Negyven évvel ezelőtt, 1974 novemberének végén, egy vasárnap reggelén egy tudóscsoport ásott egy elszigetelt helyen Etiópia Afar régiójában.

A területet vizsgálva Donald Johanson paleoantropológus kiszúrta egy könyökcsont kis darabját. Azonnal felismerte, hogy egy emberi őstől származik. És volt még bőven más is. “Ahogy felnéztem a bal oldali lejtőkön, láttam a koponya darabjait, egy darab állkapocsdarabot, néhány csigolyát” – mondja Johanson.

Az azonnal nyilvánvaló volt, hogy a csontváz jelentős lelet, mivel a helyszínen található üledékekről tudták, hogy 3,2 millió évesek. “Rájöttem, hogy ez egy hárommillió évnél idősebb csontváz része” – mondja Johanson. Ez volt a valaha talált legősibb korai ember – vagy hominin -. Később kiderült, hogy egyben a legteljesebb is: a csontváz teljes 40%-a megmaradt.

Lehet, hogy Lucy a közvetlen ősünk, egy hiányzó rés az emberi családfán?

A csoport táborhelyén aznap este Johanson lejátszotta a magával hozott Beatles kazettát, és felcsendült a “Lucy in the Sky with Diamonds” című dal. Ekkor Johanson már úgy gondolta, hogy a csontváz nőnemű, mert kicsi volt. Ezért valaki azt mondta neki: “miért nem hívod Lucy-nak?” A név azonnal megragadt. “Hirtelen – mondja Johanson – emberré vált.”

Még négy évnek kellett eltelnie ahhoz, hogy Lucy-t hivatalosan is leírják. Az Australopithecus afarensis nevű új fajhoz tartozott, és egyértelmű volt, hogy a valaha felfedezett egyik legfontosabb fosszíliáról van szó.

A táborhelyen a felfedezést követő reggelen azonban kérdések uralták a beszélgetést. Hány éves volt Lucy, amikor meghalt? Voltak gyermekei? Milyen volt? És lehet, hogy ő volt a közvetlen ősünk, egy hiányzó rés az emberi családfán? Negyven évvel később kezdünk választ kapni néhány ilyen kérdésre.

Noha Lucy egy új faj volt, nem ő volt az első Australopithecus, akit megtaláltak. Az a Taung-gyerek volt, egy kisgyerek megkövesedett koponyája, aki körülbelül 2,8 millió évvel ezelőtt élt a dél-afrikai Taungban. A Taung Childot 1924-ben fedezték fel, és Raymond Dart anatómus tanulmányozta. Rájött, hogy egy új fajhoz tartozik, amelyet Australopithecus africanusnak nevezett el.

A Taung Childot csak egy majomnak és nem nagy jelentőségűnek ítélték

Dart így írt: “Rögtön tudtam, hogy ami a kezemben van, az nem egy közönséges emberszabású agya. Itt, a mésszel megszilárdított homokban egy olyan agy másolata volt, amely háromszor akkora volt, mint egy páviáné, és lényegesen nagyobb, mint egy felnőtt csimpánzé…”. A Taung-gyermek fogai inkább hasonlítottak egy embergyermek fogaira, mint egy majoméra. Dart arra is következtetett, hogy képes volt felegyenesedve járni, mint az ember, mert a koponyának az a része, ahol a gerincvelő találkozik az aggyal, emberhez hasonló volt.

A Taung-gyerek volt az első utalás arra, hogy az ember Afrikából származik. Amikor azonban Dart a következő évben közzétette elemzését, kemény kritika érte. Abban az időben Európát és Ázsiát tartották az emberi evolúció döntő központjának, és a tudósok nem fogadták el, hogy Afrika fontos helyszín volt. A Taung-gyermeket a neves anatómus, Sir Arthur Keith elítélte, mint csupán egy majmot, amelynek nincs jelentősége.

A következő 25 évben újabb bizonyítékok kerültek elő, amelyek megmutatták, hogy Dartnak mindvégig igaza volt. Mire Lucy megjelent, az antropológusok elfogadták, hogy az ausztralopithecinák korai emberek voltak, nem csak majmok. Így felfedezésével Lucy minden ismert emberszabású faj legrégebbi potenciális ősévé vált. Azonnal felmerült a kérdés: milyen volt?

