A rüh általában intim bőr-bőr érintkezéssel terjed, például fertőzött személlyel való együttalvással. A betegség egyfajta bőrbetegség, amely erősen fertőző. Egy mikroszkopikus atka okozza, amelyet tudományosan sarcoptes scabei néven ismerünk, és gyulladás jellemzi.

Az atkák nem repülnek vagy ugrálnak, csak nagyon lassan mozognak. Az emberi gazdaszervezeten kívül akár négy napig is képesek létezni. Ez idő alatt fertőzött háztartási tárgyakon, ruhákon, lepedőkön és más személyes tárgyakon keresztül kerülhetnek át az emberre.
Az emberi test hőt és szagot bocsát ki, ami vonzza a viszkető atkát. A nőstény atka leszáll a bőrbe, és apró alagutakat ás, ahol lerakja a petéit. Az odúk néha szabad szemmel is megfigyelhetők.
Egy egészséges ember is megfertőződhet egy fertőzött személlyel való hosszan tartó, intim érintkezés révén. Az atkát a fertőzött személy által használt tárgyak vagy ruhaanyagok kezelésével is elkaphatjuk.
Az atka könnyen behatol a bőrbe, különösen a bőr durva, ráncos területein, például a térdeken, a könyökön és az ujjak között.
A bőr alá jutva egy nőstény atka akár húsz petét is lerakhat, mielőtt elpusztul. A bőr alá lerakott peték három nappal később lárvává alakulnak át. A lárva a bőr felszínén mozog, és tizennégy-tizenhét nap múlva kifejletté válik. Az egész ciklus addig folytatódik, amíg a viszkető atkák el nem pusztulnak.
A viszkető atkák csak az embert fertőzik meg, háziállatainkat nem, és fordítva. Az állati atkák az állatokon maradnak, mivel az emberi testen nem tudnak létezni és szaporodni.
Mindamellett az állati atkák elég sokáig maradhatnak a bőr alatt ahhoz, hogy viszketést és allergiát okozzanak, de az atka végül elpusztul anélkül, hogy petéket rakna. Mivel a rüh rendkívül fertőző, egy egészséges ember is megfertőződhet egy olyan személytől, aki látszólag kigyógyult a fertőzöttségéből. Ha azonban a kezelést nem megfelelően alkalmazták, akkor az atkák nem pusztulnak el teljesen. Több hétbe is beletelhet, mire a tünetek újra jelentkeznek.
Közvetlenül a tünetek újbóli megjelenése előtt a beteg erősen fertőző, mert ez az atka lappangási ideje is. A fertőzés tünetei az esti fürdés után válnak jelentősebbé. A fertőzött bőrfelületet összetévesztheti a száraz bőrrel, mert hasonlít a száraz bőrre.
A viszketést az embernek az atkára adott allergiás reakciója idézheti elő. Gyermekek és idősek esetében még hevesebb viszketés tapasztalható.
A bőrfelületen pattanásos kiütések keletkeznek. Ez az atkák által a bőr alá ásott alagutak miatt van. Az odú végén egy kis fekete folt látható, amely valójában maga az atka.