Před čtyřiceti lety, v neděli ráno na konci listopadu 1974, tým vědců kopal na odlehlém místě v etiopské oblasti Afar.

Paleoantropolog Donald Johanson při průzkumu oblasti zahlédl malou část loketní kosti. Okamžitě poznal, že pochází z lidského předka. A bylo toho mnohem víc. „Když jsem se podíval po svazích vlevo nahoru, uviděl jsem kousky lebky, kus čelisti a několik obratlů,“ říká Johanson.

Okamžitě bylo jasné, že kostra je významným nálezem, protože sedimenty na lokalitě byly známé jako staré 3,2 milionu let. „Uvědomil jsem si, že jde o část kostry, která je starší než tři miliony let,“ říká Johanson. Jednalo se o nejstaršího raného člověka – neboli hominina -, jaký byl kdy nalezen. Později se ukázalo, že je také nejkompletnější: zachovalo se plných 40 % kostry.

Mohla by být Lucy naším přímým předkem, chybějící mezerou v lidském rodokmenu?

Na tábořišti skupiny toho večera Johanson pustil kazetu Beatles, kterou si přinesl s sebou, a zazněla píseň „Lucy in the Sky with Diamonds“. To už si Johanson myslel, že kostra je ženská, protože byla malá. Tak mu někdo řekl: „Proč jí neřekneš Lucy?“ řekl mu. Jméno se okamžitě vžilo. „Najednou,“ říká Johanson, „se z ní stal člověk.“

Ještě čtyři roky trvalo, než byla Lucy oficiálně popsána. Patřila k novému druhu Australopithecus afarensis a bylo jasné, že jde o jednu z nejdůležitějších fosilií, které kdy byly objeveny.

Ale v tábořišti ráno po objevu převládaly v diskusi otázky. Kolik let bylo Lucy, když zemřela? Měla děti? Jaká byla? A mohla by být naším přímým předkem, chybějící mezerou v lidském rodokmenu? O čtyřicet let později začínáme mít na některé z těchto otázek odpovědi.

Ačkoli byla Lucy novým druhem, nebyla prvním nalezeným australopitékem. Tím bylo Taungské dítě, zkamenělá lebka malého dítěte, které žilo asi před 2,8 miliony let v Taungu v Jižní Africe. Taungské dítě bylo objeveno v roce 1924 a studoval ho anatom Raymond Dart. Uvědomil si, že patří novému druhu, který nazval Australopithecus africanus.

Taungské dítě bylo odsouzeno jako pouhá opice a bez většího významu

Dart napsal: „Na první pohled jsem věděl, že to, co mám v rukou, není obyčejný antropoidní mozek. Zde ve vápnem zpevněném písku ležela replika mozku třikrát většího než mozek paviána a podstatně většího než mozek dospělého šimpanze…“. Zuby Taungova dítěte se podobaly spíše zubům lidského dítěte než opice. Dart také dospěl k závěru, že mohlo chodit vzpřímeně jako lidé, protože část lebky, kde se mícha setkává s mozkem, byla podobná lidské.

Dítě z Taungu bylo prvním náznakem, že lidé pocházejí z Afriky. Když však Dart v následujícím roce svou analýzu zveřejnil, setkal se s tvrdou kritikou. V té době byla za rozhodující centrum vývoje člověka považována Evropa a Asie a vědci nepřipouštěli, že by Afrika byla důležitým místem. Taungské dítě bylo odsouzeno významným anatomem sirem Arthurem Keithem jako pouhá opice a bez většího významu.

V průběhu následujících 25 let se objevily další důkazy, které ukázaly, že Dart měl celou dobu pravdu. V době, kdy se objevila Lucy, už antropologové uznávali, že australopitékové jsou raní lidé, nikoliv jen opice. Lucy se tak po svém objevu stala nejstarším potenciálním předkem všech známých druhů homininů. Okamžitě vyvstala otázka: „Jaká byla?“

Lucy měla „neuvěřitelný amalgám primitivnějších a odvozenějších rysů, které dosud nebyly pozorovány,“ říká Johanson. Její lebka, čelisti a zuby byly podobnější opicím než u jiných australopitéků. Její mozkovna byla také velmi malá, ne větší než u šimpanze. Měla mohutnou čelist, nízké čelo a dlouhé visuté paže.

Neexistuje žádný jiný savec, který by chodil tak jako my.

Pro Johansona bylo na poli v Hadaru okamžitě zřejmé, že Lucy chodila vzpřímeně, podobně jako taungské dítě. To proto, že tvar a umístění její pánve odrážely zcela vzpřímenou chůzi. Dochovalo se také Lucyino koleno a kotník, které zřejmě odrážejí bipedální chůzi. Pozdější studie nohou A. afarensis nabízejí ještě více důkazů.

