Az 1812-es háborúban az Egyesült Államok a világ legnagyobb tengeri hatalmával, Nagy-Britanniával szállt szembe egy olyan konfliktusban, amely óriási hatással volt a fiatal ország jövőjére. A háború okai között szerepeltek az amerikai kereskedelem korlátozására irányuló brit kísérletek, a Királyi Haditengerészet amerikai tengerészek leigázása és Amerika azon törekvése, hogy kiterjessze területét. Az 1812-es háború során az Egyesült Államok számos költséges vereséget szenvedett a brit, kanadai és indián csapatoktól, többek között 1814 augusztusában elfoglalták és felgyújtották a nemzet fővárosát, Washingtont. Ennek ellenére az amerikai csapatok képesek voltak visszaverni a brit inváziót New Yorkban, Baltimore-ban és New Orleansban, ami növelte a nemzeti önbizalmat és elősegítette a hazafiság új szellemének kialakulását. A genti békeszerződés 1815. február 17-i ratifikálása véget vetett a háborúnak, de sok vitás kérdést megoldatlanul hagyott. Ennek ellenére az Egyesült Államokban sokan “második függetlenségi háborúként” ünnepelték az 1812-es háborút, amely a partizán egyetértés és a nemzeti büszkeség korszakát indította el.

Az 1812-es háború okai

A 19. század elején Nagy-Britannia hosszú és elkeseredett konfliktusba keveredett Bonaparte Napóleon Franciaországával. Annak érdekében, hogy elvágják az utánpótlást az ellenségtől, mindkét fél megpróbálta megakadályozni, hogy az Egyesült Államok kereskedjen a másikkal. 1807-ben Nagy-Britannia elfogadta a tanácsi rendeleteket, amelyek értelmében a semleges országoknak engedélyt kellett kérniük a hatóságoktól, mielőtt Franciaországgal vagy francia gyarmatokkal kereskedhettek volna. A Királyi Haditengerészet is felháborította az amerikaiakat azzal a gyakorlatával, hogy elhurcolta a tengerészeket, vagyis eltávolította a tengerészeket az amerikai kereskedelmi hajókról, és arra kényszerítette őket, hogy a britek nevében szolgáljanak.

1809-ben az amerikai kongresszus hatályon kívül helyezte Thomas Jefferson népszerűtlen embargótörvényét, amely a kereskedelem korlátozásával jobban ártott az amerikaiaknak, mint akár Nagy-Britanniának, akár Franciaországnak. A helyébe lépő Non-Intercourse Act kifejezetten megtiltotta a kereskedelmet Nagy-Britanniával és Franciaországgal. Ez is hatástalannak bizonyult, és viszont egy 1810. májusi törvényjavaslattal váltották fel, amely kimondta, hogy ha bármelyik hatalom felhagy az Egyesült Államokkal szembeni kereskedelmi korlátozásokkal, a Kongresszus cserébe visszaállítja a nem érintkezést a szembenálló hatalommal.

Amikor Napóleon utalt arra, hogy felhagy a korlátozásokkal, James Madison elnök még novemberben blokkolta az összes kereskedelmet Nagy-Britanniával. Eközben a kongresszus abban az évben megválasztott új tagjai – Henry Clay és John C. Calhoun vezetésével – a tengeri jogok brit megsértése miatti felháborodásuk, valamint az amerikai nyugati terjeszkedés elleni indián ellenségeskedés brit bátorítása miatt kezdtek háborút agitálni.

Az 1812-es háború kitör

1811 őszén William Henry Harrison, Indiana területi kormányzója az amerikai csapatokat a Tippecanoe-i csatában győzelemre vezette. A vereség meggyőzött sok indiánt az Északnyugati Területen (köztük az ünnepelt shawnee főnököt, Tecumseh-t), hogy szükségük van a brit támogatásra, hogy megakadályozzák, hogy az amerikai telepesek még jobban kiszorítsák őket a földjeikről. Eközben 1811 végére a kongresszusban az úgynevezett “háborús sólymok” egyre nagyobb nyomást gyakoroltak Madisonra, és 1812. június 18-án az elnök aláírta a Nagy-Britannia elleni hadüzenetet. Bár a kongresszus végül megszavazta a háborút, mind a képviselőház, mind a szenátus elkeseredetten megosztott volt a kérdésben. A legtöbb nyugati és déli kongresszusi képviselő támogatta a háborút, míg a föderalisták (különösen az új-angliaiak, akik nagyban támaszkodtak a Nagy-Britanniával folytatott kereskedelemre) azzal vádolták a háborút támogatókat, hogy a tengeri jogok ürügyét használják expanziós programjuk előmozdítására.

