En tant que joueur de première base gaucher, Adam LaRoche fait partie d’une race en voie de disparition.

Il y a un siècle, il était rare de voir un droitier manier la première base. Le point de basculement s’est produit dans les années 1960, lorsque les droitiers ont commencé à dominer.

Cette saison, seulement un tiers des équipes de la ligue majeure ont un gaucher en première base tous les jours.

LaRoche, qui est le premier joueur de base partant des Pirates depuis 2007, a été surpris par ce faible nombre.

« Je pense que c’est une coïncidence », a déclaré LaRoche. « Dans cinq ans, il sera remonté à 80 % ».

L’histoire suggère le contraire. Selon le gourou des statistiques Bill James, 54 pour cent des mises en échec en première base de 1940 à 1959 étaient effectuées par des gauchers. De 1960 à 1980, le taux était tombé à 40 pour cent. En 2002, il n’était plus que de 36 pour cent.

Les gauchers représentent environ 10 à 13 pour cent de la population générale, et la tendance est plus fréquente chez les hommes. Bien qu’une grande partie de la société soit orientée vers les droitiers, la première base peut être un refuge pour les gauchers.

« La position est plus adaptée pour un gaucher », a déclaré le manager des Pirates, John Russell.

Les lancers à n’importe quelle autre position sur le terrain sont beaucoup plus simples pour les gauchers. Les droitiers doivent remuer leurs pieds et pivoter pour faire traverser la balle à travers le champ intérieur depuis la première base.

« Les gauchers n’ont qu’à attraper et lancer », a déclaré Russell. « C’est un lancer plus facile vers la seconde base. Quand vous retenez un coureur, la balle est juste là, au lieu de l’attraper et de l’atteindre en travers. »

La chorégraphie de presque tous les types de prises en première base est plus simple pour un gaucher. Les droitiers doivent souvent donner un revers à la balle ou faire une pirouette inverse et pivoter.

« Certains jeux, lorsque (les droitiers) doivent tourner le dos au champ intérieur et tourner autour pour lancer, je réalise à quel point j’ai de la chance », a déclaré LaRoche. « Je n’ai pas besoin de faire un tour complet de 360(-degré) pour lancer la balle.

« Sur les balles au sol, ils l’ont plus facile en bas de la ligne et je l’ai plus facile dans le trou. Pour moi, en bas de la ligne, je dois faire un revers. Pour eux, bien souvent, vous frappez une balle dure en bas de la ligne et ils donnent l’impression que c’est une routine parce que c’est du côté de leur gant. »

La force du bras n’est pas un problème à la première base, comme elle l’est à la troisième ou à l’arrêt-court. La plupart des lancers de relais depuis le champ extérieur de ce côté sont gérés par le joueur de deuxième base.

Le directeur de la ferme des Pirates, Kyle Stark, a noté que de nombreux prospects gauchers avec une force de bras supérieure à la moyenne sont orientés pour devenir des lanceurs, et non des joueurs de première base.

« La seule chose que nous factorisons en termes de développement est que nous préférons développer les jeunes joueurs à des positions que leur capacité athlétique maximale permet potentiellement », a déclaré Stark. « Si un gars peut jouer au milieu du terrain ou au champ extérieur plutôt qu’à la première base, alors nous préférons le développer à ces positions parce qu’il peut toujours passer à une position plus facile. »

L’entraîneur de première base/instructeur de terrain des Pirates, Perry Hill, côtoie le ballon pro depuis plus de 30 ans. C’est un gars de la vieille école qui prêche que le plus simple est meilleur, mais il n’est pas vendu sur le fait de mettre un gaucher à la première base.

« C’est un avantage, mais je ne pense pas que ce soit un prérequis », a déclaré Hill. « Adam est l’un des meilleurs de la ligue, et de loin. Mais vous regardez des gars comme Pujols et Derrek Lee, qui sont droitiers, et ce sont des first basemen de premier ordre également. »

Pujols et Lee sont également deux des plus grands frappeurs de puissance du jeu. C’est un trait qu’ils partagent avec d’autres premiers coureurs droitiers, comme Mark Teixeira, Adam Dunn, Prince Fielder, Carlos Delgado, Miguel Cabrera et Jason Giambi.

« Vous pouvez être un peu plus lent, un peu moins athlétique, ne pas avoir de bras du tout et vous en sortir en jouant à la première base », a déclaré LaRoche en souriant. « Si vous frappez .320 et que vous faites un tas de courses, vous êtes bien là-bas. Si vous frappez .250, ils s’attendent à ce que vous fassiez un tas de home runs. C’est comme ça que ça se passe à cette position. »

Ce n’est pas une coïncidence si plus de droitiers paresseux ont commencé à surgir à la première base lorsque l’accent du jeu est passé de la défense à l’attaque.

« Idéalement, vous aimeriez avoir un frappeur de puissance, gaucher en première base », a déclaré Russell. « Mais parfois, ces gars ne sont pas là, alors vous devez faire du mieux que vous pouvez ».