Zarigüeya

Para el marsupial del hemisferio occidental, véase zarigüeya.

Zarigüeyas
Zarigüeya común de cola de cepillo (Trichosurus vulpecula)
Clasificación científica
Dominio: Animalia Phylum: Chordata Clase: Mammalia Infraclase: Marsupialia Orden: Diprotodontia Suborden: Phalangeriformes Szalay en Archer, 1982
Superfamilias y Familias
Phalangeroidea Burramyidae Phalangeridae Petauroidea Pseudocheiridae Petauridae Tarsipedidae Acrobatidae

Possum es el nombre común de cualquiera de los pequeños a medianos marsupiales arborícolas que comprenden el suborden de mamíferos Phalangeriformes del orden Diprotodontia y que son nativos de Australia, Nueva Guinea y Sulawesi (e introducido en Nueva Zelanda). Las zarigüeyas se caracterizan por su comportamiento nocturno y omnívoro, su larga cola, su pelaje lanoso y sus patas traseras sindáctilas (unidas por la piel en la articulación superior pero divididas en las garras). Algunos limitan el nombre de zarigüeya a los miembros de la familia Phalangeridae, un grupo que también incluye mamíferos con el nombre común de cuscus. En total, hay unas 64 especies de Phalangeriformes, repartidas en seis familias.

Un grupo similar de mamíferos marsupiales pertenecientes al orden Didelphimorphia, y que se encuentran en el hemisferio occidental, se conocen con el nombre común de zarigüeya. El término zarigüeya también se utiliza en Norteamérica como diminutivo de la zarigüeya de Virginia.

En su entorno natural, las zarigüeyas aportan importantes valores ecológicos como parte de las cadenas alimentarias y en la dispersión de semillas. Las zarigüeyas consumen alimentos como materia vegetal (hojas, frutos, flores), insectos y huevos de aves, y son consumidas por carnívoros como búhos, dingos, pitones y zorros. Para los humanos, también eran una parte importante de la dieta aborigen y se utilizaban para la confección de ropa aborigen.

Sin embargo, la introducción de la zarigüeya de cola de cepillo común en Nueva Zelanda, en un intento de establecer una industria peletera, ha sido un desastre ecológico, ya que no tienen depredadores naturales. Como especie invasora en Nueva Zelanda, su población se ha disparado, causando daños a la flora y la fauna autóctonas y sirviendo como portadora de la tuberculosis bovina.

Visión general y descripción

Los Phalangeriformes son uno de los tres subórdenes dentro del orden Diprotodontia. Además de las zarigüeyas, el orden Diprotodontia incluye a los canguros, wallabies, koalas, wombats y muchos otros. Los diprotodontes existentes se limitan a Australasia. Hay dos características anatómicas clave que, en combinación, identifican a los diprotodontes. Los miembros del orden son, en primer lugar, diprotodónticos (que significa «dos dientes delanteros»): tienen un par de incisivos grandes y procumbentes en la mandíbula inferior, una característica común de muchos grupos primitivos de mamíferos y mamíferosiformes. La mandíbula diprotodóntica es corta, normalmente con tres pares de incisivos superiores y sin caninos inferiores. El segundo rasgo que distingue a los diprotodontes es la sindactilia, una fusión del segundo y tercer dígito del pie hasta la base de las garras, que deja las garras separadas.

Las zarigüeyas, el nombre común de los miembros de los Phalangeriformes, se parecen en apariencia a las zarigüeyas de las Américas, y de ellas deriva su nombre. (El nombre procede del algonquino wapathemwa, no del griego ni del latín, por lo que el plural es possums, no possa). (Las zarigüeyas del hemisferio occidental, de las que hay más de 60 especies, se caracterizan por tener una cola larga y desnuda, un hocico largo y puntiagudo, pulgares oponibles en las manos y los pies y orejas desnudas (Grzimek et al. 2004).

Las zarigüeyas son pequeños marsupiales de pelaje marrón o gris, que varían en tamaño y peso desde la longitud de un dedo o 170 gramos (6 onzas) (zarigüeyas pigmeas y planeadores de alas de muñeca), hasta la longitud de 120 centímetros (cuatro pies) o 14,5 kilogramos (32 libras) (colas de cepillo y colas de anillo). En general, sin embargo, las zarigüeyas más grandes tienen el mismo tamaño que un gato doméstico bien alimentado. Las dos especies más comunes de zarigüeyas, la de cola de cepillo y la de cola de anillo, son también de las más grandes. El fuerte olor de la zarigüeya se debe a sus grandes glándulas de almizcle situadas detrás de cada oreja.

Todas las zarigüeyas son nocturnas y omnívoras, se esconden en un nido en un árbol hueco durante el día y salen durante la noche para buscar comida. Desempeñan el mismo papel en el ecosistema australiano que las ardillas en el hemisferio norte y su aspecto es muy similar.

