Almeja

Almejas

Almeja es un nombre común definido de forma imprecisa que se utiliza para ciertos moluscos bivalvos o para todos los moluscos bivalvos. Como miembro de la clase Bivalvia (syn. Pelecypoda), las almejas se caracterizan típicamente por sus conchas calcáreas de dos partes que están articuladas y son más o menos simétricas y un pie muscular comprimido lateralmente, que cuando se extiende en el sedimento (arena o barro), puede hincharse con sangre y formar un ancla en forma de hacha (Towle 1989). El término almeja suele aplicarse en general a aquellos bivalvos con las dos valvas de tamaño casi igual y que viven en la arena o el barro.

El término almeja puede equipararse con mayor precisión a cualquier bivalvo que no sea una ostra, un mejillón o una vieira y que tenga una forma más o menos ovalada. En Estados Unidos, sin embargo, la palabra almeja suele designar a cualquier molusco bivalvo. En este último sentido, el término incluye a las ostras, los mejillones y las vieiras. Bunje (2001) sitúa las almejas dentro de la subclase Heterodonta, pero los miembros del orden Unionoida en la subclase Palaeoheterodonta a menudo se conocen como almejas de agua dulce (o como mejillones de agua dulce).

El término almeja se aplica frecuentemente a los bivalvos comestibles. No todos los bivalvos comestibles con el nombre común de almeja tienen forma redonda u ovalada: la almeja navaja tiene una concha alargada cuya forma sugiere una navaja recta.

Las almejas proporcionan importantes valores comerciales, culinarios y ecológicos. Son una fuente importante de alimentos en todo el mundo y el centro de importantes industrias pesqueras y de acuicultura. Desde el punto de vista ecológico, desempeñan un papel fundamental en las cadenas alimentarias, ya que generalmente filtran el plancton del agua y son presa de diversos peces, moluscos, mamíferos, etc. Además, son importantes para mantener la calidad del agua gracias a su notable capacidad para filtrar grandes cantidades de agua cada día, unos cincuenta litros de agua por almeja al día. También son motivos populares en las obras de arte.

Visión general y anatomía

Almeja máxima, Tridacna maxima.

Almejas de cuello pequeño; los moluscos fotografiados son de la especie Mercenaria mercenaria.

Las almejas no son un grupo taxonómico (a no ser que se considere el término como sinónimo de bivalvo).

Las almejas (como todos los bivalvos) son exclusivamente acuáticas, y necesitan agua para reproducirse y respirar, y normalmente para alimentarse (Grzimek et al. 2004). Se encuentran tanto especies marinas como de agua dulce. La morfología de la concha suele reflejar la naturaleza del hábitat, ya que las especies de aguas tranquilas suelen tener conchas más delicadas y con forma de hoja en comparación con las que están sometidas a corrientes rápidas (Grzimek et al. 2004).

La concha de una almeja consta de dos válvulas, que están conectadas por una articulación de bisagra y un ligamento que puede ser externo o interno. Dos músculos aductores cierran las valvas. La almeja no tiene cabeza, y normalmente no tiene ojos, (las vieiras son una notable excepción), pero una almeja tiene riñones, un corazón, una boca y un ano. Las almejas tienen simetría bilateral.

Las almejas, como la mayoría de los moluscos, también tienen sistemas circulatorios abiertos, lo que significa que sus órganos están rodeados de sangre acuosa que contiene nutrientes y oxígeno.

Los bivalvos tienden a ser filtradores. Carecen de rádula y se alimentan sifonando y filtrando la materia orgánica grande del agua, utilizando sus branquias. Las almejas se alimentan de plancton por filtración, y ellas mismas son devoradas por pequeños tiburones y calamares. En el ciclo de vida del bivalvo, la larva velígera de natación libre (característica de los moluscos) se alimenta de plancton antes de establecerse.

La mayoría de las almejas duras viven sólo de cuatro a ocho años, pero se sabe que la especie de almeja Arctica Atlantica vive de 200 a 300 años (Mahr 2007). En octubre de 2007, se calculó que una almeja Arctica islandica capturada en la costa de Islandia tenía al menos 405 años y fue declarada el animal vivo más antiguo del mundo. En 2013, los científicos volvieron a calcular la edad de esta almeja y midieron su edad en 507 años.

La almeja gigante (Tridacna gigas) es el mayor molusco bivalvo vivo. Forma parte de una serie de especies de almejas de gran tamaño originarias de los arrecifes de coral poco profundos de los océanos Pacífico Sur e Índico, y puede pesar más de 227 kilogramos (500 libras), medir hasta 1,2 metros (cuatro pies) de ancho y tener una vida media en estado salvaje de 100 años o más (NG 2008). Sésil en la edad adulta, los tejidos del manto de la criatura sirven de hábitat para las algas dinoflageladas unicelulares simbióticas (zooxantelas) de las que se nutre. Durante el día, la almeja extiende el tejido de su manto para que las algas reciban la luz solar que necesitan para hacer la fotosíntesis.

