Som venstrehåndet first baseman er Adam LaRoche en del af en forsvindende race.

For et århundrede siden var det sjældent at se en højrehåndet spiller på første base. Vendepunktet kom i 1960’erne, da højrespillere begyndte at dominere.

I denne sæson har kun en tredjedel af major-league-holdene en venstrehåndet daglig first baseman.

LaRoche, som har været Pirates’ startende first baseman siden 2007, var overrasket over det lave tal.

“Jeg tror, det er tilfældigt,” sagde LaRoche. “Om fem år vil det igen være oppe på 80 procent.”

Historien tyder på noget andet. Ifølge statistikguruen Bill James blev 54 procent af putouts på første base fra 1940-59 foretaget af venstrehåndede spillere. Fra 1960-80 var den andel faldet til 40 procent. I 2002 var den faldet til 36 procent.

Venstrehåndede spillere udgør omkring 10-13 procent af den generelle befolkning, og tendensen er mere almindelig hos mænd. Selv om en stor del af samfundet er rettet mod højrehåndede, kan første base være et fristed for venstrehåndede.

“Den position er mere egnet til en venstrehåndede,” sagde Pirates-manager John Russell.

Kast til enhver anden position på banen er langt enklere for venstrehåndede. Højrehåndede spillere skal flytte deres fødder og dreje for at få bolden over infield fra første base.

“Venstrehåndede spillere skal bare fange og kaste,” sagde Russell. “Det er et nemmere kast til anden. Når du holder en løber på, er mærket lige der i modsætning til at fange den og række over.”

Koreografien for næsten enhver form for fangst på første base er enklere for en venstrehåndet. Højrehåndede spillere skal ofte lave en backhand på bolden eller lave en reverse-spin og dreje.

“Nogle spil, når (højrehåndede) skal vende ryggen til infield og dreje rundt for at kaste, indser jeg, hvor godt jeg har det,” sagde LaRoche. “Jeg behøver ikke at lave en komplet 360(-graders drejning) for at kaste bolden.

“På groundballs har de det nemmere ned ad linjen, og jeg har det nemmere i hullet. For mig er jeg nødt til at give den med baghånden ned ad linjen. For dem er det ofte sådan, at man slår en hård bold ned ad linjen, og de får det til at se rutineret ud, fordi den er på deres handskeside.”

Armstyrke er ikke et problem på første base, på samme måde som det er på tredje base eller shortstop. De fleste relaykast fra outfield på den side klares af anden baseman.

Pirates’ farm director Kyle Stark bemærkede, at mange venstrehåndede prospects med en armstyrke over gennemsnittet styrkes i retning af at blive pitchere, ikke første basemen.

“Det eneste, vi tager højde for i forhold til udvikling, er, at vi foretrækker at udvikle yngre spillere på positioner, som deres maksimale atletiske evner potentielt tillader,” sagde Stark. “Hvis en fyr kan spille midt på banen eller på outfield frem for første base, så vil vi foretrække at udvikle ham på disse positioner, fordi han altid kan flytte til en lettere position.”

Pirates’ første base-træner/field-instruktør Perry Hill har været med i professionel boldsport i mere end 30 år. Han er en fyr af den gamle skole, der prædiker, at mere simpelt er bedre, men han er ikke solgt på at sætte en lefty på første base.

“Det er en fordel, men jeg tror ikke, at det er en forudsætning,” sagde Hill. “Adam er en af de bedste i ligaen, langt hen ad vejen. Men man ser på fyre som Pujols og Derrek Lee, der er højrehåndede, og de er også førstemålmænd i topklasse.”

Pujols og Lee er også to af de største powerhitters i spillet. Det er en egenskab, som de deler med andre højrehåndede first basemen, såsom Mark Teixeira, Adam Dunn, Prince Fielder, Carlos Delgado, Miguel Cabrera og Jason Giambi.

“Man kan være lidt langsommere, lidt mere uatletisk, ikke have nogen arm overhovedet og slippe af sted med at spille første base,” sagde LaRoche og grinede. “Hvis du slår .320 og kører en masse runs ind, så er du fint derovre. Hvis du slår 0,250, forventer de, at du slår en masse homeruns. Sådan er det bare på den position.”

Det er ikke tilfældigt, at flere højrespillere begyndte at dukke op på første base, efterhånden som spillets vægt flyttede sig fra forsvar til offensiv.

“Ideelt set vil man gerne have en power-hitting, venstrehåndet first baseman,” sagde Russell. “Men nogle gange er de fyre ikke til stede, så man er nødt til at gøre det bedste, man kan.”