Alexander Hamilton

Alexander Hamilton blev født i ubemærkethed på de britiske Vestindiske Øer, men blev kendt under revolutionskrigen og blev en af USA’s mest indflydelsesrige grundlæggelsesfædre. Han var en lidenskabelig fortaler for en stærk føderal regering og spillede en afgørende rolle i forsvaret og ratificeringen af den amerikanske forfatning.

Som den første sekretær for det amerikanske finansministerium opbyggede Hamilton et finansielt fundament for den nye nation mod hård modstand fra ærkerivalen Thomas Jefferson. Uenighederne mellem de to mænd skulle være med til at forme nationens første politiske partier. Hamiltons åbenmundede, polariserende politikstil (og en pinlig sexskandale) begrænsede hans senere karriereudsigter, og i 1804 blev han dræbt i en duel af Aaron Burr, en anden mangeårig politisk fjende.

Hamilton’s barndom i Caribien

Hamilton blev født i enten 1755 eller 1757 på den caribiske ø Nevis. Hans far, den skotske handelsmand James Hamilton, og hans mor, Rachel Faucette Lavien, var ikke gift. Rachel var stadig gift med en anden mand på tidspunktet for Hamiltons fødsel, men havde forladt sin mand, efter at han havde brugt en stor del af hendes familieformue og fået hende fængslet for utroskab.

Hamiltons far forlod familien i 1766, og hans mor døde to år senere. Hamilton blev ansat som kontorist i et handelsselskab på St. Croix, da han kun var 11 år gammel, og han fik større opmærksomhed, efter at han offentliggjorde et veltalende brev, der beskrev en orkan, der havde ramt øen i 1772. De lokale hjalp med at skaffe penge til at sende ham til Amerika for at studere, og han ankom til New York i slutningen af 1772, netop som kolonierne var ved at forberede sig på en uafhængighedskrig mod Storbritannien.

Stige fra glemsel

Mens han studerede på King’s College i New York (nu Columbia University), engagerede Hamilton sig i den koloniale sag og skrev pamfletter som “A Full Vindication of the Measures of Congress”, hvori han forsvarede den første kontinentale kongres’ forslag om at indføre handelsembargo mod Storbritannien. Da revolutionskrigen begyndte, fik han til opgave at lede et artillerikompagni i den kontinentale hær og kæmpede tappert i bl.a. slagene ved Trenton og Princeton. I 1777 havde han tiltrukket sig opmærksomhed fra hærens øverstkommanderende, general George Washington, som gav ham en stilling i sin stab.

Hamiltons skrivefærdigheder og militære færdigheder hjalp ham til at trives som Washingtons hjælpekammerat og opbyggede hans omdømme i revolutionens samfund. I 1780 giftede han sig med Elizabeth Schuyler, datter af en velhavende og indflydelsesrig godsejer og militærofficer fra New York. De skulle få otte børn, og hun forblev en vigtig kilde til loyalitet og stabilitet for ham gennem de mange tumultariske år, der skulle komme.

Hamilton forlod Washingtons stab i 1781, men vendte kortvarigt tilbage til hæren senere samme år, da Washington gav ham en feltkommando i slaget ved Yorktown. I dette afgørende opgør klarede Hamilton sig glimrende og ledede et vellykket angreb, der bidrog til den britiske general Lord Charles Cornwallis’ overgivelse.

Hamilton blev i 1781 udnævnt af George Washington til at lede en let infanteribataljon i markis de Lafayettes division og var med til at lede angrebet i slaget ved Yorktown i Yorktown, Virginia, som skulle blive krigens sidste store landslag. Belejringen varede fra den 28. september til den 19. oktober 1781, hvor franskmændene angreb det britiske fort ved Redoute 9 og Hamilton angreb Redoute 10 samtidig. Den dobbelte fremrykning fik den britiske general Charles Cornwallis til at overgive sig.

“På Hamiltons tid var det at vise mod på slagmarken en af de få måder for en ukendt person at blive berømt på,” siger historikeren Michael E. Newton, forfatter til Alexander Hamilton, “i Hamilton’s tid var det at vise mod på slagmarken en af de få måder for en ukendt person at blive berømt på,” siger historikeren Michael E. Newton: The Formative Years. “Hamilton havde et geni og var hårdtarbejdende, men kom ikke fra en berømt familie som de fleste af grundlæggerne. Han vidste, at det at vinde hæder i kamp ville gøre ham berømt og hjælpe ham videre i sin karriere.”

