Plus souvent qu’autrement, les peintures qui attirent vraiment mon attention sont des paysages, et j’aime penser que je m’y connais un peu en histoire de l’art. J’ai donc été surpris d’apprendre récemment que le mot « paysage » – anglicisation du néerlandais landschap – n’a été introduit dans la langue – purement comme terme pour désigner des œuvres d’art – qu’au début du XVIIe siècle. Cela ne veut pas dire que les paysages n’existaient pas dans l’art avant cela… apparemment, il n’y avait tout simplement pas de mot pour les désigner.
Dans l’art occidental, le plus ancien exemple existant d’un paysage peint est une fresque à Akrotiri, un établissement de l’âge du bronze égéen sur l’île grecque volcanique de Santorin. Elle a été magnifiquement conservée sous les cendres volcaniques de 1627 av. J.-C. jusqu’à il y a environ 50 ans.
Des éléments de paysage ont également été représentés dans l’Égypte ancienne, souvent comme toile de fond pour des scènes de chasse se déroulant dans les roseaux du delta du Nil. Dans les deux cas, l’accent était mis sur les formes végétales individuelles et les personnages sur un plan plat, plutôt que sur le grand paysage. Un système grossier de mise à l’échelle, pour transmettre un sentiment de distance, a évolué au fil du temps et à mesure que la décoration des pièces avec des fresques de paysages et des mosaïques se poursuivait pendant les périodes hellénistique et romaine antique.
Ce n’est qu’au XIVe siècle, cependant, qu’il est devenu courant que l’action centrale d’une peinture narrative soit placée dans un décor naturel, et au siècle suivant, le paysage comme décor était devenu un genre accepté dans la peinture européenne. Le paysage est souvent devenu plus important, les personnages moins.
La Renaissance a apporté des avancées significatives avec le développement d’un système de perspective graphique, qui a permis de représenter des vues étendues de manière convaincante, avec une progression qui semble naturelle du premier plan à la vue lointaine. Le mot perspective vient du latin perspicere, qui signifie « voir à travers » ; l’application de la perspective vient des mathématiques. La géométrie de base : 1) les objets sont plus petits à mesure que leur distance de l’observateur augmente ; et 2) les dimensions d’un objet le long de la ligne de vue sont plus courtes que ses dimensions à travers la ligne de vue, un phénomène connu sous le nom de raccourcissement.
Malgré le fait que les artistes aient appris à rendre des panoramas exemplaires à moyenne et longue distance, jusqu’au XIXe siècle, la peinture de paysage a été reléguée à une position basse dans la hiérarchie acceptée des genres dans l’art occidental. En revanche, la peinture narrative – généralement des histoires bibliques ou mythologiques – était très prestigieuse, et pendant plusieurs siècles, les artistes italiens et français ont transformé les paysages en peintures d’histoire en y ajoutant des personnages pour en faire une scène narrative. En Angleterre, les paysages figuraient surtout comme arrière-plan de portraits, suggérant les parcs ou les domaines d’un propriétaire terrien.
Au Pays-Bas, la peinture de paysage pur a été plus rapidement acceptée, en grande partie en raison de la répudiation de la peinture religieuse dans la société calviniste. De nombreux artistes néerlandais du XVIIe siècle se sont spécialisés dans la peinture de paysage, développant des techniques subtiles pour représenter de manière réaliste la lumière et le temps. Certains types de scènes apparaissent de manière récurrente dans les inventaires de l’époque, notamment les scènes de « clair de lune », de « bois », de « ferme » et de « village ». La plupart des paysages néerlandais étaient relativement petits : des peintures plus petites pour des maisons plus petites.
Par la suite, la peinture religieuse a décliné dans le reste de l’Europe aux 18e et 19e siècles. Ce fait, combiné à un nouveau romantisme – qui mettait l’accent sur l’émotion, l’individualisme et la glorification de la nature – a promu les paysages à la place bien aimée dans l’art qu’ils occupent encore aujourd’hui.
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