1. Híres írói álnevének eredete tisztázatlan.
Voltaire feszült viszonyban volt apjával, aki elkedvetlenítette irodalmi törekvéseitől, és megpróbálta jogi pályára kényszeríteni. Valószínűleg apja értékrendjének elutasítását mutatandó, 1718-ban, első színdarabjának befejezésekor elhagyta a családi nevét, és felvette a “Voltaire” álnevet. Voltaire soha nem magyarázta meg írói álnevének jelentését, így a tudósok csak találgatni tudnak az eredetéről. A legnépszerűbb elmélet szerint a név az “Arouet” egy bizonyos latinosított írásmódjának anagrammája, de mások azt állítják, hogy a név egy családi kastély nevére utal, vagy a “volontaire” (önkéntes) becenévre utal, amelyet Voltaire talán a makacsságára való szarkasztikus utalásként kapott.

2. Közel egy évig a Bastille-ban raboskodott.
Voltaire maró szellemességével először 1716 májusában került bajba a hatóságokkal, amikor rövid időre száműzték Párizsból, mert a francia régens családját gúnyoló verseket írt. A fiatal író azonban képtelen volt a nyelvére harapni, és alig egy évvel később letartóztatták és a Bastille-ba zárták, mert botrányos verseket írt, amelyekben arra utalt, hogy a régens vérfertőző kapcsolatot ápolt a lányával. Voltaire azzal dicsekedett, hogy cellájában nyugodtan gondolkodhatott, és végül 11 hónapot töltött rács mögött, mielőtt szabadlábra helyezték. Később, 1726 áprilisában újabb rövid időt töltött a Bastille-ban, amikor letartóztatták, mert párbajozni akart egy arisztokratával, aki megsértette és megverte őt. Hogy megmeneküljön a további börtönbüntetéstől, önként száműzte magát Angliába, ahol közel három évig maradt.

3. A francia lottórendszer egy hibáját kihasználva hatalmas vagyonra tett szert.
1729-ben Voltaire Charles Marie de La Condamine matematikussal és másokkal összefogva kihasználta a francia nemzeti lottó egy jövedelmező kiskapuját. A kormány minden hónapban hatalmas nyereményeket osztott ki a versenyre, de egy számítási hiba miatt a kifizetések nagyobbak voltak, mint az összes forgalomban lévő szelvény értéke. Ezt szem előtt tartva Voltaire, La Condamine és egy más szerencsejátékosokból álló szindikátus többször is sarokba tudta szorítani a piacot, és hatalmas nyereményeket kaszált. Voltaire-nek ez a cselszövés közel félmillió frankos nyereményt hagyott, amivel egy életre berendezkedett, és lehetővé tette, hogy kizárólag az irodalmi karrierjének szentelje magát.

4. Rendkívül termékeny író volt.
Voltaire több mint 50 színdarabot, tucatnyi tudományos, politikai és filozófiai értekezést, valamint számos történelmi könyvet írt az Orosz Birodalomtól a francia parlamentig mindenről. Eközben rengeteg verset és terjedelmes, mintegy 20 000 levelet írt barátainak és kortársainak. Voltaire állítólag napi 18 órát töltött írással vagy titkároknak diktálással, gyakran még az ágyban. Lehet, hogy hősies mennyiségű koffein is táplálta – egyes források szerint naponta akár 40 csészényit is megivott.

5. Leghíresebb művei közül sokat betiltottak.
Mivel írásaiban a szervezett vallástól az igazságszolgáltatásig mindent becsmérelt, Voltaire gyakran ütközött a francia kormány cenzúrájába. Műveinek jó részét elhallgatták, sőt a hatóságok még azt is elrendelték, hogy egyes könyveit az állami hóhér égesse el. A cenzorok elleni küzdelem érdekében Voltaire műveinek nagy részét külföldön nyomtatta ki, és álnevek és álnevek leple alatt publikált. Híres “Candide” című novelláját eredetileg egy “Dr. Ralph”-nak tulajdonította, és több éven át aktívan próbált elhatárolódni tőle, miután a kormány és az egyház is elítélte. A névtelenség megőrzésére tett minden igyekezete ellenére Voltaire szinte állandóan a letartóztatástól való félelemben élt. Kénytelen volt a francia vidékre menekülni, miután 1734-ben megjelent “Levelek az angol nemzetről” című műve, és későbbi életének nagy részét nem hivatalos svájci száműzetésben töltötte.

