Az ír burgonyaéhínség, más néven a nagy éhínség 1845-ben kezdődött, amikor egy Phytophthora infestans (vagy P. infestans) nevű gombaszerű organizmus gyorsan elterjedt Írországban. A fertőzés abban az évben a burgonyatermés felét, a következő hét évben pedig a termés mintegy háromnegyedét tette tönkre. Mivel az akkoriban Nagy-Britannia gyarmataként uralkodó Írország bérlő földművesei nagymértékben támaszkodtak a burgonyára mint élelmiszerforrásra, a fertőzés katasztrofális hatással volt Írországra és annak lakosságára. Mielőtt 1852-ben véget ért, a burgonyaéhínség körülbelül egymillió ír halálát okozta az éhezés és az ezzel összefüggő okok miatt, és legalább további egymillióan kényszerültek menekültként elhagyni hazájukat.

Írország az 1800-as években

Az 1801-es uniós törvények ratifikálásával Írországot ténylegesen Nagy-Britannia gyarmataként kormányozták egészen a 20. század eleji függetlenségi háborújáig. Az egyesült nemzeteket együttesen Nagy-Britannia és Írország Egyesült Királysága néven ismerték.

A brit kormány nevezte ki Írország ügyvezető államfőit, akiket Lord Lieutenant és Chief Secretary of Ireland néven ismertek, bár a Smaragd-sziget lakói képviselőt választhattak a londoni parlamentbe.

Irország összesen 105 képviselőt küldött az alsóházba – a parlament alsóházába – és 28 “peert” (címzetes földbirtokost) a felsőházba, a Lordok Házába.

Mégis fontos megjegyezni, hogy e választott képviselők nagy része brit származású földbirtokos és/vagy fiaik voltak. Ráadásul minden katolikus vallású írnek – Írország őslakosságának többségének – kezdetben tilos volt földet birtokolni vagy bérelni, szavazni vagy választott tisztséget betölteni az úgynevezett büntetőtörvények értelmében.

Noha a büntetőtörvényeket 1829-re nagyrészt hatályon kívül helyezték, a burgonyaéhínség kitörésekor még érezhető volt a hatásuk Írország társadalmára és kormányzására. A földek nagy részét angol és angol-ír családok birtokolták, az ír katolikusok többsége pedig arra kényszerült, hogy bérlőként dolgozzon, és bérleti díjat fizessen a földbirtokosoknak.

Az éhínség kitörése előtt kevesebb mint 100 évvel a burgonyát a földesurak hozták be Írországba. Annak ellenére azonban, hogy a burgonyának csak egyetlen fajtáját termesztették az országban (az úgynevezett “Irish Lumper”-t), hamarosan a szegények alapvető táplálékává vált, különösen a hideg téli hónapokban.

A nagy éhínség kezdete

Amikor 1845-ben a termés kezdett elmaradni, a P. infestans fertőzés miatt, a dublini ír vezetők Viktória királynőhöz és a parlamenthez fordultak, hogy cselekedjenek – és kezdetben cselekedtek is, hatályon kívül helyezve az úgynevezett “kukoricatörvényeket” és a gabonára kivetett vámokat, amelyek megfizethetetlenül drágává tették az olyan élelmiszereket, mint a kukorica és a kenyér.

Ezek a változtatások mégsem tudták ellensúlyozni a burgonyavész növekvő problémáját. Mivel sok bérlő gazda nem tudott elegendő élelmiszert termelni saját fogyasztásra, és az egyéb ellátások költségei emelkedtek, ezrek haltak éhen, és további százezrek az alultápláltság okozta betegségekben.

A dolgokat tovább bonyolította – állapították meg azóta a történészek -, hogy Írország a burgonyavész idején továbbra is nagy mennyiségű élelmiszert exportált, elsősorban Nagy-Britanniába. Az olyan esetekben, mint az állatállomány és a vaj, a kutatások szerint a burgonyaéhínség alatt az export valójában növekedhetett.

Csak 1847-ben a feljegyzések szerint olyan árucikkeket, mint a borsó, bab, nyúl, hal és méz továbbra is exportáltak Írországból, még akkor is, amikor a nagy éhínség pusztított a vidéken.

A burgonyatermés csak 1852-ben állt helyre teljesen. Addigra a kár már megtörtént. Bár a becslések eltérnek, úgy vélik, hogy akár 1 millió ír férfi, nő és gyermek is elpusztult az éhínség alatt, és további 1 millióan kivándoroltak a szigetről a szegénység és az éhínség elől, sokan Észak-Amerika és Nagy-Britannia különböző városaiban kötöttek ki.

A burgonyaéhínség öröksége

A brit kormány pontos szerepét a burgonyaéhínségben és annak következményeiben – hogy rosszindulatból hagyta-e figyelmen kívül az ír szegények nyomorúságát, vagy a kollektív tétlenség és a nem megfelelő reakció a hozzá nem értés számlájára írható – még mindig vitatják.

A burgonyaéhínség (vagy írül An Gorta Mor) jelentősége az ír történelemben és hozzájárulása a 19. és 20. századi ír diaszpórához kétségtelen.

Tony Blair brit miniszterelnökként 1997-ben nyilatkozatot adott ki, amelyben hivatalosan bocsánatot kért Írországtól az U.

Irish Hunger Memorials

Az elmúlt években azok a városok, ahová az írek végül kivándoroltak az esemény alatt és az azt követő évtizedekben, különböző megemlékezésekkel emlékeztek meg az elvesztett életekről. Boston, New York City, Philadelphia és Phoenix az Egyesült Államokban, valamint Montreal és Toronto Kanadában állítottak ír éhségemlékműveket, akárcsak Írország, Ausztrália és Nagy-Britannia különböző városai.

A Glasgow Celtic FC, a skóciai székhelyű labdarúgócsapat, amelyet ír bevándorlók alapítottak, akik közül sokan a burgonyaéhínség hatásai miatt kerültek az országba, emellett – legutóbb 2017. szeptember 30-án – emlékfoltot helyezett el a mezén a nagy éhínség áldozatainak tiszteletére.

A Connecticut állambeli Hamdenben, a Quinnipiac Egyetemen létrehoztak egy Nagy Éhínség Múzeumot, amely a burgonyaéhségről és annak hatásairól információt keresők, valamint az eseményt és annak utóhatásait feltárni kívánó kutatók számára nyújt segítséget.

Források

“A Nagy Éhínség: Mi volt az ír burgonyaéhínség? Hogyan keveredett bele Viktória királynő, hány ember halt meg és mikor történt?” TheSun.co.uk.
“Írország parlamenti képviselete”. North American Review (via JSTOR).
“Export az éhínség idején”. Ireland’s Great Hunger Museum.
“Az ír éhínség”. BBC.
“Blair bocsánatot kér az ír burgonyaéhínségért”. The Independent.
“Ír éhínség emlékművek”. IrishFamineMemorials.com.
“Celtic to wear Irish Famine symbol on their Hoops to commemorate the Great Hunger”. Irish Post.
“Gyászos, dühös nézetek Írország éhínségéről: A Review of Ireland’s Great Hunger Museum, in Hamden”. New York Times.