Alexander Hamilton

Né dans l’obscurité dans les Antilles britanniques, Alexander Hamilton s’est fait connaître pendant la guerre d’Indépendance et est devenu l’un des Pères fondateurs les plus influents de l’Amérique. Il était un champion passionné d’un gouvernement fédéral fort, et a joué un rôle clé dans la défense et la ratification de la Constitution américaine.

En tant que premier secrétaire du Trésor américain, Hamilton a construit une base financière pour la nouvelle nation, contre l’opposition féroce de son grand rival Thomas Jefferson. Les différences entre les deux hommes allaient contribuer à façonner les premiers partis politiques de la nation. Le style politique franc et polarisant de Hamilton (et un scandale sexuel embarrassant) a limité ses perspectives de carrière ultérieures, et en 1804, il a été tué en duel par Aaron Burr, un autre ennemi politique de longue date.

L’enfance de Hamilton dans les Caraïbes

Hamilton est né en 1755 ou 1757 sur l’île de Nevis dans les Caraïbes. Son père, le négociant écossais James Hamilton, et sa mère, Rachel Faucette Lavien, n’étaient pas mariés. Rachel était encore mariée à un autre homme au moment de la naissance de Hamilton, mais avait quitté son mari après qu’il ait dépensé une grande partie de la fortune familiale et l’ait fait emprisonner pour adultère.

Le père de Hamilton a abandonné la famille en 1766 et sa mère est morte deux ans plus tard. Embauché comme commis dans une société commerciale de Sainte-Croix alors qu’il n’avait que 11 ans, Hamilton a attiré une plus grande attention après avoir publié une lettre éloquente décrivant un ouragan qui avait frappé l’île en 1772. Les habitants ont aidé à collecter des fonds pour l’envoyer étudier en Amérique, et il est arrivé à New York à la fin de 1772, au moment où les colonies se préparaient à une guerre d’indépendance contre la Grande-Bretagne.

Sortir de l’obscurité

Pendant ses études au King’s College de New York (aujourd’hui l’université Columbia), Hamilton s’engage dans la cause coloniale, rédigeant des pamphlets comme « A Full Vindication of the Measures of Congress », dans lequel il défend la proposition du premier Congrès continental d’embargo sur le commerce avec la Grande-Bretagne. Lorsque la guerre révolutionnaire commence, il est chargé de diriger une compagnie d’artillerie dans l’armée continentale et se bat courageusement lors des batailles de Trenton et de Princeton, entre autres. En 1777, il avait attiré l’attention du commandant en chef de l’armée, le général George Washington, qui lui a donné un poste dans son état-major.

Les prouesses d’écriture et les compétences militaires de Hamilton l’ont aidé à prospérer en tant qu’aide de camp de Washington, et ont construit sa réputation dans la société de l’époque de la Révolution. En 1780, il épouse Elizabeth Schuyler, la fille d’un riche et influent propriétaire foncier et officier militaire de New York. Ils auront huit enfants, et elle restera pour lui une source essentielle de loyauté et de stabilité tout au long des nombreuses années tumultueuses qui suivront.

Hamilton quitte l’état-major de Washington en 1781, mais retourne brièvement dans l’armée plus tard dans l’année lorsque Washington lui confie un commandement de campagne lors de la bataille de Yorktown. Dans cet affrontement décisif, Hamilton s’acquitte brillamment de sa tâche, menant un assaut réussi qui contribue à la reddition du général britannique Lord Charles Cornwallis.

Nommé par George Washington en 1781 pour commander un bataillon d’infanterie légère dans la division du marquis de Lafayette, Hamilton contribue à mener l’attaque lors de la bataille de Yorktown, en Virginie, qui deviendra la dernière grande bataille terrestre de la guerre. Le siège a duré du 28 septembre au 19 octobre 1781, les Français attaquant le fort britannique de la redoute 9 et Hamilton attaquant simultanément la redoute 10. L’avancée à deux volets a conduit le général britannique Charles Cornwallis à se rendre.

« À l’époque d’Hamilton, faire preuve de courage sur le champ de bataille était l’un des rares moyens pour un inconnu de gagner en notoriété », explique l’historien Michael E. Newton, auteur d’Alexander Hamilton : The Formative Years. « Hamilton avait du génie et était travailleur, mais il ne venait pas d’une famille illustre comme la plupart des Pères fondateurs. Il savait que gagner la gloire au combat le rendrait célèbre et l’aiderait à faire avancer sa carrière. »

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Brendan McConville, professeur d’histoire à l’université de Boston, ajoute qu’Hamilton avait toujours été sensible à ses humbles racines, il était donc important pour lui de faire ses preuves pendant la guerre. « Il avait été aux côtés de Washington en tant qu’aide clé pendant la majeure partie de la guerre, mais il voulait la gloire sur le champ de bataille », dit-il. Hamilton « voyait la victoire sur le champ de bataille comme un moyen de gagner en réputation ».

