Alexander Hamilton

Nacido en la oscuridad en las Indias Occidentales británicas, Alexander Hamilton se hizo famoso durante la Guerra de la Independencia y se convirtió en uno de los Padres Fundadores más influyentes de Estados Unidos. Fue un apasionado defensor de un gobierno federal fuerte y desempeñó un papel clave en la defensa y ratificación de la Constitución de Estados Unidos.

Como primer secretario del Tesoro de Estados Unidos, Hamilton construyó una base financiera para la nueva nación, frente a la feroz oposición de su archienemigo Thomas Jefferson. Las diferencias entre los dos hombres ayudarían a dar forma a los primeros partidos políticos de la nación. El estilo político franco y polarizador de Hamilton (y un embarazoso escándalo sexual) limitó sus perspectivas profesionales posteriores, y en 1804 fue asesinado en un duelo por Aaron Burr, otro viejo enemigo político.

La infancia de Hamilton en el Caribe

Hamilton nació en 1755 o 1757 en la isla caribeña de Nieves. Su padre, el comerciante escocés James Hamilton, y su madre, Rachel Faucette Lavien, no estaban casados. Rachel aún estaba casada con otro hombre en el momento del nacimiento de Hamilton, pero había dejado a su marido después de que éste gastara gran parte de su fortuna familiar y la hiciera encarcelar por adulterio.

El padre de Hamilton abandonó a la familia en 1766 y su madre murió dos años después. Contratado como empleado en una empresa comercial en Santa Cruz cuando sólo tenía 11 años, Hamilton ganó mayor atención después de publicar una elocuente carta en la que describía un huracán que había azotado la isla en 1772. Los lugareños ayudaron a recaudar dinero para enviarlo a América a estudiar, y llegó a Nueva York a finales de 1772, justo cuando las colonias se preparaban para una guerra por la independencia de Gran Bretaña.

Salir del anonimato

Mientras estudiaba en el King’s College de Nueva York (actual Universidad de Columbia), Hamilton se involucró en la causa colonial, escribiendo panfletos como «A Full Vindication of the Measures of Congress», en el que defendía la propuesta del Primer Congreso Continental de embargar el comercio con Gran Bretaña. Cuando comenzó la Guerra de la Independencia, fue comisionado para dirigir una compañía de artillería en el Ejército Continental y luchó valientemente en las batallas de Trenton y Princeton, entre otras. En 1777, ya había captado la atención del comandante en jefe del ejército, el general George Washington, que le dio un puesto en su personal.

La destreza en la escritura y las habilidades militares de Hamilton le ayudaron a prosperar como ayudante de campo de Washington, y construyeron su reputación en la sociedad de la época de la Revolución. En 1780 se casó con Elizabeth Schuyler, hija de un rico e influyente terrateniente y militar de Nueva York. Tuvieron ocho hijos, y ella siguió siendo una fuente clave de lealtad y estabilidad para él a lo largo de los muchos y tumultuosos años venideros.

Hamilton dejó el personal de Washington en 1781, pero regresó al ejército brevemente ese mismo año cuando Washington le dio un mando de campo en la batalla de Yorktown. En ese enfrentamiento decisivo, Hamilton se absolvió brillantemente, dirigiendo un asalto exitoso que contribuyó a la rendición del general británico Lord Charles Cornwallis.

Designado por George Washington en 1781 para comandar un batallón de infantería ligera en la División del Marqués de Lafayette, Hamilton ayudó a dirigir el ataque en la Batalla de Yorktown en Yorktown, Virginia, que se convertiría en la última gran batalla terrestre de la guerra. El asedio duró del 28 de septiembre al 19 de octubre de 1781, con los franceses atacando el fuerte británico del Reducto 9 y Hamilton atacando el Reducto 10 simultáneamente. El doble avance hizo que el general británico Charles Cornwallis se rindiera.

«En la época de Hamilton, mostrar valor en el campo de batalla era una de las pocas formas que tenía un desconocido de ganar fama», dice el historiador Michael E. Newton, autor de Alexander Hamilton: The Formative Years. «Hamilton tenía un genio y era muy trabajador, pero no procedía de una familia ilustre como la mayoría de los Padres Fundadores. Sabía que ganar la gloria en la batalla le haría famoso y le ayudaría a avanzar en su carrera»

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Brendan McConville, profesor de historia de la Universidad de Boston, añade que Hamilton siempre había sido sensible a sus raíces humildes por lo que era importante para él demostrar su valía durante la guerra. «Había estado con Washington como ayudante clave durante la mayor parte de la guerra, pero quería la gloria en el campo de batalla», dice. Hamilton «veía la victoria en el campo de batalla como una forma de ganar reputación».

