Como primer base zurdo, Adam LaRoche forma parte de una especie que está desapareciendo.

Hace un siglo, era raro ver a un diestro en la primera base. El punto de inflexión llegó en la década de 1960, cuando los diestros comenzaron a dominar.

Esta temporada, sólo un tercio de los equipos de las grandes ligas tienen un jugador zurdo en la primera base.

LaRoche, quien ha sido el primera base titular de los Piratas desde 2007, se sorprendió por la baja cifra.

«Creo que es una coincidencia», dijo LaRoche. «Dentro de cinco años, volverá a subir al 80 por ciento».

La historia sugiere lo contrario. Según el gurú de las estadísticas Bill James, el 54 por ciento de los putouts en primera base entre 1940 y 59 fueron hechos por zurdos. De 1960 a 1980, la tasa se redujo al 40 por ciento. En 2002, se redujo al 36 por ciento.

Los zurdos representan entre el 10 y el 13 por ciento de la población general, y la tendencia es más común en los hombres. Aunque gran parte de la sociedad está orientada a los diestros, la primera base puede ser un refugio para los zurdos.

«La posición es más adecuada para un zurdo», dijo el gerente de los Piratas, John Russell.

Los lanzamientos a cualquier otra posición del campo son mucho más sencillos para los zurdos. Los diestros deben arrastrar los pies y pivotar para llevar la pelota al otro lado del infield desde la primera base.

«Los zurdos simplemente atrapan y lanzan», dijo Russell. «Es un lanzamiento más fácil a segunda. Cuando estás sosteniendo a un corredor, la etiqueta está ahí mismo en lugar de atraparla y llegar al otro lado.»

La coreografía para casi todo tipo de captura en primera base es más simple para un zurdo. Los diestros a menudo tienen que dar un revés a la pelota o hacer un giro inverso y pivotar.

«Algunas jugadas, cuando (los derechos) tienen que dar la espalda al infield y girar para lanzar, me doy cuenta de lo bien que lo tengo», dijo LaRoche. «No tengo que hacer un giro completo de 360(-grados) para lanzar la bola.

«En los groundballs, ellos lo tienen más fácil en la línea y yo lo tengo más fácil en el hoyo. Para mí, en la línea, tengo que devolverla. Para ellos, muchas veces golpeas una bola dura por la línea y la hacen parecer rutinaria porque está en su lado del guante.»

La fuerza del brazo no es un problema en la primera base, como lo es en la tercera o en el shortstop. La mayoría de los lanzamientos de relevo desde el outfield en ese lado son manejados por el segunda base.

El director de la granja de los Piratas, Kyle Stark, señaló que muchos prospectos zurdos con fuerza de brazo por encima del promedio son dirigidos a convertirse en lanzadores, no en primera base.

«Lo único que tenemos en cuenta en términos de desarrollo es que preferimos desarrollar a los jugadores más jóvenes en las posiciones que su máxima capacidad atlética les permita potencialmente», dijo Stark. «Si un chico puede jugar en el medio del campo o en el outfield por encima de la primera base, entonces preferimos desarrollarlo en esas posiciones porque siempre puede moverse a una posición más fácil».

El entrenador de primera base/instructor de campo de los Piratas, Perry Hill, ha estado en la pelota profesional por más de 30 años. Es un tipo de la vieja escuela que predica que lo más simple es mejor, pero no está convencido de poner a un zurdo en la primera base.

«Es una ventaja, pero no creo que sea un requisito previo», dijo Hill. «Adam es uno de los mejores de la liga, de lejos. Pero miras a tipos como Pujols y Derrek Lee, que son diestros, y también son primeros bases de primera categoría.»

Pujols y Lee también son dos de los mayores bateadores de poder en el juego. Es un rasgo que comparten con otros jugadores de primera base diestros, como Mark Teixeira, Adam Dunn, Prince Fielder, Carlos Delgado, Miguel Cabrera y Jason Giambi.

«Puedes ser un poco más lento, un poco más antideportivo, no tener ningún brazo y salirte con la tuya jugando en primera base», dijo LaRoche, sonriendo. «Si bateas .320 y haces un montón de carreras, estás bien allí. Si bateas .250, esperan que hagas un montón de jonrones. Así son las cosas en esa posición».

No es una coincidencia que más bateadores diestros comenzaran a aparecer en la primera base cuando el énfasis del juego cambió de la defensa a la ofensiva.

«Lo ideal sería tener un jugador de primera base zurdo que batee fuerte», dijo Russell. «Pero a veces esos tipos no están, así que tienes que hacer lo mejor que puedas».