Ribonukleová kyselina (RNA), která se přímo podílí na překladu sekvence nukleotidů v messengerové RNA na sekvence aminokyselin pro stavbu proteinů, se nazývá transferová RNA nebo běžně tRNA. Samotná výroba tRNA je řízena DNA v buňce, která poskytuje vzor pro výrobu RNA pomocí „transkripce“.

Níže je znázorněno složení příkladu tRNA v podobě, která se běžně nazývá jetelový list. Jedná se o dvourozměrnou projekci podoby molekuly. Její skutečný trojrozměrný tvar je složitější, ale toto je běžný způsob znázornění, který má zdůraznit její funkci vázání aminokyseliny na jeden konec odpovídající antikodonu na opačném konci. Tento antikodon se naváže na kodon složený ze tří dusíkatých bází, které podle genetického kódu určují aminokyselinu. Tato ilustrace je vytvořena podle vzoru příkladu u rodu Rana. Tato tRNA byla zkoumána u kvasinek a její struktura byla vyvrcholením sedmileté práce Roberta Holleyho z Cornellovy univerzity.

Když se plán messengerové RNA pro bílkovinu dostane do ribozomu pro proces stavby bílkoviny překladem tohoto plánu, musí být pro průběh procesu přítomny molekuly tRNA se všemi požadovanými aminokyselinami. Protože většina bílkovin využívá všech dvacet aminokyselin, musí být k dispozici všechny, připojené k příslušným molekulám tRNA. V tomto příkladu se tRNA navázala na kodon GCC v mRNA, přičemž GCC je jedním z kodonů odpovídajících alaninu. To vede k umístění alaninu na správné místo v rostoucím polypeptidovém řetězci, který se má stát bílkovinou.

.

I
Inocine
mI
methylinosine
mG
methylguanosine
m2G
dimethylguanosin
Psi
Pseudouridin
D
Dihydrouridin

Mnoho forem tRNA má přibližně stejnou velikost a tvar, liší se přibližně od 73 do 93 nukleotidů. Kromě obvyklých bází A, U, G a C mají všechny značný počet modifikovaných bází, o nichž se předpokládá, že vznikly modifikací po přepisu. Některé z těchto modifikací jsou uvedeny v tabulce. Všechny tRNA mají sekvence nukleotidů, které jsou komplementární k ostatním částem molekuly a párové báze tvoří pět ramen tRNA. Čtyři ramena jsou poměrně stálá, ale variabilní rameno se může pohybovat od 4 do 21 nukleotidů.