En un principio, según Newton, el mando del asalto al Reducto 10 se le dio a otra persona. Hamilton se opuso, alegando que le tocaba a él y que tenía antigüedad. «Cuando Washington anuló la decisión anterior y le dio el mando a Hamilton, éste se apresuró a hablar con su amigo y segundo al mando, Nicholas Fish, y exclamó: ‘¡Lo tenemos! Lo tenemos!’ »

La estrategia de los Patriotas en el ataque fue acercarse a los reductos «en silencio con los cañones descargados, rodear al enemigo y obligarlo a rendirse rápidamente con pocas bajas», según Newton.

«Fue un asalto nocturno por sorpresa en una noche sin luna; no querían delatarse con fogonazos y el sonido de las armas», añade McConville. «Se debían utilizar bayonetas para evitar delatar lugares específicos y se ordenó el silencio».

El plan funcionó: Las tropas de Hamilton tomaron el control del reducto en 10 minutos y con pocas muertes estadounidenses. Y la victoria le valió a Hamilton la reputación que buscaba.

«El informe de Hamilton sobre el asalto al Reducto 10 se publicó en los periódicos de todo el país, pero Hamilton no hizo ninguna mención a sus propios logros ese día, a pesar de que se deshizo en elogios hacia los que servían bajo su mando», dice Newton. «El informe de Lafayette sobre el asalto también se publicó en estos periódicos y elogió abundantemente a Hamilton por sus acciones en Yorktown. Como resultado, todo el país se enteró de la valentía y el liderazgo de Hamilton».

Trabajo en la Constitución de EE.UU.

Después de la guerra, Hamilton estudió derecho, aprobó el colegio de abogados de Nueva York y se estableció como abogado en la ciudad. En 1787, cuando se celebró una convención federal en Filadelfia para revisar los Artículos de la Confederación, Hamilton fue elegido como uno de los tres delegados de Nueva York. Es famoso su discurso de seis horas sobre su propio plan para un gobierno fuertemente centralizado, lo que provocó críticas de que quería crear una monarquía.

Aunque Hamilton acabó teniendo poca influencia en la propia Constitución, desempeñó un papel importante en su ratificación. Junto con James Madison y John Jay, Hamilton publicó una serie de 85 ensayos para defender el nuevo documento ante el pueblo estadounidense. Hamilton escribió nada menos que 51 de estos Federalist Papers, que se convertirían en sus escritos más conocidos.

Hamilton como secretario del Tesoro

En 1789, Washington fue elegido por unanimidad como primer presidente de los Estados Unidos; nombró a Hamilton como primer secretario del Tesoro. Con el fin de proporcionar una estabilidad financiera duradera a la nueva nación, Hamilton defendió la importancia de un sistema bancario nacional y de que el gobierno federal asumiera las deudas de los estados. Las políticas financieras de Hamilton se enfrentaron a una fuerte oposición por parte de Madison y Thomas Jefferson, entonces secretario de Estado, que pensaban que ponían demasiado poder en manos del gobierno federal.

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Constituido en 1791 y siguiendo el modelo del Banco de Inglaterra, el Primer Banco de Estados Unidos consiguió impulsar el crecimiento económico y marcó el punto álgido de la influencia de Hamilton en la nueva nación. Mientras tanto, el gabinete de Washington seguía debatiendo sobre el equilibrio de poder entre el gobierno federal y los estados. En 1793, cuando estalló la guerra entre Gran Bretaña y Francia, la división entre Hamilton (que estaba a favor de la neutralidad) y Jefferson (que quería que Estados Unidos apoyara a Francia) había empezado a dar forma a los primeros partidos políticos de la nación, los federalistas y los demócratas-republicanos.

