A FireWire – azIEEE 1394, a nagy sebességű kommunikációval és izokronikus, valós idejű adatátvitellel büszkélkedő interfészszabvány – felemelkedése és bukása a számítástechnika történetének egyik legtragikusabb története. A szabványt az együttműködés tüzében kovácsolták. A FireWire több versenytárs, köztük az Apple, az IBM és a Sony közös erőfeszítése volt, és a tervezés diadala a közjó érdekében. Egységes szabványt jelentett az egész iparágban, egy soros busz, amely mindet uralja. A FireWire a lehető legteljesebb mértékben megvalósítva kiválthatta volna az SCSI-t és az asztali számítógépek hátulján található portok és kábelek nehézkes összevisszaságát.
A FireWire fő megalkotója, az Apple azonban majdnem megölte azt, mielőtt egyetlen eszközben is megjelenhetett volna. És végül a cupertinói vállalat ténylegesen megölte a FireWire-t, amikor úgy tűnt, hogy uralni fogja az iparágat.
A FireWire piacra kerülésének és végül kiesésének története ma arra emlékeztet, hogy egyetlen technológia – legyen az bármilyen ígéretes, jól kidolgozott vagy kedvelt – sem mentes a vállalatközi és vállalaton belüli politikától vagy attól, hogy nem szívesen lépünk ki a komfortzónánkból.
A kezdetek
“Valójában 1987-ben kezdődött” – mondta Michael Johas Teener, a FireWire főtervezője az Arsnak. Ő akkoriban a National Semiconductor marketingosztályának rendszertervezője volt, és azért volt ott, hogy technikai tudást adjon át a tanácstalan értékesítési és marketing munkatársaknak. Ez idő tájt kezdtek el beszélni a belső buszarchitektúrák új generációjáról. A busz egyfajta csatorna, amelyen keresztül különböző típusú adatok áramolhatnak a számítógép komponensei között, a belső busz pedig olyan bővítőkártyák számára, mint a tudományos műszerek vagy a dedikált grafikus feldolgozás.
Az Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) gyorsan meglátta a három, egymással összeegyeztethetetlen új szabvány – a VME, a NuBus 2 és a Futurebus – kialakítására irányuló törekvéseket. A szervezet megvetéssel tekintett a helyzetre. Ehelyett azt javasolták, miért ne dolgozhatnánk együtt?
Teenert nevezték ki ennek az új projektnek az elnökévé, hogy egységesítse az iparágat egy egységes soros buszarchitektúra körül. (“Soros” azt jelenti, hogy egyszerre egy bitet továbbítanak, nem pedig egyszerre több bitet – a párhuzamos ugyanolyan jelfrekvencia mellett gyorsabb, de nagyobb overheaddel jár, és a jelfrekvenciák növelésével hatékonysági problémák merülnek fel.)
“Nagyon gyorsan akadt néhány ember – köztük egy David James nevű fickó, aki akkoriban a Hewlett-Packard építészeti laboratóriumában dolgozott -, aki azt mondta: “Igen, mi is soros buszt akarunk”” – mondta Teener. “De azt akarjuk, hogy a buszon kívülre kerüljön, hogy alacsony vagy szerény sebességű perifériákhoz csatlakozhasson”, például floppylemezekhez, billentyűzetekhez, egerekhez és mindenféle más hasonló dologhoz.”
Enter Apple
Teener 1988-ban csatlakozott az Apple-hez. Nem sokkal érkezése után az Apple elkezdte keresni az Apple Desktop Bus, ADB utódját, amelyet nagyon alacsony sebességű eszközökhöz, például billentyűzetekhez és egerekhez használtak. Az Apple azt szerette volna, ha a következő verzió képes lenne hangjelek továbbítására is. Teener megtalálta a megfelelőt.
A FireWire e korai felvillanása azonban túl lassú volt a vállalat céljaihoz. A legkorábbi tervek 12 megabit/másodperc (1,5 MB/s) sebességre készültek; az Apple 50-et akart. A vállalat attól tartott, hogy ehhez optikai (értsd: drága) megoldásra lesz szükség.
