Vasemmalla kädellä pelaava ykköskenttäpelaaja Adam LaRoche on osa katoavaa lajia.

Vielä sata vuotta sitten oli harvinaista nähdä oikeakätinen ykköspesän miehittäjä. Käännekohta tuli 1960-luvulla, jolloin oikeakätiset alkoivat dominoida.

Tällä kaudella vain kolmasosalla valioliigajoukkueista on vasenkätinen ykkösvahti.

LaRoche, joka on ollut Piratesin aloittava ykköspesäpelaaja vuodesta 2007, oli yllättynyt alhaisesta määrästä.

”Luulen, että se on sattumaa”, LaRoche sanoi. ”Viiden vuoden päästä se on taas 80 prosenttia.”

Historia viittaa muuhun. Tilastoguru Bill Jamesin mukaan 54 prosenttia ykköspesän putouteista vuosina 1940-59 tekivät vasenkätiset. Vuosina 1960-80 osuus oli pudonnut 40 prosenttiin. Vuonna 2002 se oli laskenut 36 prosenttiin.

Vasenkätisiä on noin 10-13 prosenttia koko väestöstä, ja taipumus on yleisempi miehillä. Vaikka suuri osa yhteiskunnasta on suunnattu oikeakätisille, ykköspesä voi olla turvapaikka vasenkätisille.

”Asema sopii paremmin vasenkätiselle”, Piratesin manageri John Russell sanoi.

Heitot mihin tahansa muuhun paikkaan kentällä ovat vasenkätisille paljon yksinkertaisempia. Oikeakätiset joutuvat ravistelemaan jalkojaan ja kääntymään saadakseen pallon sisäkentän yli ykköspesältä.

”Vasenkätiset vain ottavat kiinni ja heittävät”, Russell sanoi. ”Se on helpompi heittää kakkoselle. Kun pidät juoksijan kiinni, tagi on juuri siinä, toisin kuin kiinniottaminen ja kurkottaminen yli.”

Lähes kaikenlaisten kiinniottojen koreografia ykköspesällä on yksinkertaisempi vasenkätiselle. Oikeakätiset joutuvat usein ottamaan pallon rystyltä tai kääntämään palloa taaksepäin ja kääntymään.

”Joissakin peleissä, kun (oikeakätiset) joutuvat kääntämään selkänsä sisäkentälle ja pyörähtämään ympäri heittäytyäkseen, tajuan, miten hyvin minulla menee”, LaRoche sanoi. ”Minun ei tarvitse tehdä täydellistä 360(-asteista käännöstä) heittääkseni palloa.

”Maapalloissa heillä on helpompi heittää linjaa pitkin ja minulla on helpompi heittää reikään. Minulle, linjaa pitkin, minun täytyy tehdä rystylyönti. Heidän kohdallaan monesti lyöt kovan pallon linjaa pitkin, ja he saavat sen näyttämään rutiinilta, koska se on heidän hanskapuolellaan.”

Käsivoima ei ole ongelma ykköspesällä samalla tavalla kuin kolmospesällä tai shortstopilla. Useimmat releheitot ulkokentältä sillä puolella hoitaa kakkospesämies.

Piratesin farmijohtaja Kyle Stark huomautti, että monet keskivertoa paremman käsivoiman omaavat vasenkätiset lupaukset ohjataan syöttäjiksi, ei ykköspesäpelaajiksi.

”Ainoa asia, jonka otamme huomioon kehityksen kannalta, on se, että kehitämme mieluummin nuorempia pelaajia asemissa, jotka heidän maksimaaliset urheilulliset kykynsä mahdollisesti mahdollistavat”, Stark sanoi. ”Jos kaveri pystyy pelaamaan keskikentällä tai ulkokentällä enemmän kuin ykköspesällä, niin kehitämme häntä mieluummin noilla pelipaikoilla, koska hän voi aina siirtyä helpommalle pelipaikalle.”

Piratesin ykköspesisvalmentaja/sisäkenttäkouluttaja Perry Hill on ollut ammattilaispallon parissa jo yli 30 vuotta. Hän on vanhan koulukunnan kaveri, joka saarnaa, että yksinkertaisempi on parempi, mutta hän ei ole vakuuttunut siitä, että vasuria pitäisi laittaa ykköspesälle.

”Se on etu, mutta en usko, että se on edellytys”, Hill sanoi. ”Adam on yksi liigan parhaista, ylivoimaisesti. Mutta kun katsoo sellaisia kavereita kuin Pujols ja Derrek Lee, jotka ovat oikeakätisiä, niin hekin ovat huippuluokan ykkösbasemiehiä.”

Pujols ja Lee ovat myös kaksi pelin suurimpia voimahyökkääjiä. Se on ominaisuus, jonka he jakavat muiden oikeanpuoleisten ykkösbasemiesten kanssa, kuten Mark Teixeira, Adam Dunn, Prince Fielder, Carlos Delgado, Miguel Cabrera ja Jason Giambi.

”Voit olla hiukan hitaampi, hiukan epäurheilijamainen, sinulla ei ole kättä lainkaan, ja silti voit pelata ykköspesällä”, LaRoche sanoi virnistäen. ”Jos lyöt .320 ja teet paljon juoksuja, olet hyvä siellä. Jos lyöt .250, he odottavat, että lyöt paljon kunnareita. Niin se vain on sillä pelipaikalla.”

Ei ole sattumaa, että ykköspesälle alkoi ilmestyä enemmän oikealta lyöviä lyöjiä, kun pelin painopiste siirtyi puolustuksesta hyökkäykseen.

”Ihannetapauksessa haluaisit voimaa lyövän vasenkätisen ykköspesämiehen”, Russell sanoi. ”Mutta joskus niitä kavereita ei ole, joten täytyy tehdä parhaansa.”