Los cuadros que más me llaman la atención son los paisajes, y me gusta pensar que soy una persona con cierto conocimiento de la historia del arte. Por eso me sorprendió saber recientemente que la palabra «paisaje» -un anglicismo del holandés landschap- no se introdujo en el idioma -sólo como término para referirse a las obras de arte- hasta principios del siglo XVII. Esto no quiere decir que los paisajes no existieran en el arte antes de esa fecha… al parecer, sólo que no existía una palabra para designarlos.
En el arte occidental, el ejemplo más antiguo que se conserva de un paisaje pintado es un fresco de Akrotiri, un asentamiento de la Edad de Bronce del Egeo en la isla griega volcánica de Santorini. Se conservó maravillosamente bajo la ceniza volcánica desde el año 1627 a.C. hasta hace unos 50 años.
Los elementos del paisaje también se representaban en el antiguo Egipto, a menudo como telón de fondo de escenas de caza ambientadas en los juncos del delta del Nilo. En ambos casos, el énfasis se ponía en las formas individuales de las plantas y en las figuras sobre un plano, más que en el amplio paisaje. Un sistema aproximado de escalado, para transmitir una sensación de distancia, evolucionó con el paso del tiempo y con la decoración de las habitaciones con frescos de paisajes y mosaicos, que continuó durante los periodos helenístico y romano antiguo.
No fue hasta el siglo XIV, sin embargo, cuando se hizo común que la acción focal de una pintura narrativa se situara en un escenario natural, y para el siglo siguiente, el paisaje como escenario se había convertido en un género aceptado en la pintura europea. El paisaje a menudo cobraba mayor protagonismo, mientras que las figuras lo hacían en menor medida.
El Renacimiento supuso un importante avance con el desarrollo de un sistema de perspectiva gráfica, que permitía representar de forma convincente vistas amplias, con una progresión que parecía natural desde el primer plano hasta la vista lejana. La palabra perspectiva procede del latín perspicere, que significa «ver a través»; la aplicación de la perspectiva procede de las matemáticas. La geometría básica: 1) los objetos son más pequeños a medida que aumenta su distancia del observador; y 2) las dimensiones de un objeto a lo largo de la línea de visión son más cortas que sus dimensiones a través de la línea de visión, fenómeno conocido como escorzo.
A pesar de que los artistas habían aprendido a realizar panorámicas ejemplares de media y larga distancia, hasta el siglo XIX la pintura de paisaje quedó relegada a una posición baja en la jerarquía aceptada de los géneros del arte occidental. Sin embargo, la pintura narrativa -típicamente historias bíblicas o mitológicas- gozaba de gran prestigio, y durante varios siglos los artistas italianos y franceses convirtieron los paisajes en cuadros de historia añadiendo figuras para formar una escena narrativa. En Inglaterra, los paisajes figuraban sobre todo como fondos de retratos, sugiriendo los parques o las fincas de un terrateniente.
En los Países Bajos, la pintura de paisaje puro fue más rápidamente aceptada, en gran parte debido al repudio de la pintura religiosa en la sociedad calvinista. Muchos artistas holandeses del siglo XVII se especializaron en la pintura de paisaje, desarrollando sutiles técnicas para representar con realismo la luz y el clima. Ciertos tipos de escenas aparecen repetidamente en los inventarios de la época, como las de «luz de luna», «bosque», «granja» y «pueblo». La mayoría de los paisajes holandeses eran relativamente pequeños: cuadros más pequeños para casas más pequeñas.
Por consiguiente, la pintura religiosa decayó en el resto de Europa en los siglos XVIII y XIX. Este hecho, combinado con un nuevo romanticismo -que enfatizaba la emoción, el individualismo y la glorificación de la naturaleza- promovió los paisajes hasta el apreciado lugar en el arte que siguen ocupando hoy.
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