A vegyes felhasználás lehetővé tételére Teener és James – aki szintén az Apple-hez csatlakozott – feltalált egy izokronikus – azaz szabályos időközönként történő átvitelt jelentő – szállítási módszert. Ez garantálta az adatok beérkezésének időzítését. A garantált időzítés azt jelentette, hogy sokkal hatékonyabban tudta kezelni a nagy bitsebességű jeleket, és rögzítette az átviteli sebességet, így nem volt jitter a késleltetésben – bármilyen ezredmásodperces késleltetés is volt az interfészen keresztül a számítógép felé haladva, az mindig ugyanaz volt, függetlenül a körülményektől. Ez tette az izokronikus átviteli módszert ideálissá multimédiás célokra, például professzionális audio- és videofelvételekhez, amelyeknek a számítógépre történő átviteléhez a szerkesztéshez korábban speciális hardverre volt szükség.
Az Apple Roger Van Brunt és Florin Oprescu analóg mérnököket bízta meg a csoporttal, hogy tervezzék meg a fizikai réteget – a vezetékeket és az azokon futó elektromos jeleket -, és valósítsák meg a technológiát egy gyorsabb interfészben. Van Brunt megállapította, hogy egy sodrott vezetékpár használatával elkerülhetik az optikát. Ezzel a többletsebességet a költségek növelése nélkül érhették el.
“Körülbelül abban az időben néhány fickó az IBM-től, mindenhonnan, az SCSI helyettesítését kereste” – emlékezett vissza Teener. “És mivel mi is az SCSI-t használtuk ugyanabban az időben, arra gondoltunk, hogy talán ezt használhatnánk a helyettesítésére. Összefogtunk. De ők másodpercenként 100 megabitet akartak.”
Az extra sávszélesség megszerzése érdekében a csapat az STMicroelectronics nevű vállalathoz fordult. Ezeknek a srácoknak volt egy trükkjük, amellyel megduplázhatták a sávszélességet egy kábelen, méghozzá ingyen, köszönhetően egy adat-stroboszkópos kódolásnak nevezett órajel-mechanizmusnak (laikus nyelven szólva, az áramkör különböző elemeinek viselkedését összehangoló módszernek).
Most már csak egy csatlakozóra volt szükségük. “Menetparancsot kaptunk, hogy egyedivé tegyük, hogy valaki csak ránézzen a csatlakozóra, és meg tudja mondani, hogy mi az” – emlékezett vissza Teener. A korszak Macjein három különböző kerek csatlakozó volt; a PC-ken szintén hasonló kinézetű csatlakozók keveréke volt.
Megkérdezték az Apple rezidens csatlakozószakértőjét, hogy mit kellene használniuk. Ő megjegyezte, hogy a Nintendo Game Boy linkkábele semmi máshoz nem hasonlított, és a polarizáció felcserélésével egyedivé tehették volna a technológiájukhoz. A csatlakozó használhatná pontosan ugyanazt a technológiát – ugyanazokat a csapokat és mindent – és mégis másképp nézne ki. Még jobb, hogy a Game Boy link kábel volt az első olyan nagyobb csatlakozó, amely a törékeny rugós részeket a kábel belsejébe helyezte. Így amikor a rugós részek elhasználódnak, csak egy új kábelt kell venni, nem pedig kicserélni vagy megjavítani a készüléket.
A végleges tervezési specifikáció több mint 300 oldalas volt – bonyolult technológia elegáns funkcionalitással. Az 1995-ben IEEE 1394 néven ratifikált technológia akár 400 megabit (50 MB) sebességet is lehetővé tett másodpercenként, egyidejűleg mindkét irányban, akár 4,5 méter hosszú kábeleken keresztül. A kábelek a csatlakoztatott eszközöket akár 1,5 amper elektromos árammal is táplálhatták (legfeljebb 30 voltos feszültség mellett). Ugyanazon a buszon akár 63 eszköz is hálózatba kapcsolható volt, és mindegyiket fel lehetett cserélni (hot-swap). A csatlakoztatáskor minden automatikusan konfigurálódott, így nem kellett aggódni a hálózati végződtetés vagy az eszközcímek miatt. A FireWire saját mikrokontrollerrel rendelkezett, így nem befolyásolták a CPU-terhelés ingadozásai.
Vélemény, hozzászólás?