Több mint 2000 évvel ezelőtt Nagy Ashoka indiai császár parancsára egy fontos fa egyik ágát eltávolították. Állítólag Buddha éppen e fa alatt érte el a megvilágosodást. Ashoka királyi rangot adományozott az ágnak, és egy vastag peremű tömör aranyvázába ültette.

Az ágat aztán hegyeken át, a Gangesz folyón lefelé a Bengáli-öbölbe vitte. Ott a lánya egy hajó fedélzetére vitte, és elhajózott Sri Lankára, hogy átadja a királynak. Ashoka annyira szerette a növényt, hogy könnyeket hullatott, amikor végignézte, ahogy távozik.

Ez a Mahavamsa című eposzból származó történet egy olyan fügefafajtáról szól, amelyet a tudósok Ficus religiosának neveznek. Nevéhez hűen az iránta való rajongás töretlen sora több ezer évvel Ashoka kora előttre nyúlik vissza.

De a F. religiosa nincs egyedül. Ez csak egy a több mint 750 fügefaj közül. Semmilyen más növény nem gyakorolt ekkora befolyást az emberi képzeletre. Minden jelentős vallásban szerepelnek, és hatással voltak királyokra és királynőkre, tudósokra és katonákra. Szerepet játszottak az emberi evolúcióban és a civilizáció hajnalán. Ezek a fák nemcsak tanúi voltak a történelemnek, hanem alakították is azt. Ha jól játszunk, még a jövőnket is gazdagíthatják.

A legtöbb virágzó növény mindenki számára láthatóvá teszi virágait, a Fikusz fajok azonban üreges fügéik belsejébe rejtik azokat. És míg a legtöbb növény a föld alá temeti a gyökereit, a fojtogató fügék és rokonaik megmutatják azokat.

Még óriási fákat is képesek megfojtani és megölni, kolosszális formákká nőve

A fojtogató fügék félelmetes növények, amelyek az átutazó madarak és emlősök által magasan más fákra ejtett magokból nőnek. Azáltal, hogy az erdő lombkoronájában, nem pedig annak komor talaján indulnak el, a fojtófűz magoncok megkapják a szükséges fényt ahhoz, hogy erőteljesen növekedjenek. Ennek során léggyökereket eresztenek, amelyek sűrűvé és fássá válnak, és élő hálóba burkolják gazdafáikat. Még óriási fákat is képesek megfojtani és elpusztítani, kolosszális formákká nőve.

Két ország címerében is szerepel a fojtogató füge. Indonézia esetében a fa a sokféleségből fakadó egységet szimbolizálja, lógó gyökerei a nemzetet alkotó sok szigetet jelképezik.

Barbados esetében az a látvány ihlette, amely Pedro a Campos portugál felfedezőt fogadta, amikor hajója 1536-ban elérte a szigetet. Sok fojtogató fügét látott nőni a sziget partjai mentén, a Ficus citrifolia nevű fajtát. Az ágakról vörösesbarna gyökerek tömegei lógtak le, mint a hajszálak. A Campos a szigetet Los Barbadosnak – “a szakállasaknak” – nevezte el.

Bő 300 évvel később Alfred Russel Wallace brit biológus a világ másik felén lévő szigeteket kutatta. Azt mondta, hogy a Maláj-szigetvilágot átszelő nyolcéves odüsszeiája során látott fojtófüge “a legkülönlegesebb fák az erdőben”. Az, hogy hogyan győzték le a létért folytatott küzdelmüket, inspirálta őt, amikor Charles Darwintól függetlenül kidolgozta a természetes kiválasztódás útján történő evolúció elméletét.

De a fojtófüge már jóval azelőtt eljutott az emberek tudatáig, hogy ezek az európai felfedezők tengerre szálltak volna.

Vegyük például Nagy Ashoka F. religiosáját. A buddhisták, hinduk és dzsainák több mint két évezrede tisztelik ezt a fajt. Ugyanez a fa szerepelt a védikusok által 3500 évvel ezelőtt énekelt harci himnuszokban. 1500 évvel korábban pedig az Indus-völgyi civilizáció mítoszaiban és művészetében is megjelent.

Ázsiában – sőt az egész trópusokon és szubtrópusokon – a kultúrák a hatalom szimbólumaként és imahelyként használták a fügefát. Ezek a fügék szerepelnek a teremtéstörténetekben, a folklórban és a termékenységi rítusokban. A bajnok az indiai banyán (Ficus benghalensis), egy olyan nagy fa, amely messziről egy kis erdőre hasonlíthat.

A banyán azért nő ilyen nagyra, mert az ágairól lehulló gyökerek olyan vaskos oszlopokká tudnak összeolvadni, mint az angol tölgyek. Ezek a hamis törzsek támasztják alá a banyan hatalmas ágait, lehetővé téve számukra, hogy hosszabbra nőjenek és még több gyökeret eresszenek le.