LÆS MERE: Hvordan Alexander Hamiltons mænd overraskede fjenden i slaget ved Yorktown

Brendan McConville, professor i historie ved Boston University, tilføjer, at Hamilton altid havde været følsom over for sine ydmyge rødder, så det var vigtigt for ham at bevise sit værd under krigen. “Han havde været sammen med Washington som en vigtig medhjælper gennem det meste af krigen, men han ønskede ære på slagmarken,” siger han. Hamilton “så sejr på slagmarken som en måde at vinde omdømme på.”

I første omgang blev kommandoen over angrebet på Redoute 10 ifølge Newton givet til en anden person. Hamilton gjorde indsigelse og hævdede, at det var hans tur, og at han havde anciennitet. “Da Washington omstødte den tidligere beslutning og gav Hamilton kommandoen, skyndte Hamilton sig hen til sin ven og næstkommanderende, Nicholas Fish, og udbrød: “Vi har den! Vi har den! “

Den patriotiske strategi i angrebet var at nærme sig skanserne “i stilhed med uladte kanoner, omringe fjenden og tvinge dem til at overgive sig hurtigt med få tab”, ifølge Newton.

“Det var et overraskelsesangreb om natten på en måneløs nat – de ønskede ikke at afsløre sig selv med lysglimt og lyden af kanoner”, tilføjer McConville. “Man skulle bruge bajonetter for at undgå at afsløre specifikke steder, og der blev beordret stilhed.”

Planen virkede: Hamiltons tropper tog kontrol over skansen inden for 10 minutter og med få amerikanske dødsfald. Og sejren gav Hamilton det omdømme, han søgte.

“Hamiltons rapport om angrebet på Redoute 10 blev offentliggjort i aviser over hele landet, men Hamilton nævnte ikke sine egne bedrifter den dag til trods for, at han overøste dem, der tjente under ham, med rosende ord”, siger Newton. “Lafayettes rapport om angrebet blev også trykt i disse aviser, og han uddelte rigeligt med ros til Hamilton for hans handlinger ved Yorktown. Som følge heraf hørte hele landet om Hamiltons tapperhed og lederskab.”

Arbejde med den amerikanske forfatning

Efter krigen studerede Hamilton jura, bestod New Yorks advokateksamen og etablerede en praksis som advokat i New York City. Da der i 1787 blev afholdt et føderalt konvent i Philadelphia for at revidere Forbundets artikler, blev Hamilton valgt som en af tre delegerede fra New York. Han holdt en berømt seks timers tale om sin egen plan for en stærkt centraliseret regering, hvilket tiltrak sig kritik af, at han ønskede at skabe et monarki.

Men selv om Hamilton endte med at have ringe indflydelse på selve forfatningen, spillede han en vigtig rolle i forbindelse med dens ratificering. Sammen med James Madison og John Jay udgav Hamilton en række af 85 essays, der forsvarede det nye dokument over for det amerikanske folk. Hamilton skrev ikke færre end 51 af disse Federalist Papers, og de skulle blive hans mest kendte skrifter.

Hamilton som finansminister

I 1789 blev Washington enstemmigt valgt som USA’s første præsident; han udnævnte Hamilton til USA’s første finansminister. Hamilton søgte at skabe varig finansiel stabilitet for den nye nation og argumenterede for vigtigheden af et nationalt banksystem og den føderale regerings overtagelse af statsgæld. Hamiltons finanspolitik mødte stærk modstand fra Madison og Thomas Jefferson, den daværende udenrigsminister, som mente, at den lagde alt for meget magt i hænderne på den føderale regering.

LÆS MERE:

Den First Bank of the United States, der blev oprettet i 1791 og havde England som forbillede, havde succes med at skabe økonomisk vækst og markerede højdepunktet for Hamiltons indflydelse på den nye nation. I mellemtiden rasede debatten fortsat i Washingtons kabinet om magtbalancen mellem den føderale regering og staterne. I 1793, da krigen brød ud mellem Storbritannien og Frankrig, var splittelsen mellem Hamilton (som gik ind for neutralitet) og Jefferson (som ønskede, at USA skulle støtte Frankrig) begyndt at forme nationens første politiske partier, føderalisterne og de demokratisk-republikanske partier.