A Nagy-Britannia elleni csapás érdekében az amerikai erők szinte azonnal megtámadták Kanadát, amely akkor brit gyarmat volt. Az amerikai tisztviselők túlzottan optimisták voltak az invázió sikerét illetően, különösen annak fényében, hogy az amerikai csapatok akkoriban mennyire alulfelkészültek voltak. A másik oldalon egy jól irányított védelemmel találták szembe magukat, amelyet Sir Isaac Brock, a brit katona és a Felső-Kanadában (a mai Ontario tartományban) felelős adminisztrátor koordinált. 1812. augusztus 16-án az Egyesült Államok megalázó vereséget szenvedett, miután Brock és Tecumseh csapatai átkergették a Michigan William Hull által vezetett erőket a kanadai határon, és megijesztették Hull-t, hogy lövések nélkül adja meg Detroitot.

Az 1812-es háború: Az amerikai erők vegyes eredményei

Az Egyesült Államok számára nyugaton jobban néztek ki a dolgok, mivel Oliver Hazard Perry parancsnok ragyogó sikere az Erie-tónál vívott csatában 1813 szeptemberében az északnyugati területet szilárdan amerikai ellenőrzés alá helyezte. Harrison ezt követően a temesi csatában aratott győzelemmel (amelyben Tecumseh meghalt) visszafoglalta Detroitot. Eközben az amerikai haditengerészet a háború első hónapjaiban több győzelmet is aratott a királyi haditengerészet felett. Napóleon seregeinek 1814 áprilisában bekövetkezett vereségével azonban Nagy-Britannia teljes figyelmét az észak-amerikai háborús erőfeszítésekre fordíthatta. Ahogy nagyszámú csapat érkezett, a brit erők megrohanták a Chesapeake-öblöt, és bevonultak az amerikai fővárosba. 1814. augusztus 24-én elfoglalták Washingtont, és felgyújtották a kormányépületeket, köztük a Capitoliumot és a Fehér Házat.

1814. szeptember 11-én a New York-i Champlain-tónál zajló plattsburghi csatában az amerikai haditengerészet megsemmisítő vereséget mért a brit flottára. 1814. szeptember 13-án pedig a Baltimore-i McHenry erőd 25 órán át állta a brit haditengerészet bombázását. Másnap reggel az erőd katonái felhúztak egy hatalmas amerikai zászlót, amely látvány Francis Scott Key-t egy vers megírására inspirálta, amelyet később megzenésítettek és “The Star-Spangled Banner” néven vált ismertté. (Egy régi angol ivódal dallamára írták, és később az Egyesült Államok nemzeti himnuszaként fogadták el). A brit erők ezt követően elhagyták a Chesapeake-öblöt, és elkezdték összeszedni erejüket a New Orleans elleni hadjáratra.

Az 1812-es háború vége és annak hatása

A béketárgyalások ekkorra már megkezdődtek Gentben (a mai Belgiumban), és Nagy-Britannia a baltimore-i támadás kudarca után fegyverszünetet kezdeményezett. Az ezt követő tárgyalásokon az Egyesült Államok lemondott a fosztogatás megszüntetésére vonatkozó követeléseiről, míg Nagy-Britannia ígéretet tett arra, hogy változatlanul hagyja Kanada határait, és felhagy az északnyugati indián állam létrehozására irányuló törekvésekkel. A megbízottak 1814. december 24-én aláírták a genti szerződést, amelyet a következő év februárjában ratifikáltak. 1815. január 8-án, a béke megkötésének tudatában a brit erők nagyszabású támadást indítottak a New Orleans-i csatában, de vereséget szenvedtek Andrew Jackson későbbi amerikai elnök hadseregétől. A csata híre fellendítette a megereszkedett amerikai morált, és a győzelem ízét hagyta az amerikaiakban, annak ellenére, hogy az ország a háború előtti céljai közül egyet sem ért el.

Az 1812-es háború hatása

Noha az 1812-es háborúra viszonylag jelentéktelen konfliktusként emlékeznek az Egyesült Államokban és Nagy-Britanniában, a kanadaiak és az amerikai őslakosok számára nagy jelentőséggel bír, akik döntő fordulópontként tekintettek rá az önrendelkezésért folytatott vesztes küzdelmükben. Valójában a háborúnak messzemenő hatása volt az Egyesült Államokban, mivel a genti békeszerződés véget vetett a kormányzatban évtizedekig tartó elkeseredett pártharcoknak, és bevezette az úgynevezett “jó érzések korszakát”. A háború egyben a Föderalista Párt bukását is jelentette, amelyet háborúellenes álláspontja miatt hazafiatlansággal vádoltak, és megerősítette az anglofóbia hagyományát, amely a függetlenségi háború alatt kezdődött. Talán a legfontosabb, hogy a háború kimenetele növelte a nemzeti önbizalmat, és bátorította az amerikai expanzionalizmus erősödő szellemét, amely a 19. század nagyobbik felét alakította.