Téměř 500 let před narozením Kryštofa Kolumba opustila skupina evropských mořeplavců svou domovinu a vydala se hledat nový svět. Jejich vysokozdvižná vikingská loď rozrážela kobaltové vody Atlantského oceánu, zatímco vítr čeřil obrovskou jedinou plachtu lodi. Po překonání neznámých vod spatřili Seveřané na palubě dřevěné lodi novou zemi, spustili kotvy a vystoupili na břeh.

Půl tisíciletí předtím, než Kolumbus „objevil“ Ameriku, byly tyto vikingské nohy možná vůbec prvními Evropany, kteří se dotkli severoamerické půdy.

Objevování bylo pro vůdce výpravy Leifa Erikssona (mezi varianty jeho příjmení patří Erickson, Ericson, Erikson, Ericsson a Eiriksson) rodinným podnikem. Jeho otec, Erik Rudý, založil první evropskou osadu v Grónsku poté, co byl kolem roku 985 n. l. vyhnán z Islandu za zabití souseda. (Sám otec Erika Rudého byl vypovězen z Norska za zabití.)

Eriksson, o němž se předpokládá, že se narodil na Islandu kolem roku 970 n. l., strávil léta svého dospívání v pustém Grónsku. Kolem roku 1000 n. l. se Eriksson plavil na východ do vlasti svých předků, do Norska. Tam ho král Olaf I. Tryggvason obrátil na křesťanství a pověřil ho proselytismem pohanských osadníků v Grónsku. Eriksson obrátil svou matku, která postavila první grónský křesťanský kostel, ale ne svého otce psance.

Islandské legendy zvané ságy vyprávěly o Erikssonových hrdinských činech v Novém světě kolem roku 1000 n. l. Eriksson se vydal na cestu do Grónska. Tyto severské příběhy se šířily ústním podáním, než byly ve 12. a 13. století zaznamenány. Dvě ságy vyprávějí rozdílně o tom, jak se Eriksson dostal do Severní Ameriky.

Podle „Ságy o Eriku Rudém“ překročil Eriksson Atlantik náhodou poté, co se při zpáteční plavbě z Norska po své konverzi ke křesťanství odchýlil od kurzu. „Sága o Gróňanech“ však vypráví, že Erikssonova plavba do Severní Ameriky nebyla náhodná. Vikingský průzkumník se naopak doslechl o podivné zemi na západě od islandského obchodníka Bjarniho Herjolfssona, který o více než deset let dříve přeplul Grónsko a proplul kolem břehů Severní Ameriky, aniž by na ni vkročil. Eriksson koupil obchodníkovu loď, shromáždil posádku 35 mužů a vydal se na zpáteční cestu.

Po překonání Atlantiku narazili Vikingové na skalnatou a neúrodnou zemi v dnešní Kanadě. Eriksson zemi propůjčil jméno stejně nudné jako okolí – Helluland, což ve staroseverštině znamená „Země kamenných desek“. Vědci se domnívají, že toto místo mohl být Baffinův ostrov. Poté se Seveřané vydali na jih do místa bohatého na dřevo, které nazvali Markland (Lesní země), nejspíše v dnešním Labradoru, a nakonec si zřídili základní tábor pravděpodobně na severním cípu ostrova Newfoundland.

Vikingové zde strávili celou zimu a využili mírnějšího počasí ve srovnání se svou domovinou. Prozkoumali okolní kraj oplývající bujnými loukami, řekami plnými lososů a divokými hrozny tak vhodnými pro výrobu vína, že Eriksson nazval tento kraj Vinland (Wineland).

Po zimě strávené ve Vinlandu se Eriksson a jeho posádka plavili domů do větrného Grónska s tolik potřebným dřevem a hojnými porcemi hroznů. Eriksson, který měl po smrti svého otce převzít po Eriku Rudém funkci náčelníka grónské osady, se do Severní Ameriky nikdy nevrátil, ale další Vikingové pokračovali v plavbě na západ do Vinlandu přinejmenším po následující desetiletí. Navzdory bohatším zdrojům Severní Ameriky zůstali vikingští osadníci v pustém Grónsku. Možná to bylo způsobeno násilnými střety – včetně zabití Erikssonova bratra Thorwalda -, které měli s původním obyvatelstvem Severní Ameriky.

Archeologové objevili důkazy, které potvrzují příběhy ság o severských výpravách do Ameriky. V roce 1960 norský badatel Helge Ingstad prozkoumal pobřeží Labradoru a Newfoundlandu a hledal stopy po možném osídlení a našel je na nejsevernějším výběžku Newfoundlandu v L’Anse aux Meadows. Mezinárodní tým archeologů, jehož členkou byla i Ingstadova manželka Anne, vykopal artefakty vikingského původu z doby kolem roku 1000 n. l. a pozůstatky severské vesnice jsou nyní součástí světového dědictví UNESCO.

Ačkoli je Kolumbus uctíván federálním svátkem, v kalendáři se na muže považovaného za vůdce první evropské výpravy do Severní Ameriky zcela nezapomnělo. V roce 1964 podepsal prezident Lyndon Johnson proklamaci, která vyhlásila 9. říjen Dnem Leifa Erikssona na počest vikingského objevitele, jeho posádky a severoamerického dědictví země.

Blízkost dnů na počest Erikssona a Kolumba je náhodná. Devátý říjen byl vybrán proto, že na něj připadá výročí příjezdu lodi Restauration do New Yorku v roce 1825, která vezla první organizovanou skupinu norských přistěhovalců do Spojených států.