Konflikt med Adams og ‘Reynolds-pamfletten’

Hamilton forlod sin stilling i finansministeriet i 1795 og vendte tilbage til sin advokatvirksomhed i New York. Da Washington trådte tilbage efter to perioder, udarbejdede Hamilton størstedelen af hans afskedstale, som på mindeværdig vis advarede mod farerne ved overdreven politisk partimedlemsskab og udenlandsk indflydelse. Hamilton fortsatte med at udøve indflydelse bag kulisserne i Washingtons efterfølger, John Adams’ administration, og fjendskabet mellem dem ville splitte det føderalistiske parti og være med til at sikre Jefferson sejren ved præsidentvalget i 1800.

Han Hamilton havde forinden haft håb om selv at nå frem til nationens højeste embede, men det var blevet knust af hans involvering i USA’s første prominente sexskandale. I den berygtede “Reynolds Pamphlet”, der blev offentliggjort i 1797, gik Hamilton offentligt ud med sin affære med en gift kvinde, Maria Reynolds, for at rense sit navn fra enhver mistanke om ulovlige finansielle spekulationer med hendes mand, James.

LÆS MERE: Hamilton og hans kone, Eliza, led langt værre end denne ydmygelse i 1801, da deres ældste søn, Philip, blev dræbt i en duel, som han havde deltaget i for at forsvare sin fars navn. Philips modstander, George I. Eacker, havde holdt en tale, hvori han beskyldte Hamilton for at være monarkist.

Hamiltons rivalisering med Aaron Burr

Selv ud over sin bitre fejde med Jefferson bragte Hamiltons kamplystne personlighed og politikskabende stil ham i hyppige konflikter. Ifølge historikeren Joanne Freeman var han involveret i ikke færre end 10 æresaffærer (eller nærmest dueller) før den berygtede duel i 1804, der tog hans liv.

LÆS MERE: Burrs politiske arv døde i duellen med Hamilton

Hamilton og Aaron Burr havde været politiske modstandere siden debatten om forfatningen i 1789. Burr gjorde Hamilton yderligere vred ved at stille op med succes mod Hamiltons svigerfar, Philip Schuyler, til det amerikanske senat i 1791. “Jeg frygter, at han er principløs både som offentlig og privat mand”, skrev Hamilton i 1792 og tilføjede, at “jeg føler det som en religiøs pligt at modsætte mig hans karriere”.

Han gjorde alvor af dette i 1800, efter at føderalistiske splittelser førte til uafgjort mellem Jefferson og Burr, begge demokratisk-republikanere, ved præsidentvalget i 1800. Selv om Jefferson længe havde været hans politiske rival, hjalp Hamilton med at få føderalisterne i Kongressen til at stemme til Jeffersons fordel for at bryde det uafgjorte resultat og besejre Burr.

Som vicepræsident blev Burr stort set sat ud af spillet af Jefferson, besluttede han at stille op som guvernør i New York i 1804. Efter at han tabte, hovedsagelig på grund af modstand fra magtfulde partifæller, fikserede den frustrerede Burr sig på en avisartikel, der blev offentliggjort under guvernørkampagnen, og som hævdede, at Hamilton havde fornærmet ham ved en privat middag. Han skrev til Hamilton og konfronterede ham med fornærmelsen. Da Hamilton karakteristisk nok nægtede at give op, udfordrede Burr ham til en duel.

Den 11. juli 1804 mødtes Hamilton og Burr på duelpladsen i Weehawken, New Jersey. Begge mænd skød. Hamiltons skud ramte ved siden af. Faktisk mener nogle historikere, at Hamilton aldrig havde til hensigt at ramme Burr, men havde til hensigt at “smide sit skud væk”. Burrs kugle sårede dog Hamilton dødeligt, og han døde den næste dag af sine kvæstelser.

LÆS MERE: Hvordan Alexander Hamiltons enke, Eliza, videreførte hans arv

I århundreder senere steg Hamiltons arv i betydning med premieren på den banebrydende musical, Hamilton. Forestillingen, der er skrevet af og med Lin-Manuel Miranda i hovedrollen, gav et nyt perspektiv på grundlæggerens biografi ved at gifte hiphop med Broadway. Den dominerede ved Tony-uddelingen i 2016 og vandt 11 priser. I juli 2020 havde en filmatiseret version af musicalen premiere på Disney+.

Kilder

Ron Chernow, Hamilton (Penguin, 2004)

Time-redaktionen, TIME – Alexander Hamilton: A Founding Father’s Visionary Genius and His Tragic Fate (Time Incorporated Books, 2016)

Kieran J. O’Keefe, “Alexander Hamilton”. Digital Encyclopedia of George Washington, Mount Vernon.

Alexander Hamilton, The Essential Hamilton: Letters and Other Writings. Edited with an introduction and commentary by Joanne Freeman (Library of America, 2017)