Lucy “a primitívebb és a származékosabb vonások olyan hihetetlen ötvözete volt, amilyet korábban még nem láttunk” – mondja Johanson. Koponyája, állkapcsa és fogai majomszerűbbek voltak, mint más Australopithecusoké. Az agykoponyája is nagyon kicsi volt, nem nagyobb, mint egy csimpánzé. Kemény állkapcsa, alacsony homloka és hosszú, lógó karjai voltak.”

Nincs még egy emlős, amelyik úgy járna, mint mi.”

Johanson számára a hadari terepen azonnal nyilvánvalóvá vált, hogy Lucy felegyenesedve járt, mint a Taung-gyerek. Ez azért van így, mert a medencéjének alakja és elhelyezkedése teljesen egyenes járást tükrözött. Lucy térde és bokája is megmaradt, és úgy tűnik, hogy kétlábú járást tükröz. Az A. afarensis lábainak későbbi vizsgálatai még több bizonyítékot szolgáltattak.

Felegyenesedett járóként Lucy megerősítette azt az elképzelést, hogy a járás volt az egyik legfontosabb szelekciós nyomás, amely az emberi evolúciót előre vitte. Az első hominineknek nem volt szükségük nagyobb agyra ahhoz, hogy meghatározó lépéseket tegyenek a majmoktól. Az extra agykapacitás csak több mint egymillió évvel később, a Homo erectus megjelenésével jelentkezett. Bár a nagy agyak később egyértelműen fontosak lettek volna, a járás továbbra is az egyik olyan tulajdonság, amely egyedülállóan emberré tesz minket.

“Nincs még egy emlős, amely úgy járna, mint mi” – mondja William Harcourt-Smith, a New York-i American Museum of Natural History munkatársa. “A kétlábúság nélkül az ember elkezd azon tűnődni, hogy mi történt volna a származásunkkal. Léteztünk volna egyáltalán?”

Mégis úgy járhatott, mint egy ember, de Lucy legalábbis ideje egy részét a fákon töltötte, ahogy a csimpánzok és az orángutánok ma is teszik. Lehet, hogy a fákon fejlődött ki a felegyenesedett járás, hogy olyan ágak mentén tudjon járni, amelyek egyébként túl hajlékonyak lennének.

Az nem világos, hogy Lucy miért hagyta el a fák biztonságát, és ment a földre. Úgy gondolják, hogy a szavannák fokozatosan megnyíltak, így a fák egymástól távolabb kerültek egymástól. De az igazi ok, amiért a földre indult, az élelem keresése lehetett – mondja Chris Stringer, a londoni Természettudományi Múzeum munkatársa. Ezzel az elképzeléssel összhangban a legújabb bizonyítékok arra utalnak, hogy az ausztralopithecinák étrendje megváltozott.

Lucy maga is gyűjthette a tojásokat egy tóból

A tartósított homininfogakon megrekedt táplálékmaradványok tanulmányozása azt mutatja, hogy több faj, köztük Lucyé is, 3,5 millió évvel ezelőtt bővítette étrendjét. Ahelyett, hogy főként fákról származó gyümölcsöket ettek volna, elkezdtek füveket és lápréteket, és valószínűleg húst is fogyasztani. Ez a táplálkozásbeli változás lehetővé tehette számukra, hogy szélesebb körben mozogjanak, és a változó környezetben hatékonyabban tudtak közlekedni.

Lucy maga is gyűjthette a tojásokat egy tóból. Csontváza közelében megkövesedett krokodil- és teknőstojásokat találtak, ami arra enged következtetni, hogy ezek gyűjtése közben halt meg.

Egy henteshez értő majom

Hogyan dolgozták fel az ausztralopithekusok ezeket az új táplálékokat? A későbbi fajokról, például a Homo erectusról ismert, hogy egyszerű kőeszközöket használtak, de ilyen régről még nem találtak szerszámokat. 2010-ben azonban a régészek olyan állatcsontokat tártak fel, amelyeken olyan jelek voltak, amelyek úgy tűnik, hogy kőszerszámokkal készültek. Ez arra utal, hogy Lucy és rokonai kőszerszámokat használtak húsevéshez.