La disputa con Adams y el ‘Panfleto Reynolds’

Hamilton dejó su puesto en el Tesoro en 1795 y volvió a ejercer la abogacía en Nueva York. Cuando Washington dimitió después de dos mandatos, Hamilton redactó la mayor parte de su discurso de despedida, en el que se advertía de forma memorable sobre los peligros del excesivo partidismo político y la influencia extranjera. Hamilton continuó ejerciendo su influencia entre bastidores en la administración del sucesor de Washington, John Adams, y la animosidad entre ellos dividiría al partido federalista y ayudaría a asegurar la victoria de Jefferson en las elecciones presidenciales de 1800.

Antes de eso, cualquier esperanza que tuviera Hamilton de ascender él mismo al cargo más alto de la nación se había desvanecido por su implicación en el primer escándalo sexual prominente de Estados Unidos. En el tristemente célebre «Panfleto Reynolds», publicado en 1797, Hamilton hizo pública su aventura con una mujer casada, Maria Reynolds, para limpiar su nombre de cualquier sospecha de especulación financiera ilegal que implicara a su marido, James.

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Hamilton y su esposa, Eliza, sufrieron algo mucho peor que esta humillación en 1801, cuando su hijo mayor, Philip, fue asesinado en un duelo en el que había participado para defender el nombre de su padre. El oponente de Philip, George I. Eacker, había pronunciado un discurso en el que acusaba a Hamilton de ser monárquico.

La rivalidad de Hamilton con Aaron Burr

Incluso más allá de su amarga disputa con Jefferson, la personalidad combativa de Hamilton y su estilo de hacer política le llevaron a frecuentes conflictos. Según la historiadora Joanne Freeman, estuvo involucrado en no menos de 10 asuntos de honor (o casi duelos) antes del notorio duelo de 1804 que le costó la vida.

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Hamilton y Aaron Burr habían sido adversarios políticos desde el debate sobre la Constitución en 1789. Burr enfureció aún más a Hamilton al presentarse con éxito contra el suegro de Hamilton, Philip Schuyler, para el Senado de los Estados Unidos en 1791. «Me temo que no tiene principios, tanto como hombre público como privado», escribió Hamilton en 1792, añadiendo que «siento que es un deber religioso oponerse a su carrera».

Lo hizo en 1800, después de que las divisiones federalistas llevaran a un empate entre Jefferson y Burr, ambos demócratas-republicanos, en las elecciones presidenciales de 1800. A pesar de que Jefferson había sido su rival político durante mucho tiempo, Hamilton ayudó a convencer a los federalistas en el Congreso de que votaran a favor de Jefferson para romper el empate y derrotar a Burr.

Al margen de Jefferson como vicepresidente, Burr decidió presentarse como candidato a gobernador de Nueva York en 1804. Después de perder, en gran parte debido a la oposición de poderosos rivales del partido, el frustrado Burr se fijó en un artículo de periódico, publicado durante la campaña para gobernador, que afirmaba que Hamilton le había insultado en una cena privada. Escribió a Hamilton para confrontarlo por el desprecio. Cuando Hamilton se negó a retractarse, Burr lo desafió a un duelo.

El 11 de julio de 1804, Hamilton y Burr se enfrentaron en un duelo en Weehawken, Nueva Jersey. Ambos hombres dispararon. El disparo de Hamilton falló, de hecho, algunos historiadores creen que Hamilton nunca tuvo la intención de darle a Burr, sino que quiso «tirar su tiro». La bala de Burr, sin embargo, hirió mortalmente a Hamilton, que murió al día siguiente a causa de sus heridas.

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Siglos después, el legado de Hamilton cobró relevancia con el estreno del innovador musical Hamilton. La representación, escrita y protagonizada por Lin-Manuel Miranda, ofreció una nueva perspectiva de la biografía del Padre Fundador al casar el hip-hop con Broadway. Dominó en los Tony de 2016, ganando 11 premios. En julio de 2020, se estrenó una versión filmada del musical en Disney+.

Fuentes

Ron Chernow, Hamilton (Penguin, 2004)

Editores de Time, TIME – Alexander Hamilton: A Founding Father’s Visionary Genius and His Tragic Fate (Time Incorporated Books, 2016)

Kieran J. O’Keefe, «Alexander Hamilton». Enciclopedia digital de George Washington, Mount Vernon.

Alexander Hamilton, The Essential Hamilton: Letters and Other Writings. Editado con una introducción y comentario de Joanne Freeman (Library of America, 2017)