A l’origine, selon Newton, le commandement de l’assaut de la redoute 10 a été confié à quelqu’un d’autre. Hamilton s’y est opposé, affirmant que c’était son tour et qu’il avait l’ancienneté. « Lorsque Washington annula la décision précédente et donna le commandement à Hamilton, ce dernier se précipita vers son ami et commandant en second, Nicholas Fish, et s’exclama ‘Nous l’avons ! Nous l’avons !’  »

La stratégie des Patriotes lors de l’attaque consistait à s’approcher des redoutes « en silence, les canons déchargés, à encercler l’ennemi et à le forcer à se rendre rapidement avec peu de pertes », selon Newton.

« C’était un assaut nocturne surprise par une nuit sans lune – ils ne voulaient pas se trahir avec des flashs et le bruit des canons », ajoute McConville. « Les baïonnettes devaient être utilisées pour éviter de donner des emplacements précis et le silence était ordonné. »

Le plan a fonctionné : Les troupes de Hamilton prennent le contrôle de la redoute en 10 minutes et avec peu de morts américains. Et la victoire a valu à Hamilton la réputation qu’il recherchait.

« Le rapport de Hamilton sur l’assaut de la redoute 10 a été publié dans les journaux de tout le pays, mais Hamilton n’a fait aucune mention de ses propres réalisations ce jour-là, alors qu’il n’a pas tari d’éloges sur ceux qui ont servi sous ses ordres », explique Newton. « Le rapport de Lafayette sur l’assaut a également été imprimé dans ces journaux et il a abondamment loué Hamilton pour ses actions à Yorktown. Par conséquent, le pays tout entier a entendu parler de la bravoure et du leadership de Hamilton. »

Travail sur la Constitution américaine

Après la guerre, Hamilton étudie le droit, passe le barreau de New York et s’installe comme avocat à New York. En 1787, lorsqu’une convention fédérale se tient à Philadelphie pour remanier les articles de la Confédération, Hamilton est choisi comme l’un des trois délégués de New York. Il a fait un discours célèbre de six heures sur son propre plan pour un gouvernement fortement centralisé, s’attirant des critiques selon lesquelles il voulait créer une monarchie.

Bien que Hamilton ait finalement eu peu d’influence sur la Constitution elle-même, il a joué un rôle important dans sa ratification. Avec James Madison et John Jay, Hamilton a publié une série de 85 essais défendant le nouveau document auprès du peuple américain. Hamilton a écrit pas moins de 51 de ces Federalist Papers, et ils deviendront ses écrits les plus connus.

Hamilton comme secrétaire du Trésor

En 1789, Washington est élu à l’unanimité comme premier président des États-Unis ; il nomme Hamilton comme premier secrétaire du Trésor américain. Cherchant à assurer une stabilité financière durable à la nouvelle nation, Hamilton a fait valoir l’importance d’un système bancaire national et la prise en charge par le gouvernement fédéral des dettes des États. Les politiques financières de Hamilton se heurtent à une forte opposition de Madison et de Thomas Jefferson, alors secrétaire d’État, qui estiment qu’elles mettent beaucoup trop de pouvoir entre les mains du gouvernement fédéral.

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Créée en 1791 et calquée sur la Banque d’Angleterre, la First Bank of the United States a réussi à alimenter la croissance économique et a marqué le point culminant de l’influence de Hamilton sur la nouvelle nation. Pendant ce temps, le débat continue de faire rage au sein du cabinet de Washington sur l’équilibre des pouvoirs entre le gouvernement fédéral et les États. En 1793, lorsque la guerre éclate entre la Grande-Bretagne et la France, le clivage entre Hamilton (qui privilégie la neutralité) et Jefferson (qui veut que les États-Unis soutiennent la France) a commencé à façonner les premiers partis politiques de la nation, les fédéralistes et les démocrates-républicains.