A csimpánzok az anyjuktól tanulják a szerszámhasználatot

Azóta heves viták folynak arról, hogy a jeleket valóban szerszámok készítették-e vagy sem. De ha igen, akkor ez nem igazán meglepő, mondja Fred Spoor, a lipcsei Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet munkatársa.

Spoor rámutat, hogy a modern csimpánzok többféle eszközt használnak, például diótöréshez. Ha tehát a csimpánzok képesek erre, Spoor szerint arra számíthatunk, hogy az A. afarensis – amely alapvetően egy “kétlábú csimpánz” volt – is képes volt rá. A csimpánzok az anyjuktól tanulják a szerszámhasználatot, és Lucy is hasonló módon sajátíthatta el azt.

Még lenyűgözőbb lenne, ha Lucy faja is készített volna szerszámokat, de erre nincs bizonyíték. “A vágásnyomok nem jelentik azt, hogy egy kőből gyönyörűen kést formáztak volna” – mondja Spoor. “Lehet, hogy egy éles kővel kaparták le az izmot és a zsírt egy csontról.”

Amellett, hogy Lucy az anyjától tanulta a készségeket, más A. afarensisektől is tanulhatott. A Hadar területéről származó későbbi fosszilis leletek és más főemlősökkel való összehasonlítások arra utalnak, hogy Lucy kis társadalmi csoportban élt. A csimpánzok is néhány tucat egyedből álló csoportokban élnek, és az A. afarensis is ragaszkodhatott ehhez a rendszerhez.

Lucy gyermekkora sokkal rövidebb volt, mint a miénk.

Lucy fajának hímjeihez képest kicsi volt. Ez egyes kutatókat arra engedett következtetni, hogy társadalma férfitársadalom volt. Talán még poligámia is lehetett, mint a mai gorillacsoportok. Általában a hímek csak azoknál a fajoknál lényegesen nagyobbak a nőstényeknél, ahol egy hím több nőstényt is irányíthat. Lucy tehát egy olyan csoportban élhetett, amelyet egy domináns hím irányított, aki “háremet, vagyis nőstények csoportját tartotta maga körül” – mondja Spoor.

Az is látszik, hogy Lucy gyermekkora sokkal rövidebb volt, mint a miénk, és hogy már fiatal korától kezdve magáról kellett gondoskodnia.

Tudjuk, hogy Lucy teljesen kifejlett felnőtt volt, mert bölcsességfogai voltak, és a csontjai összeforrtak. A modern emberrel ellentétben azonban úgy tűnik, hogy nagyon gyorsan nőtt teljes értékűvé, és csak körülbelül 12 éves volt, amikor meghalt. Ezzel összhangban egy 2006-os, egy 3 éves A. afarensisről készült tanulmány szerint az agyuk sokkal korábban érte el teljes méretét, mint a miénk.

Mindent egybevetve, Lucy úgy néz ki, mint egy félúton a majmok és az emberek között. Megjelenésében és agyméretében majomszerű volt, de felegyenesedve tudott járni, mint a később élt, fejlettebb homininok. Pontosan hol illeszkedik tehát a családfánkon?

A korai hominineknek számos faja létezett, gyakran egymás mellett élve

A felfedezésekor Lucyt a modern ember legrégebbi közvetlen őseként ünnepelték. “Az A. afarensis egy apró lépéssel közelebb vitt minket ahhoz a közös őshöz, amelyen a csimpánzokkal osztozunk” – mondja Tim White, a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem munkatársa. “Tudtuk, hogy genetikailag hihetetlenül közel állunk a csimpánzokhoz, a velük közös utolsó közös ősünket körülbelül hatmillió évvel ezelőttre becsülik. Lucy bezárta a tudásunkban tátongó űrt.”

Most úgy tűnik, hogy Lucy nem vitt minket olyan közel a csimpánzokkal közös ősünkhöz, mint ahogy azt mindenki gondolta. A legújabb genetikai vizsgálatok szerint valójában sokkal korábban, talán 13 millió évvel ezelőtt váltunk el a csimpánzoktól. Ha ez igaz, akkor a 3 millió éves Lucy meglehetősen későn érkezett az emberi evolúció történetébe. A régebbi fosszíliák, mint például a White és munkatársai által leírt 4,4 millió éves Ardipithecus, közelebb állnak majom őseinkhez.