Az Uttar Pradeshban található egyik banyanról azt mondják, hogy halhatatlan. Egy másikról Gujaratban azt mondják, hogy egy fogkefeként használt gallyból nőtt. Egy harmadikról úgy tartják, hogy ott nőtt ki, ahol egy nő a férje égő halotti máglyájára vetette magát és meghalt. Ez a fa Andhra Pradeshben 20 000 embernek tud menedéket nyújtani.

Az első európaiak, akik élvezhették a banyán árnyékát, Nagy Sándor és katonái voltak, akik i. e. 326-ban érkeztek Indiába. A fáról szóló meséik hamarosan eljutottak Theophrastos görög filozófushoz, a modern botanika megalapítójához. Ő az ehető fügét, a Ficus carica-t tanulmányozta.

Minden Ficus-fajnak megvan a maga darázsporzója

Theophrastus apró rovarokat figyelt meg, amelyek a fügékbe hatolnak be vagy onnan kelnek ki. Történetük az egész biológia egyik legmeghökkentőbb történetének bizonyult. Több mint 2000 évnek kellett eltelnie, mire a tudósok rájöttek, hogy minden Ficus-fajnak megvan a maga darázsporzója, sőt némelyiknek kettő is. Hasonlóképpen, minden egyes füge-darázsfaj csak a partnerfüge virágaiba tudja lerakni a tojásait.

Ez a kapcsolat több mint 80 millió évvel ezelőtt kezdődött, és azóta is alakítja a világot. A fikuszfajoknak egész évben fügét kell termelniük, hogy biztosítsák a beporzó darazsak túlélését. Ez nagyszerű hír a gyümölcsevő állatok számára, amelyek egyébként az év nagy részében nehezen találnának táplálékot. A füge valóban több vadon élő állatfajt tart fenn, mint bármely más gyümölcsfajta.

Több mint 1200 faj eszik fügét, köztük a világ összes madarának egytizede, szinte az összes ismert gyümölcsevő denevér és több tucat főemlősfaj, és eközben a magokat is szétszórják. Az ökológusok ezért a fügét “kulcsfontosságú erőforrásnak” nevezik. Mint egy híd záróköve, ha a füge eltűnne, minden más összeomolhatna.

A füge nemcsak az állatokat táplálja. Az érett füge egész éves jelenléte segíthetett fenntartani korai emberi őseinket.

A magas energiatartalmú füge segíthetett őseinknek nagyobb agyat kifejleszteni. Van egy elmélet is, amely szerint a kezünk eszközként fejlődött ki annak felmérésére, hogy melyik füge puha, tehát édes és energiában gazdag. Míg az első emberek hasznát vették a füge biológiájának, leszármazottaik elsajátították azt. A fikuszfajok az első növények közé tartoznak, amelyeket az emberek több ezer évvel ezelőtt háziasítottak.

A földművesek még majmokat is betanítottak arra, hogy fára másszanak és szedjék a fát.

Az ókori egyiptomiak egy Ficus sycomorus nevű fajt ragadtak meg, amelynek beporzó darazsa vagy helyileg kihalt, vagy soha nem érkezett meg. Jog szerint ez a faj nem hozhatott volna egyetlen érett fügét sem. De egy szerencse vagy zsenialitás folytán a földművesek rájöttek, hogy a fát úgy tudják rávenni, hogy érlelje meg a fügét, hogy egy pengével felcsapják. Hamarosan a füge az egyiptomi mezőgazdaság egyik fő támasza lett. A gazdák még majmokat is betanítottak arra, hogy felmásszanak a fára és leszüreteljék őket.

Egyiptom fügefái a gyomrot és a hitet is táplálták. A fáraók szárított fügét vittek a sírjukba, hogy lelküket táplálják a túlvilágra vezető útjukon. Úgy hitték, hogy az anyaistennő, Hathor egy mitikus fügefáról bújik elő, hogy üdvözölje őket a mennyországban.

Az egyiptomi füge édesebb rokona, a F. carica északon és keleten több más ókori civilizáció fontos táplálékává vált. A sumér király, Urukagina közel 5000 évvel ezelőtt írt róluk. II. Nabukodonozor király Babilon függőkertjeibe ültette. Salamon izraeli király dalban dicsérte őket. Az ókori görögök és rómaiak szerint a füge az égiek küldötte volt.

A vonzerejüket talán egy másik lényeges pont magyarázza. Amellett, hogy édesek és ízletesek, tele vannak rostokkal, vitaminokkal és ásványi anyagokkal.

Ezek a táplálkozási előnyök már régóta ismertek. “A füge helyreállító hatású” – írta az 1. századi római filozófus, az idősebb Plinius – “és a legjobb táplálék, amit azok fogyaszthatnak, akiket hosszú betegség sújt le.”

A füge gyógyító erejének híres példája a Bibliában jelenik meg. Ezékiás, Júda királya “halálra is beteg volt” keléses betegségben, de meggyógyult, miután szolgái zúzott fügéből készült pasztát kentek a bőrére.

Ezek a csimpánzok talán öngyógyítást végeztek

A fügefajok gyógyító ereje nem korlátozódik a gyümölcsükre. A trópusokon élő emberek által évezredeken át kifejlesztett gyógyszerek a fák kérgét, leveleit, gyökereit és tejnedvét használják.

