Tuskegee Airmen byli první černošští vojenští letci v Armádním leteckém sboru USA (AAC), předchůdci amerického letectva. Byli vycvičeni na Tuskegee Army Air Field v Alabamě a během druhé světové války uskutečnili více než 15 000 samostatných letů v Evropě a severní Africe. Jejich působivé výkony jim vynesly více než 150 Záslužných leteckých křížů a pomohly podpořit konečnou integraci amerických ozbrojených sil.

Segregace v ozbrojených silách

Ve 20. a 30. letech 20. století zaujaly národ výkony rekordních pilotů, jako byli Charles Lindbergh a Amelia Earhartová, a tisíce mladých mužů a žen toužily jít v jejich stopách.

Mladí Afroameričané, kteří se chtěli stát piloty, však naráželi na značné překážky, počínaje rozšířeným (rasistickým) přesvědčením, že černoši se nemohou naučit létat nebo řídit složitá letadla.

V roce 1938, kdy Evropa balancovala na pokraji další velké války, prezident Franklin D. Roosevelt oznámil, že ve Spojených státech rozšíří program výcviku civilních pilotů.

„Tuskegee Airmen: premiéra ve středu 10. února ve 20:00.

V té době byla rasová segregace v amerických ozbrojených silách – stejně jako ve velké části země – stále pravidlem. Velká část vojenského establishmentu (zejména na Jihu) věřila, že černošští vojáci jsou horší než běloši a v boji si vedou poměrně špatně.

Ale když AAC začala rozšiřovat svůj výcvikový program, černošské noviny jako Chicago Defender a Pittsburgh Courier se připojily ke skupinám bojujícím za občanská práva, jako je NAACP, a prosazovaly, aby byli zařazeni i černí Američané.

VÍCE ČTĚTE ZDE:

V září 1940 Rooseveltův Bílý dům v reakci na tyto lobbistické kampaně oznámil, že AAC brzy zahájí výcvik černošských pilotů.

Ministerstvo války vybralo pro výcvikové středisko Tuskegee Army Air Field v Tuskegee v Alabamě, které bylo v té době ve výstavbě. Bylo sídlem prestižního Tuskegee Institute, založeného Bookerem T. Washingtonem, a nacházelo se v srdci Jihu Jima Crowa.

Absolventi programu, téměř všichni absolventi vysokých škol nebo vysokoškoláci, pocházeli z celé země. Kromě přibližně 1 000 pilotů bylo v rámci programu Tuskegee vyškoleno téměř 14 000 navigátorů, bombometčíků, instruktorů, leteckých a motorových mechaniků, operátorů řídicí věže a dalšího údržbářského a podpůrného personálu.

VÍCE: Davis Jr.

Mezi 13 členy prvního ročníku leteckých kadetů v roce 1941 byl i Benjamin O. Davis Jr., absolvent West Pointu a syn brigádního generála Benjamina O. Davise, jednoho ze dvou černošských důstojníků (kromě kaplanů) v celé americké armádě.

„Experiment Tuskegee“ zaznamenal v dubnu 1941 velký skok vpřed díky návštěvě Eleanor Rooseveltové na letišti. Charles „Chief“ Anderson, tehdejší hlavní letecký instruktor programu, vzal první dámu na leteckou prohlídku a fotografie a film z tohoto letu pomohly programu k propagaci.

Tuskegee Airmen ve druhé světové válce

V dubnu 1942 byla 99. stíhací letka vycvičená v Tuskegee vyslána do severní Afriky, kterou obsadili Spojenci.

V severní Africe a poté na Sicílii létali na misích v použitých letounech P-40, které byly pomalejší a hůře ovladatelné než jejich německé protějšky. Poté, co si velitel přidělené stíhací skupiny 99. perutě stěžoval na její výkony, musel Davis své muže obhajovat před komisí ministerstva války.

Místo toho, aby byla 99. peruť odeslána domů, byla přesunuta do Itálie, kde sloužila po boku bílých pilotů 79. stíhací skupiny. Počátkem roku 1944 sestřelili piloti 99. perutě během dvou dnů 12 německých stíhaček, čímž se do jisté míry osvědčili v boji.

V únoru 1944 dorazily do Itálie 100., 301. a 302. stíhací peruť; spolu s 99. perutí tvořili tito černí piloti a další personál novou 332. stíhací skupinu.

Po tomto přesunu začali piloti 332. skupiny létat na letounech P-51 Mustang, aby doprovázeli těžké bombardéry 15. letecké armády při náletech hluboko do nepřátelského území. Ocas jejich letounů byl kvůli identifikaci natřen červenou barvou, což jim vyneslo trvalou přezdívku „Red Tails“ (červené ocasy).

Ačkoli se jednalo o nejznámější letce z Tuskegee Airmen, černošští letci sloužili také v posádkách bombardérů u 477. bombardovací skupiny zformované v roce 1944.

Během války vznikl – a po ní přetrvával – populární mýtus, že během více než 200 doprovodných misí Tuskegee Airmen nikdy neztratili žádný bombardér. Pravda byla odhalena až po letech, kdy podrobná analýza zjistila, že nepřátelské letouny sestřelily nejméně 25 bombardérů, které doprovázeli.

Přesto to byla mnohem lepší úspěšnost než u ostatních eskortních skupin 15. letecké armády, které ztratily v průměru 46 bombardérů.

VÍCE ČTĚTE ZDE: Tuskegee Airmen

Dědictví Tuskegee Airmen

Do doby, než 332. letka 26. dubna 1945, dva týdny před německou kapitulací, uskutečnila svůj poslední bojový let, měli Tuskegee Airmen za dva roky bojové činnosti nalétáno více než 15 000 jednotlivých letů.

Zničili nebo poškodili 36 německých letadel ve vzduchu a 237 na zemi, stejně jako téměř 1 000 železničních vagónů a dopravních vozidel a jeden německý torpédoborec. Celkem 66 letců vycvičených v Tuskegee zahynulo během druhé světové války v boji a dalších 32 bylo po sestřelení zajato jako váleční zajatci.

Integrované ozbrojené síly

Po skončení své statečné služby se Tuskegee Airmen vrátili domů do země, kde nadále čelili systematickému rasismu a předsudkům.

Představovali však důležitý krok vpřed v přípravě národa na rasovou integraci armády, kterou zahájil prezident Harry Truman, jenž 26. července 1948 vydal výkonné nařízení 9981 o desegregaci ozbrojených sil USA a nařídil rovnost příležitostí a zacházení.

VÍCE ČTĚTE ZDE: „Spanky“ Roberts, který se stal prvním černošským velitelem rasově integrované jednotky letectva, než odešel do důchodu jako plukovník, a Daniel „Chappie“ James Jr., který se v roce 1975 stal prvním černošským čtyřhvězdičkovým generálem.

Více než 300 původních Tuskegee Airmen bylo v roce 2007 přítomno na předávání Zlaté medaile Kongresu z rukou prezidenta George W. Bushe.

O dva roky později byli přeživší piloti vycvičení v Tuskegee a podpůrný personál pozváni k účasti na inauguraci prvního afroamerického prezidenta Baracka Obamy, který kdysi napsal, že jeho „kariéra ve veřejné službě byla umožněna díky cestě, kterou prošlapali hrdinové jako Tuskegee Airmen“.

„Tuskegee Airmen“ je první afroamerický prezident, který se stal prezidentem USA.