A nagyobb probléma azzal az elképzeléssel, hogy az A. afarensis volt a közvetlen őseink, az, hogy a származásunk nagyon bonyolultnak bizonyult. Számos korai homininfaj létezett, amelyek gyakran egymás mellett éltek, sőt valószínűleg még kereszteződtek is. Amikor Lucy-t megtalálták, körülbelül hét korai hominint ismertek. Ma már legalább 20 létezik. Egyszerűen nem tudjuk, melyekből alakult ki végül a Homo sapiens, és melyek voltak evolúciós zsákutcák.

Még az sem világos, hogy Afrikában hol fejlődött ki a modern ember. Lucy azt sugallta, hogy Etiópia volt a döntő helyszín. De 2008-ban Dél-Afrikában felfedezték az Australopithecus egy másik faját, az A. sedibát. Ez körülbelül 2 millió évvel ezelőtt élt, nagyjából akkor, amikor a Homo nemzetség először alakult ki. A Taung-gyerek is ugyanarról a területről származott, így a lelet azt sugallta, hogy Dél-Afrika lehetett fajunk szülőhelye.

Lehet, hogy soha nem találjuk meg valódi ősünket

Ennek ellenére White szerint Lucy faja még mindig a legjobb jelölt a közvetlen ősre, de további fosszilis bizonyítékokra van szükség abból az időből. “Biztos vagyok benne, hogy a fosszíliák megtalálhatók ebben az intervallumban, mert tudom, hogy Etiópiában már négy olyan vizsgálati terület van, ahol ilyen korú fosszilis üledékek találhatók” – mondja.”

Más fajok, például a 3,5 millió évvel ezelőtt élt Kenyanthropus platyops is lehet az ős, mondja Stringer. Az is lehet, hogy egy olyan fosszília, amelyet még nem találtunk meg.”

Spoor még óvatosabb, és azt mondja, lehet, hogy soha nem találjuk meg az igazi ősünket, mert az egykor létezett életnek mindig csak egy töredékét fogjuk megtalálni. De Lucy szerinte “elég közel van hozzá”.

Lucy felfedezése fordulópontot jelentett az emberi evolúció megértésében. A tudósok még ma is tanulnak belőle. A paleoantropológusok az Etiópiai Nemzeti Múzeumban, Addisz-Abebában látogathatják meg őt, hogy az új technológiák segítségével további elemzéseket végezzenek. “Tovább fog adni” – mondja Harcourt-Smith.

Az emberi evolúcióban elfoglalt helye biztos

Johanson szerint talán a legfontosabb hozzájárulása az volt, hogy “elindított” egy olyan kutatási hullámot, amely számos új faj, például az Ardipithecus és az A. sediba felfedezéséhez vezetett. Az ismert fajok száma Lucy óta több mint kétszeresére nőtt, de a történet számos részét még mindig ki kell tölteni, mondja Johanson. “Tudom, hogy még számos további lappang a horizonton.”

A felfedezéseknek köszönhetően ma már tudjuk, hogy az evolúciós folyamat, amely hozzánk vezetett, nem volt lineáris. Rengeteg variáció és kísérletezés volt az út során, és sok faj kihalásra kényszerült – a leghíresebbek a neandervölgyiek. Johanson szerint a modern ember, minden képességünk ellenére, szerencsés lehetett, hogy mindezt túlélte.

A csoport tagjai hamarosan Etiópia Afar régiójában, Lucy szülőhelyéhez közel, mint minden évben, fosszíliák után fognak ásni. Valószínűnek tűnik, hogy ez a terület még több fosszíliát tartogat. Még ha nincs is, 1974 óta számos, Lucynál teljesebb és jóval idősebb fosszíliát találtak. Ennek ellenére Stringer szerint “helye az emberi evolúcióban hosszú távon biztosított.”

Donald Johanson a Radio 4 BBC Inside Science című műsorában beszélt. Hallgassa meg a teljes interjút.