La querelle avec Adams et le ‘Pamphlet Reynolds’

Hamilton quitte son poste au Trésor en 1795 et retourne à sa pratique du droit à New York. Lorsque Washington se retire après deux mandats, Hamilton rédige la majeure partie de son discours d’adieu, qui met en garde de manière mémorable contre les dangers d’une partisanerie politique excessive et de l’influence étrangère. Hamilton a continué à exercer une influence en coulisses dans l’administration du successeur de Washington, John Adams, et l’animosité entre eux divisera le parti fédéraliste et contribuera à assurer la victoire de Jefferson lors de l’élection présidentielle de 1800.

Avant cela, tout espoir qu’avait Hamilton d’accéder lui-même à la plus haute fonction de la nation avait été anéanti par son implication dans le premier scandale sexuel de premier plan de l’Amérique. Dans le tristement célèbre « Pamphlet Reynolds », publié en 1797, Hamilton a rendu publique sa liaison avec une femme mariée, Maria Reynolds, afin de laver son nom de tout soupçon de spéculation financière illégale impliquant son mari, James.

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Hamilton et sa femme, Eliza, ont subi bien pire que cette humiliation en 1801, lorsque leur fils aîné, Philip, a été tué dans un duel qu’il avait engagé pour défendre le nom de son père. L’adversaire de Philip, George I. Eacker, avait prononcé un discours dans lequel il accusait Hamilton d’être monarchiste.

La rivalité de Hamilton avec Aaron Burr

Même au-delà de son amère querelle avec Jefferson, la personnalité combative d’Hamilton et son style d’élaboration des politiques lui ont valu de fréquents conflits. Selon l’historienne Joanne Freeman, il a été impliqué dans pas moins de 10 affaires d’honneur (ou quasi duels) avant le fameux duel de 1804 qui lui a coûté la vie.

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Hamilton et Aaron Burr étaient des adversaires politiques depuis le débat sur la Constitution en 1789. Burr a encore plus irrité Hamilton en se présentant avec succès contre le beau-père de Hamilton, Philip Schuyler, pour le Sénat américain en 1791. « Je crains est peu scrupuleux en tant qu’homme public et privé », écrit Hamilton en 1792, ajoutant que « je ressens comme un devoir religieux de m’opposer à sa carrière ».

Il s’y emploie en 1800, après que les divisions des fédéralistes aient conduit à une égalité entre Jefferson et Burr, tous deux démocrates-républicains, lors de l’élection présidentielle de 1800. Même si Jefferson était depuis longtemps son rival politique, Hamilton a contribué à influencer les fédéralistes au Congrès pour qu’ils votent en faveur de Jefferson afin de briser l’égalité et de vaincre Burr.

Largement mis sur la touche par Jefferson en tant que vice-président, Burr décide de se présenter au poste de gouverneur de New York en 1804. Après sa défaite, due en grande partie à l’opposition de puissants rivaux du parti, Burr, frustré, fait une fixation sur un article de journal, publié pendant la campagne gubernatoriale, qui affirmait que Hamilton l’avait insulté lors d’un dîner privé. Il écrit à Hamilton pour le confronter à cet affront. Lorsque Hamilton, de façon caractéristique, refuse de reculer, Burr le provoque en duel.

Le 11 juillet 1804, Hamilton et Burr se rencontrent sur le terrain de duel à Weehawken, dans le New Jersey. Les deux hommes tirent. Le coup de feu de Hamilton a manqué, en fait, certains historiens pensent que Hamilton n’a jamais eu l’intention de toucher Burr, mais voulait « jeter son coup de feu ». La balle de Burr, cependant, a mortellement blessé Hamilton, qui est mort le lendemain de ses blessures.

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Des siècles plus tard, l’héritage d’Hamilton est devenu plus important avec le début de la comédie musicale révolutionnaire, Hamilton. Le spectacle, écrit par et avec Lin-Manuel Miranda, a offert une nouvelle perspective sur la biographie du père fondateur en mariant le hip-hop avec Broadway. Elle a dominé les Tony’s de 2016, remportant 11 prix. En juillet 2020, une version filmée de la comédie musicale a été présentée en avant-première sur Disney+.

Sources

Ron Chernow, Hamilton (Penguin, 2004)

La rédaction de Time, TIME – Alexander Hamilton : Le génie visionnaire d’un père fondateur et son destin tragique (Time Incorporated Books, 2016)

Kieran J. O’Keefe, « Alexander Hamilton ». Encyclopédie numérique de George Washington, Mount Vernon.

Alexander Hamilton, The Essential Hamilton : Letters and Other Writings. Édité avec une introduction et un commentaire de Joanne Freeman (Library of America, 2017)