El suborden Phalangeriformes se divide en dos superfamilias, Petauroidea (zarigüeyas de cola anillada y planeadoras) y Phalangeroidea (zarigüeyas de cola de cepillo, cuscús y zarigüeyas pigmeas). Hay cuatro familias en la superfamilia Petauroidea: Acrobatidae (planeadores de cola de pluma y planeadores pigmeos), Petauridae (planeadores, zarigüeya de Leadbeater y zarigüeya rayada), Pseudocheiridae (zarigüeyas de cola anillada) y Tarsipedidae (zarigüeya de la miel). Hay dos familias en la superfamilia Phalangeroidea: Burramyidae (zarigüeyas pigmeas) y Phalangeridae (zarigüeyas de cola de cepillo y cuscus) (Myers et al. 2008).

Cuscus es el nombre común que se da generalmente a las especies dentro de cuatro géneros de Phalangeridae: Ailurops, Phalanger, Spilocuscus y Strigocuscus.

Interacción con los humanos

La zarigüeya ha formado parte de la cultura y el folclore australianos desde los habitantes indígenas originales del país. Los aborígenes australianos utilizaban antiguamente pieles de zarigüeya mientras jugaban al juego tradicional del Marn Grook. Las capas de piel de zarigüeya eran una importante prenda de vestir para los aborígenes del sureste, además de ser importantes reliquias del clan.

Las zarigüeyas son habituales en las zonas suburbanas, donde a menudo se las considera plagas debido a su costumbre de comerse la fruta, las verduras, las flores y los brotes tiernos de los jardines, y de anidar en los tejados. El fuerte silbido y el crujido de la llamada territorial del macho de la cola de cepillo también puede ser un problema para los residentes suburbanos. Para disuadir a las zarigüeyas, a menudo se emplean elementos de disuasión naturales que aprovechan su agudo sentido del olfato. Entre ellos se encuentran los dientes de ajo, el alcanfor o la naftalina.

Como especie autóctona de Australia, las zarigüeyas están protegidas por la normativa australiana, incluso cuando residen en barrios urbanos, y no se pueden cebar. No pueden matarse como plagas, para irritación de muchos propietarios, y si se capturan, la normativa estipula que deben liberarse en un pequeño radio de esa localidad, ya que son criaturas territoriales. En su lugar, se recomiendan medidas preventivas como bloquear su acceso a los espacios del tejado o construir una caja de anidación para zarigüeyas en un hogar alternativo.

Aunque las zarigüeyas de cola de cepillo común y (en menor medida) de cola de anillo se han adaptado bien al entorno urbano, muchas de las especies menos conocidas están reducidas en número, amenazadas o en peligro de extinción.

Introducción en Nueva Zelanda

La zarigüeya de cola de cepillo común fue introducida en Nueva Zelanda por los colonos europeos en un intento de establecer una industria peletera.

Pronto escaparon a la naturaleza, donde han prosperado como especie invasora con un gran número de ejemplares: se calcula que en Nueva Zelanda viven unos 60 millones de individuos. No hay depredadores nativos de la zarigüeya en Nueva Zelanda. Ha habido numerosos intentos de erradicarlas debido a los daños que causan a los árboles autóctonos y a la fauna silvestre, además de actuar como portadoras de la tuberculosis bovina. Para Nueva Zelanda, la introducción de zarigüeyas ha supuesto un desastre ecológico tan grande como la introducción de conejos en Australia.

Clasificación

Alrededor de dos tercios de los marsupiales australianos pertenecen al orden Diprotodontia, que se divide en tres subórdenes: los Vombatiformes (wombats y el koala, cuatro especies en total); los grandes y diversos Phalangeriformes (las zarigüeyas), y los Macropodiformes (canguros, potoroos, wallabies y el canguro rata almizclero).

