ehhez hasonló események, amelyek részei a futam gazdag történelmének, a hatalmas mezőnymérettel, az impozáns akadályokkal és a hosszú dupla körpályával együtt hozzájárulnak ahhoz, hogy a futamot annyira népszerű nézni – és fogadni rá.
Különleges történetek
Úgy tűnik, minden évnek megvan a maga különleges története. Talán a legmegrendítőbb az 1981-es futam volt, amelyből a Bajnokok című film készült. A zsoké Bob Champion és lova, Aldaniti egyaránt valószínűtlen módon tért vissza súlyos betegségből és sérülésből, és a hosszú célegyenesben négy hosszal viharzott fel a győzelemhez.
Nem minden Grand National-történet végződik azonban ilyen dicsőségesen. Talán a leghíresebb eset az 1956-os verseny. Abban az évben Erzsébet anyakirálynő lova, Devon Loch már jóval előtte volt a célegyenesben, amikor hirtelen a levegőbe ugrott a királyi páholy előtt, és hasra esett. “Ez a versenyzés!” – hangzott az anyakirálynő sztoikus válasza. A mai napig nem világos, hogy mi történt, de a “to do a Devon Loch” kifejezés bekerült a sportújságírás lexikonjába, mint a hirtelen, késői összeomlás metaforája, amikor a győzelem már biztosnak tűnik. Az aznapi zsoké, Dick Francis később híres lóverseny-regényíró lett, Devon Loch pedig teljesen felépült.
Nem minden ló ilyen szerencsés, és a magas National akadályainál elesett és emiatt elesett lovak száma hosszú időn át színezte a verseny közvéleményének egy részét. Az ellene irányuló szervezett ellenállás talán a legélénkebben az 1993-as “sosem volt versenyben” tükröződött. Miután állatjogi tüntetők megszállták a pályát és késleltették a rajtot, az indító, a hivatalos személyek és a lovasok közötti zűrzavar oda vezetett, hogy a zsokék többsége elindult, és nem vették észre, hogy a versenyt téves rajtnak nyilvánították. A zászlót lengető hivatalos személyeket a lovasok közül sokan figyelmen kívül hagyták, mert azt hitték, hogy tüntetők. A “győztes”, Esha Ness nem szerepel a korábbi bajnokok hivatalos névsorában, de a verseny folklórjában egy újabb névként maradt fenn.
A Grand Nationalről szóló beszámoló azonban nem lehet teljes a legnagyobb bajnok említése nélkül: Red Rum. Az 1973-as versenyen 30 hossz hátrányból, késői visszatéréssel aratott győzelemmel kezdő Red Rum (a “gyilkosságot” visszafelé írják) 1974-ben és 1977-ben is győzött. A közbeeső években második lett. Mielőtt “Rummy”, ahogyan szeretetteljes nevén nevezték, felemelkedett volna, a National jövője kétséges volt, mivel félő volt, hogy az Aintree-i versenypályát eladják átépítés céljából. Miután Red Rum elvarázsolta a nemzetet, ez soha többé nem történt meg.
A National-t azonban végül is az biztosította, hogy képes volt a korral együtt változni. Az egykor életveszélyes akadályokat, mint például az ikonikus Becher’s Brook, fokozatosan sokkal biztonságosabbá tették, így a verseny egykori gladiátori vonzereje a verseny mint nemzeti – és nemzetközi – esemény szeretetévé vált.
Vélemény, hozzászólás?