Začátkem května 1865 byly Konfederované státy americké značně dezorganizované, zejména v důsledku horečných událostí předchozího měsíce. Generál Robert E. Lee vzdal konfederační armády u Appomattox Courthouse ve Virginii a většina Američanů věřila, že občanská válka (1861-65) skončila. Atentát na amerického prezidenta Abrahama Lincolna, který ve Washingtonu spáchal John Wilkes Booth a další sympatizanti s jižanskou stranou, vrhl podezření na mnoho členů vlády Konfederace. Ačkoli vláda zůstala nedotčena, byla do značné míry neefektivní.

Prezident Konfederace Jefferson Davis si stále uchovával naději na budoucnost Konfederace. V soukromí choval přání posílit armády a přesunout boje do západní části Konfederace. Veřejně byl nucen uprchnout z hlavního města Konfederace v Richmondu ve Virginii s kádrem důvěryhodných poradců, kteří se v podstatě stali exilovou vládou. Po odchodu z Richmondu si Davis a jeho družina zřídili dočasné vládní centrum v Danville ve Virginii. Brzy se však přesunuli dále na jih, protože Virginie byla silně nasycena vojsky Unie.

Mezi Davisovými poradci byli John H. Reagan, Judah P. Benjamin, John Breckinridge a Burton Harrison. V závěsu byl také malý, ale elitní vojenský doprovod a všichni dorazili 3. května do Washingtonu v okrese Wilkes. Následujícího dne uspořádal Davis poslední schůzku se svým kabinetem a jeho členové se rozešli poté, co prezident schválil jejich opožděné odškodnění ze zbývající konfederační pokladny včetně zlata. Davis se vydal na jih do Sandersville, kde 6. května svěřil zbývající konfederační pokladnu kapitánu Micajahu Clarkovi, zastupujícímu pokladníkovi Konfederace, a 7. května se znovu setkal se svou ženou Varinou a jejich dětmi. Společně se 8. května přesunuli přes Abbeville v okrese Wilcox, přičemž si byli dobře vědomi, že síly Unie jsou jim v patách. Pronásledování Davise bylo z velké části důsledkem falešného předpokladu amerického ministerstva války, že se podílel na atentátu na Lincolna. Každému, kdo by dokázal přivést prezidenta a jeho pomocníky, byla slíbena odměna 100 000 dolarů.

Když 9. května večer dorazili do farmářské obce Irwinville v Irwin County, zbývající naděje, které stále předpokládaly, že jsou o krok napřed před svými pronásledovateli, se utábořily poblíž koryta potoka. Brzy ráno následujícího dne tábor probudila střelba a během několika minut byl obklíčen příslušníky 1. wisconsinské a 4. michiganské kavalerie. Ze strany konfederátů nepadl jediný výstřel. V nastalém zmatku se Davis rychle vydal k potoku. Na ramena si hodil manželčin raglán neboli svrchník. To vedlo k přetrvávající fámě, že se pokusil uprchnout v ženských šatech. V té době byla populární píseň „Jeff ve spodničce“ a v hlavních bulvárních časopisech se objevovaly podobizny padlého vůdce oděného do všeho možného, od paruky po sukni s obručí. Horlivý člen michiganského oddílu Davise rychle zadržel a ten byl převezen do pevnosti Monroe ve Virginii, kde zůstal vězněn více než dva roky. Špatné zacházení s ním a jeho následné odhalení v tisku pomohlo posílit věc jižanského nacionalismu.

Místo, kde byl zatčen, označuje historická značka a v okolí se dnes nachází památník Jeffersona Davise (Jefferson Davis Memorial Historic Site), třináctihektarový park s muzeem, turistickou stezkou a piknikovým zázemím. Na počest prezidenta Konfederace je pojmenován okres Jeff Davis County v centrální části Georgie.