Jako vzpřímená chodkyně Lucy posílila myšlenku, že chůze byla jedním z klíčových selekčních tlaků, které poháněly evoluci člověka kupředu. První hominini nepotřebovali větší mozek, aby udělali určující kroky od opic. Extra mozková kapacita přišla až o více než milion let později s příchodem Homo erectus. Ačkoli velký mozek bude zjevně důležitý i později, chůze zůstává jedním ze znaků, které nás činí jedinečnými lidmi.

„Neexistuje žádný jiný savec, který by chodil tak jako my,“ říká William Harcourt-Smith z Amerického přírodovědného muzea v New Yorku. „Bez bipedalismu se člověk začne ptát, co by se stalo s naším rodokmenem. Vznikli bychom vůbec?“

Možná chodila jako člověk, ale Lucy trávila přinejmenším část svého času na stromech, stejně jako to dodnes dělají šimpanzi a orangutani. Je možné, že se vzpřímená chůze na stromech vyvinula jako způsob chůze po větvích, které by jinak byly příliš pružné.

Není jasné, proč Lucy opustila bezpečí stromů a vydala se na zem. Předpokládá se, že savany se postupně otevíraly, takže stromy byly od sebe vzdálenější. Skutečným důvodem, proč se vydala na zem, však mohlo být hledání potravy, říká Chris Stringer z Přírodovědného muzea v Londýně ve Velké Británii. V souladu s touto myšlenkou jsou nejnovější důkazy, které naznačují, že se jídelníček australopitéků měnil.

Lucy sama možná sbírala vajíčka z jezera

Studie zbytků potravy zachycených na zachovalých zubech homininů ukazují, že několik druhů, včetně Lucy, rozšiřovalo svůj jídelníček přibližně před 3,5 miliony let. Místo toho, aby jedli převážně ovoce ze stromů, začali do svého jídelníčku zařazovat trávy a ostřice a možná i maso. Tato změna jídelníčku jim možná umožnila širší areál a efektivnější cestování v měnícím se prostředí.

Lucy sama možná sbírala vejce z jezera. V blízkosti její kostry byla nalezena zkamenělá krokodýlí a želví vejce, což vedlo k domněnkám, že zemřela při jejich sběru.

Opice s řeznickými dovednostmi

Jak australopitéci zpracovávali všechny tyto nové potraviny? Je známo, že pozdější druhy, jako je Homo erectus, používaly jednoduché kamenné nástroje, ale z tak daleké minulosti nebyly dosud žádné nástroje nalezeny. V roce 2010 však archeologové objevili zvířecí kosti se značkami, které byly zřejmě vytvořeny kamennými nástroji. To naznačuje, že Lucy a její příbuzní používali kamenné nástroje k pojídání masa.

Šimpanzi se o používání nástrojů učí od svých matek

Od té doby se vedou vášnivé debaty o tom, zda značky byly skutečně vytvořeny nástroji. Pokud však byly, není to vlastně nic překvapivého, říká Fred Spoor z Ústavu Maxe Plancka pro evoluční antropologii v německém Lipsku.

Spoor upozorňuje, že moderní šimpanzi používají několik nástrojů, například k louskání ořechů. Pokud to tedy umí šimpanzi, můžeme podle Spoora očekávat, že to uměl i A. afarensis – což byl v podstatě „dvounohý šimpanz“. Šimpanzi se učí používat nástroje od svých matek a Lucy to mohla pochytit podobným způsobem.

Působivější by bylo, kdyby si Lucyin druh také vyráběl nástroje, ale o tom nejsou žádné důkazy. „Stopy po broušení neznamenají, že kámen byl krásně vymodelován do podoby nože,“ říká Spoor. „Mohl to být ostrý kámen, který seškrábal svalovinu a tuk z kosti.“

Kromě toho, že se Lucy učila dovednostem od své matky, se mohla učit i od jiných A. afarensis. Pozdější fosilní nálezy z oblasti Hadaru a srovnání s jinými primáty naznačují, že Lucy žila v malé sociální skupině. Šimpanzi také žijí ve skupinách o několika desítkách jedinců a je možné, že A. afarensis se tohoto systému držela.

Lucyino dětství bylo mnohem kratší než naše

Lucy byla ve srovnání se samci svého druhu malá. To vedlo některé badatele k domněnce, že v její společnosti převládali muži. Možná byla dokonce polygamní, podobně jako dnešní gorilí skupiny. Obecně jsou samci výrazně větší než samice pouze u druhů, kde jeden samec může ovládat několik samic. Lucy tedy mohla žít ve skupině ovládané jedním dominantním samcem, který měl kolem sebe „harém nebo skupinu samic,“ říká Spoor.

Zdá se také, že Lucyino dětství bylo mnohem kratší než naše a že se o sebe musela starat od útlého věku.

Víme, že Lucy byla plně dospělá, protože měla zuby moudrosti a srostlé kosti. Ale na rozdíl od moderních lidí se zdá, že dorostla do plné velikosti velmi rychle, a když zemřela, bylo jí jen asi 12 let. V souladu s tím studie tříleté A. afarensis z roku 2006 naznačuje, že jejich mozek dosáhl plné velikosti mnohem dříve než náš.