Usos culinarios

El término almeja se utiliza a menudo en términos de bivalvos comestibles. En el uso culinario, el término «almeja» se refiere más a menudo a la almeja de concha dura Mercenaria mercenaria, pero puede referirse a varias otras especies, como la almeja de concha blanda, Mya arenaria. La almeja de Manila, Tapes philippinarum, es importante como fuente de alimento en todo el mundo, incluso en Canadá como especie introducida importante para las industrias de la pesca y la acuicultura. China es el mayor productor de almejas.

En Norteamérica, las dos principales variedades de almejas con respecto al uso culinario se denominan «almejas de concha dura» y «almejas de concha blanda» (Herbst 2001). Las almejas de concha dura que se encuentran en la costa este, también conocidas como quahog, se presentan en tres tamaños: almejas de cuello pequeño (diámetro de la concha inferior a dos pulgadas), almeja cherrystone (unas dos pulgadas y media) y almeja chowder (un diámetro de concha de al menos tres pulgadas) (Herbst 2001). Las variedades de almeja de concha dura de la costa occidental incluyen la almeja de cuello pequeño del Pacífico y la almeja de Pismo (Tivela stultorum). Las almejas de caparazón blando, también llamadas almejas blandas, tienen conchas, pero son delgadas y frágiles y no cierran completamente su caparazón debido al sifón que se extiende (Herbst 2001). La almeja navaja y la almeja geoduck son ejemplos de almejas de concha blanda (Herbst 2001). Cuando se compran frescas con cáscara, se recomienda asegurarse de que las almejas de cáscara dura tengan la cáscara bien cerrada (o que la cierren al golpearla ligeramente) y que la almeja de cáscara blanda se mueva cuando se toque ligeramente su cuello gomoso (sifón) (Herbst 2001). Las almejas también se venden descascarilladas y congeladas.

Las almejas se pueden comer crudas, al vapor, hervidas, al horno o fritas; el método de preparación depende en parte del tamaño y la especie. La sopa de almejas es muy popular en Estados Unidos y Canadá. En Italia, las almejas son a menudo un ingrediente de los platos mixtos de marisco, o se comen junto con la pasta.

Las almejas tienden a ser una fuente excepcionalmente rica de vitamina B12 y una buena fuente de proteínas y niacina (Bender y Bender 2005).

Más allá del uso culinario, algunas almejas son populares para los acuarios, incluyendo la almeja Maxima Tridacna maxima, una especie de almeja gigante que es popular entre los aficionados a los acuarios de agua salada.

Ejemplos de almejas

• Almejas de arca, familia Arcidae
• Almejas de nuez o almejas de nuez puntiaguda, familia Nuculidae
• Almejas de pato o conchas de artesa, familia Mactridae
• Almejas de mar, familia Corbiculidae
• Almejas de lima, familia Limidae
• Almeja dura o Quahog del Norte: Mercenaria mercenaria
• Almeja blanda: Mya arenaria
• Almeja de superficie: Spisula solidissima
• Cuagüita de mar: Arctica islandica
• Almeja navaja del Pacífico: Siliqua patula
• Almeja gigante: Tridacna gigas
• Almeja asiática o de Asia: género Corbicula
• Concha de surco: Scrobicularia plana
• Almeja pismo: Tivela stultorum (concha de ocho pulgadas expuesta en la Cámara de Comercio de Pismo Beach)
• Almeja de almeja: Panopea abrupta o Panope generosa (la mayor almeja excavadora del mundo)
• Almeja navaja del Atlántico: Ensis directus

• Bender, D. A., y A. E. Bender. 2005. A Dictionary of Food and Nutrition. New York: Oxford University Press. ISBN 0198609612.
• Bunje, P. 2001. The Bivalvia: Scallops, clams, mussels, and more University of California Museum of Paleontology. Recuperado el 9 de agosto de 2008.
• Elliot, Danielle. 2013. La almeja Ming, el animal más antiguo del mundo, tenía en realidad 507 años. CBS News. Recuperado el 13 de noviembre de 2015.
• Grzimek, B., D. G. Kleiman, V. Geist y M. C. McDade. Enciclopedia de la vida animal de Grzimek. Detroit: Thomson-Gale, 2004. ISBN 0307394913.
• Herbst, S. T. 2001. The New Food Lover’s Companion: Comprehensive Definitions of Nearly 6,000 Food, Drink, and Culinary Terms. Guía de cocina de Barron. Hauppauge, NY: Barron’s Educational Series. ISBN 0764112589.
• Mahr, K. 2007. Los diez mejores descubrimientos científicos. #9. El animal más antiguo del mundo Tiempo. Recuperado el 9 de agosto de 2008.
• National Geographic (NG). 2008. Almeja gigante (Tridacna gigas) National Geographis Society. Recuperado el 9 de agosto de 2008.
• Russell-Hunter, W. D. 1969. A Biology of Higher Invertebrates. London: The MacMillan Company.
• Towle, A. 1989. Modern Biology. Austin, TX: Holt, Rinehart, and Winston. ISBN 0030139198.

Todos los enlaces recuperados el 23 de febrero de 2017.

• En las profundidades del océano una almeja que actúa como una planta Science Daily, 2 de marzo de 2007.