A fügefák élő gyógyszerszekrényként való használata még fajunk eredetét is megelőzheti. Úgy tűnik, hogy legközelebbi élő rokonaink, a csimpánzok is ezekhez a fákhoz fordulnak gyógyító erejük miatt, ami arra utal, hogy a velük közös ősünk is ezt tette.

Az Ugandában dolgozó kutatók alkalmanként megfigyelték, hogy a csimpánzok szokatlan ételeket, például vad fügefák kérgét és leveleit fogyasztják. Ezek a csimpánzok öngyógyítást végezhettek – állapították meg a kutatók. És jó okkal: a vizsgálatok szerint a füge leveleiben és kérgében található vegyületek hatékonyak a baktériumok, paraziták és daganatok ellen.

A fügefák nemcsak a civilizációk és kultúrák felemelkedését segítették elő. Végignézték a bukásukat is, sőt segítettek elrejteni a romjaikat.

Például az Indus-völgyi civilizáció nagy városai i. e. 3300 és 1500 között virágoztak, de a történelem számára elveszettek egészen 1827-ig, amikor egy Charles Masson nevű, a Kelet-indiai Társaság elől menekülő dezertőr megérkezett oda.

A fügefák segítettek az erdők visszatérésében, és elborították az elhagyott épületeket.

Az óriási fojtófák uralták a tájat. A romok titokzatos halmokból bukkantak elő. A helyiek azt mondták Massonnak, hogy ezek egy olyan társadalom maradványai, amely összeomlott, miután valamilyen isteni beavatkozás korrigálta az “uralkodó kéjvágyát és bűneit”. Valójában egy hosszan tartó szárazság volt az, ami az Indus-völgyi civilizációnak a vesztét okozta.

A szárazságtól szenvedő emberek helyére is fojtó fügék kerültek a guatemalai Tikal maja piramisainál és a kambodzsai Angkor Wat khmer templomainál.

Mindegyik esetben a fügefák segítették az erdők visszatérését és az elhagyott épületek benépesítését. A magjaik a kőépítmények repedéseiben csíráztak ki. Gyökereik szétszaggatták a falazatot, és súlyukkal összetörték a falakat. Fügefáik vonzották az állatokat, amelyek viszont más fafajok tucatjainak magjait terjesztették el. És így az erdő visszahódította ezeket a helyeket.

Ezt az erőt olyan vulkánokon is megfigyelték, mint a Krakatoa, amelynek 1883-as kitörése megtisztította a szigetet minden élőlénytől. A csupasz lávát újból benépesítő fügefák nagyban hozzájárultak az erdő újbóli kialakulásának ösztönzéséhez. A trópusokon a tudósok most megismétlik ezt a hatást, fügefákat ültetnek, hogy felgyorsítsák az esőerdők regenerálódását olyan területeken, ahol a fakitermelés miatt elpusztultak a fák.

Mindez azt jelenti, hogy a fügefák reményt adhatnak a változó éghajlatú jövőre nézve.

A fügefák segíthetnek a szélsőséges körülményekhez való alkalmazkodásban is.

Északkelet-Indiában az emberek arra ösztönzik a fügefa gyökereit, hogy átkeljenek a folyókon, összefonódjanak és robusztus hidakat képezve vastagodjanak, életeket mentve a monszunesőkben. Etiópiában a fügefák segítenek a gazdáknak alkalmazkodni a szárazsághoz azáltal, hogy létfontosságú árnyékot biztosítanak a növényeknek és takarmányt a kecskéknek. Ez a két megközelítés máshol is alkalmazható.

Összességében a fügefák segíthetnek az éghajlatváltozás korlátozásában, a biológiai sokféleség védelmében és a megélhetés javításában, amennyiben továbbra is ültetjük és védjük ezeket a fákat, ahogy azt az emberiség évezredek óta teszi.

A világ számos kultúrájában tabukat alakítottak ki a fügefák kivágása ellen. Sajnos manapság ezek a hiedelmek egyre inkább elhalványulnak. Jól tennénk, ha újraélesztenénk őket.

A fák hosszú története arra emlékeztet, hogy mi vagyunk azok, akik nemrég érkeztünk a 80 millió éves Fikusz-korszakban lévő Földre. Jövőnk biztonságosabb lesz, ha ezeket a fákat a terveink közé soroljuk.

Mike Shanahan szabadúszó író, aki az esőerdők ökológiájából doktorált. Most jelent meg új könyve a fügefákról (az Egyesült Királyságban Ladders to Heaven, Észak-Amerikában pedig Gods, Wasps and Stranglers címmel).

Jelentkezzen több mint hatmillió BBC Earth-rajongóhoz, ha kedvel minket a Facebookon, vagy követ minket a Twitteren és az Instagramon.

Ha tetszett ez a cikk, iratkozzon fel a bbc.com heti hírlevelére, amelynek címe “Ha csak 6 dolgot olvasna ezen a héten”. A BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel és Autos cikkeiből kézzel válogatott válogatás, amelyet minden pénteken a postaládájába küldünk.