• Suborden PHALANGERIFORMES: zarigüeyas, planeadores y aliados
  • Superfamilia Phalangeroidea
    • Familia Burramyidae: Zarigüeyas pigmeas
      • Género Burramys
        • Tarigüeyas pigmeas de montaña, Burramys parvus
      • Género Cercartetus
        • Tarigüeyas pigmeas de cola larga, Cercartetus caudatus
        • Tarigüeyas pigmeas del suroeste, Cercartetus concinnus
        • Cercartetus lepidus
        • Cercartetus nanus
    • Familia Phalangeridae: zarigüeyas y cuscús de cola de cepillo
      • Subfamilia Ailuropinae
        • Género Ailurops
          • Cuscus de oso de Talaud, Ailurops melanotis
          • Cuscus de oso de Sulawesi, Ailurops ursinus
      • Subfamilia Phalangerinae
        • Tribu Phalangerini
          • Género Phalanger
            • Gebe cuscus, Phalanger alexandrae
            • Cuscus de montaña, Phalanger carmelitae
            • Cuscus de tierra, Phalanger gymnotis
            • Cuscus común oriental, Phalanger intercastellanus
            • Cuscus de alondra, Phalanger lullulae
            • Cuscus de ojos azules, Phalanger matabiru
            • Telefomin cuscus, Phalanger matanim
            • Southern common cuscus, Phalanger mimicus
            • Northern common cuscus, Phalanger orientalis
            • Cusco ornamentado, Phalanger ornatus
            • Cusco de Rothschild, Phalanger rothschildi
            • Cusco sedoso, Phalanger sericeus
            • Cuscus de Stein, Phalanger vestitus
          • Género Spilocuscus
            • Cuscus de la Isla del Almirantazgo, Spilocuscus kraemeri
            • Cuscus manchado común, Spilocuscus maculatus
            • Cuscus de Waigeou, Spilocuscus papuensis
            • Cuscus manchado negro, Spilocuscus rufoniger
            • Cuscus manchado de ojos azules, Spilocuscus wilsoni
        • Tribu Trichosurini
          • Género Strigocuscus
            • Sulawesi cuscus enano, Strigocuscus celebensis
            • Banggai cuscus, Strigocuscus pelegensis
          • Género Trichosurus
            • Tarabilla de cola de cepillo del norte, Trichosurus arnhemensis
            • Tarabilla de orejas cortas, Trichosurus caninus
            • Tarabilla de cola de cepillo de montaña, Trichosurus cunninghami
            • Tarabilla de cola de cepillo de copa, Trichosurus johnstonii
            • Tarabilla de cola de cepillo común Trichosurus vulpecula
          • Género Wyulda
            • Tarabilla de cola de cepillo, Wyulda squamicaudata
• Superfamilia Petauroidea
  • Familia Pseudocheiridae
    • Subfamilia Hemibelideinae
      • Género Hemibelideus
        • Lemur-como la zarigüeya de cola anillada, Hemibelideus lemuroides
      • Género Petauroides
        • Petauroides volans
    • Subfamilia Pseudocheirinae
      • Género Petropseudes
        • Carabela cazadora de rocas, Petropseudes dahli
      • Género Pseudocheirus
        • Caracola común, Pseudocheirus peregrinus
      • Género Pseudochirulus
        • Caracola de tierras bajas, Pseudochirulus canescens
        • Caracola de tierras bajas, Pseudochirulus caroli
        • Pseudochirulus cinereus
        • Poseudochirulus forbesi
        • Poseudochirulus de río Herbert, Pseudochirulus herbertensis
        • Carabela de cola anillada enmascarada, Pseudochirulus larvatus
        • Carabela de cola anillada pigmea, Pseudochirulus mayeri
        • Cerdo de cola anillada de Vogelkop, Pseudochirulus schlegeli
    • Subfamilia Pseudochiropinae
      • Género Pseudochirops
        • Cerdo de cola anillada de Albertis, Pseudochirops albertisii
        • Cerdo de cola anillada verde, Pseudochirops archeri
        • Pseudochirops corinnae
        • Pseudochirops corinnae
        • Pseudochirops coronatus
        • Pseudochirops coronatus, Pseudochirops cupreus
  • Familia Petauridae
    • Género Dactylopsila
      • Triok de cola grande, Dactylopsila megalura
      • Triok de dedos largos, Dactylopsila palpator
      • Triok de Tate, Dactylopsila tatei
      • Tarigua rayada, Dactylopsila trivirgata
    • Género Gymnobelideus
      • Tarigua de plomo, Gymnobelideus leadbeateri
    • Género Petaurus
      • Petauro del Norte, Petaurus abidi
      • Petauro de vientre amarillo, Petaurus australis
      • Planchín de la India, Petaurus biacensis
      • Planchín del azúcar, Petaurus breviceps
      • Planchín de la caoba, Petaurus gracilis
      • Petauro de la ardilla, Petaurus norfolcensis
  • Familia Tarsipedidae
    • Género Tarsipes
      • Tarzuela de la miel o Noolbenger, Tarsipes rostratus
  • Familia Acrobatidae
    • Género Acrobates
      • Colita de plumas Acrobates pygmaeus
    • Género Distoechurus
      • Colita de plumastailed possum Distoechurus pennatus

• Grzimek, B., D. G. Kleiman, V. Geist, y M. C. McDade. 2004. Grzimek’s Animal Life Encyclopedia. Detroit: Thomson-Gale, ISBN 0307394913.

• Myers, P. 2002. Phalangeridae. Web de la diversidad animal. Recuperado el 29 de agosto de 2008.