6. Segített népszerűsíteni a Sir Isaac Newtonról és az almáról szóló híres mesét.
Bár személyesen soha nem találkoztak, Voltaire lelkes híve volt Sir Isaac Newton angol fizikusnak és matematikusnak. Amikor megkapta Newton “Principia Mathematica” című művének egy példányát, állítása szerint tisztelettel térdelt le előtte, “ahogy az csak helyes volt”. Voltaire kulcsszerepet játszott Newton eszméinek népszerűsítésében, és ő adta az egyik első beszámolót arról, hogyan dolgozta ki a híres tudós a gravitációval kapcsolatos elméleteit. Az 1727-es “Esszé az epikus költészetről” című írásában Voltaire azt írta, hogy Newton “akkor gondolt először a gravitációs rendszerére, amikor látott egy almát leesni a fáról”. Nem Voltaire volt az eredeti forrása az “Heuréka!” pillanat történetének, ahogyan azt gyakran állítják, de beszámolója nagyban hozzájárult ahhoz, hogy ez Newton életrajzának legendás részévé vált.

7. Rövid karriert futott be a francia kormány kémjeként.
Voltaire az 1730-as évek végén élénk levelezésbe kezdett Nagy Frigyes királlyal, és később többször is elutazott, hogy személyesen találkozzon a porosz uralkodóval. Az egyik ilyen látogatás előtt, 1743-ban Voltaire egy meggondolatlan tervet eszelt ki, hogy új pozícióját arra használja fel, hogy helyrehozza hírnevét a francia udvarban. Miután kitalált egy alkut, hogy a kormány informátoraként szolgál, több levelet írt a franciáknak, amelyekben belső információkat közölt Frigyes külpolitikájáról és pénzügyeiről. Voltaire azonban pocsék kémnek bizonyult, és terve hamar kudarcba fulladt, miután Friderikusz gyanakodni kezdett az indítékaira. Ők ketten ennek ellenére közeli barátok maradtak – egyesek még azt is állították, hogy szeretők voltak -, és Voltaire később, 1750-ben Poroszországba költözött, hogy állandó állást foglaljon el Frigyes udvarában. Kapcsolatuk végül 1752-ben megromlott, miután Voltaire egy sor éles hangú támadást intézett a Porosz Tudományos Akadémia vezetője ellen. Friderikusz válaszul Voltaire-t szidalmazta, és elrendelte egy általa írt szatirikus röpirat nyilvános elégetését. Voltaire 1753-ban végleg elhagyta az udvart, állítólag ezt mondta egy barátjának: “16 évig lelkesedtem érte, de ő kigyógyított ebből a hosszú betegségből.”

Illusztráció Voltaire-ről, amint Isaac Newton művét fordítja

8. Soha nem nősült meg és nemzett gyermeket.
Míg Voltaire technikailag agglegényként halt meg, magánéletében a szeretők, szeretők és hosszú távú szeretők forgatagában élt. Híres, 16 évig tartó viszonyt folytatott a zseniális – és nagyon nős – írónővel és tudóssal, Émilie du Châtelet-vel, később pedig elkötelezett, bár titkos kapcsolatot folytatott saját unokahúgával, Marie-Louise Mignot-val. Ők ketten az 1750-es évek elejétől haláláig házaspárként éltek, és 1760-ban még egy gyermeket is örökbe fogadtak, amikor befogadtak egy nincstelen fiatal nőt, Marie- Françoise Corneille-t. Voltaire később kifizette Corneille házasságának hozományát, és gyakran hivatkozott Mignot-ra és magára a lány “szüleiként”

9. Idős korában sikeres óragyártó üzletet alapított.
Amíg az 1770-es években a svájci Ferneyben élt, Voltaire svájci órásmesterek egy csoportjával karóragyártó üzletet indított a birtokán. A hetvenéves Voltaire vezetésével és finanszírozásával a vállalkozás hamarosan a falu egészére kiterjedő iparággá nőtte ki magát, és a ferney-i órák Európa legjobbjaival vetekedtek. “Óráink nagyon jól készülnek” – írta egyszer a vatikáni francia nagykövetnek -, “nagyon szépek, nagyon jók és olcsók”. Voltaire a vállalkozásban a ferney-i gazdaság fellendítésének lehetőségét látta, és a felsőbb osztálybeli kapcsolatok hatalmas hálózatát használta fel a leendő vevők felkutatására. Többek között végül olyanoknak sikerült házalnia az árujával, mint Nagy Katalin orosz és XV. Lajos francia király.

10. Halálában is folytatta a viták keltését.
Voltaire 1778-ban halt meg Párizsban, alig néhány hónappal azután, hogy 28 év után először visszatért a városba, hogy felügyelje egyik darabjának színrevitelét. Élete utolsó napjaiban a katolikus egyház tisztviselői többször is felkeresték Voltaire-t – aki egy életen át deista volt és gyakran bírálta a szervezett vallást – abban a reményben, hogy rávehetik, vonja vissza véleményét és tegyen halálos ágygyónást. A nagy írót ez nem hatotta meg, és állítólag azzal hárította el a papokat, hogy “hadd haljak meg békében”. Visszautasítása azt jelentette, hogy hivatalosan megtagadták tőle a keresztény temetést, de barátainak és családjának sikerült megszerveznie egy titkos temetést Franciaország Champagne régiójában, mielőtt a parancs hivatalossá vált volna.