Celkově Lucy vypadá jako člověk na půli cesty mezi opicemi a lidmi. Svým vzhledem a velikostí mozku se podobala opicím, ale uměla chodit vzpřímeně jako vyspělejší hominini, kteří žili později. Kam přesně tedy zapadá do našeho rodokmenu?“

Existovalo mnoho druhů raných homininů, kteří často žili vedle sebe

Když byla Lucy objevena, byla oslavována jako nejstarší přímý předek moderních lidí. „A. afarensis nás přiblížila o malý krůček k onomu společnému předkovi, kterého sdílíme se šimpanzi,“ říká Tim White z Kalifornské univerzity v Berkeley. „Věděli jsme, že jsme si se šimpanzi geneticky neuvěřitelně blízcí, přičemž poslední společný předek, kterého jsme s nimi sdíleli, se odhaduje asi na dobu před šesti miliony let. Lucy zacelila mezeru v našich znalostech.“

Nyní to vypadá, že Lucy nás nepřivedla tak blízko ke společnému předkovi se šimpanzi, jak si všichni mysleli. Nejnovější genetické studie naznačují, že jsme se ve skutečnosti od šimpanzů oddělili mnohem dříve, možná až před 13 miliony let. Pokud je to pravda, pak 3 miliony let stará Lucy přišla do příběhu lidské evoluce poměrně pozdě. Starší fosilie, jako například 4,4 milionu let starý Ardipithecus popsaný Whitem a jeho kolegy, mají k našim opičím předkům blíže.

Větším problémem pro myšlenku, že A. afarensis byli našimi přímými předky, je však to, že se ukázalo, že naše rodová linie je velmi komplikovaná. Existovalo mnoho druhů raných homininů, kteří často žili vedle sebe a možná se i křížili. V době nálezu Lucy bylo známo asi sedm raných homininů. Nyní jich je nejméně 20. Jednoduše nevíme, které z nich nakonec vedly k Homo sapiens a které byly evoluční slepou uličkou.

Není ani jasné, kde v Africe se moderní člověk vyvinul. Lucy naznačila, že rozhodujícím místem byla Etiopie. V roce 2008 byl však v Jižní Africe objeven další druh australopitéka, A. sediba. Žil asi před 2 miliony let, tedy přibližně v době, kdy se poprvé objevil rod Homo. Ze stejné oblasti pocházel i Taung Child, takže nález naznačil, že Jižní Afrika mohla být rodištěm našeho druhu.

Možná nikdy nenajdeme našeho skutečného předka

Přes to White říká, že druh Lucy je stále nejlepším kandidátem na přímého předka, ale že je potřeba více fosilních důkazů z té doby. „Jsem přesvědčen, že se zkameněliny v tomto intervalu najdou, protože vím, že v Etiopii jsou již čtyři studijní oblasti se zkamenělými sedimenty tohoto stáří,“ říká.

Předkem by mohly být i jiné druhy, například Kenyanthropus platyops, který žil před 3,5 miliony let, říká Stringer. Mohla by to být také fosilie, kterou jsme zatím nenašli.

Spoor je ještě opatrnější a říká, že našeho skutečného předka možná nikdy nenajdeme, protože vždy najdeme jen zlomek života, který kdysi existoval. Ale Lucy je podle něj rozhodně „hodně blízko“.

Objev Lucy znamenal zlom v našem chápání evoluce člověka. I dnes se z ní vědci stále učí. Paleoantropologové ji mohou navštívit v etiopském Národním muzeu v Addis Abebě a provést další analýzy pomocí nových technologií. „Bude dávat dál,“ říká Harcourt-Smith.

Její místo v evoluci člověka je zajištěno

Podle Johansona bylo možná jejím nejdůležitějším přínosem „zažehnutí“ vlny výzkumu, která vedla k objevu mnoha nových druhů, jako je Ardipithecus a A. sediba. Počet známých druhů se od dob Lucy více než zdvojnásobil, ale mnoho částí příběhu je stále třeba doplnit, říká Johanson. „Vím, že na obzoru číhá několik dalších.“

Díky všem těmto objevům nyní víme, že evoluční proces, který vedl k nám, nebyl lineární. Cestou docházelo k mnoha variacím a experimentům, přičemž mnoho druhů bylo dohnáno k vyhynutí – nejznámější jsou neandrtálci. Johanson říká, že moderní lidé, při všech našich schopnostech, měli možná štěstí, že to všechno přežili.

Členové jeho týmu budou brzy jako každý rok kopat fosilie v etiopské oblasti Afar, poblíž Lucyina domova. Zdá se pravděpodobné, že tato oblast může nabídnout další zkameněliny. I kdyby tomu tak nebylo, od roku 1974 bylo nalezeno mnoho zkamenělin, které jsou kompletnější než Lucy a mnohem starší. Přesto Stringer říká, že „její místo v lidské evoluci je dlouhodobě zajištěno.“

Donald Johanson hovořil s rozhlasovou stanicí BBC Inside Science. Poslechněte si celý rozhovor.