Před více než 2000 lety byla na příkaz indického císaře Ašóky Velikého odstraněna jedna z větví významného stromu. Právě pod tímto stromem údajně dosáhl Buddha osvícení. Ašóka větev obdaroval královským titulem a zasadil ji do vázy z masivního zlata s tlustým okrajem.

Poté větev převezl přes hory a po řece Ganze do Bengálského zálivu. Tam ji jeho dcera vzala na palubu lodi a odplula na Srí Lanku, aby ji předala králi. Ašóka si rostlinu zamiloval natolik, že při pohledu na její odchod ronil slzy.

Tento příběh z epické básně Mahávamsa je o druhu fíkovníku, který vědci nazývají Ficus religiosa. Věrný svému jménu, nepřerušená linie oddanosti vůči němu se táhne tisíce let před Ašókovou dobou.

Ale F. religiosa není sám. Je jen jedním z více než 750 druhů fíků. Žádná jiná rostlina nemá takovou moc nad lidskou představivostí. Objevují se ve všech významných náboženstvích a ovlivňovaly krále a královny, vědce i vojáky. Hrály roli v lidské evoluci a na úsvitu civilizace. Tyto stromy byly nejen svědky dějin, ale také je utvářely. Pokud si s nimi správně zahrajeme, mohou obohatit i naši budoucnost.

Většina kvetoucích rostlin vystavuje své květy všem na odiv, ale druhy rodu Ficus je ukrývají ve svých dutých fících. A zatímco většina rostlin pohřbívá své kořeny pod zem, škrtiče a jejich příbuzní je vystavují na odiv.

Dokážou dokonce udusit a zabít obří stromy a vyrůst do kolosálních tvarů.

Škrtiče jsou úžasné rostliny, které vyrůstají ze semen vysypaných vysoko na jiné stromy kolemjdoucími ptáky a savci. Díky tomu, že semenáčky škrtičů začínají vysoko v korunách lesů namísto na jejich ponurém dně, dostávají světlo, které potřebují k bujnému růstu. Při tom vysílají vzdušné kořeny, které se stávají silnými a dřevnatými a obalují své hostitelské stromy živým pletivem. Dokážou udusit a usmrtit i obří stromy a vyrůst do kolosálních tvarů.

Dvě země umístily škrtič na své erby. V případě Indonésie strom symbolizuje jednotu z rozmanitosti, jeho visící kořeny představují mnoho ostrovů, z nichž se národ skládá.

V případě Barbadosu byl inspirován pohledem, který vítal portugalského objevitele Pedra a Campose, když jeho loď v roce 1536 dorazila na ostrov. Podél pobřeží ostrova spatřil růst mnoho škrtičových fíkusů, druhu zvaného Ficus citrifolia. Z jejich větví visely masy rudohnědých kořenů jako matné prameny vlasů. A Campos pojmenoval ostrov Los Barbados – „vousatý“.

O více než 300 let později zkoumal ostrovy na druhé straně slova britský biolog Alfred Russel Wallace. O fíkovnících škrtičích, které viděl během své osmileté odysey po Malajském souostroví, prohlásil, že jsou to „nejpozoruhodnější stromy v pralese“. To, jak překonávaly svůj boj o existenci, ho inspirovalo, když nezávisle na Charlesi Darwinovi rozvíjel teorii evoluce přírodním výběrem.

Ale škrtiče fíkovníky pronikly do lidských myslí dávno předtím, než se tito evropští objevitelé vydali na moře.

Vezměte si třeba F. religiosa Ašóky Velikého. Buddhisté, hinduisté a džinisté tento druh uctívají již více než dvě tisíciletí. Stejný strom figuroval v bojových hymnech, které zpívali védové před 3500 lety. A o 1500 let dříve se objevil v mýtech a umění civilizace údolí Indu.

Nikde v Asii – a vlastně v celých tropech a subtropech – si kultury osvojily fíkovníky jako symboly moci a místa modliteb. Tyto fíky se objevují v příbězích o stvoření světa, ve folklóru a v obřadech plodnosti. Šampionem je indický banyán (Ficus benghalensis), strom tak velký, že z dálky může připomínat malý les.

Banyány rostou tak velké proto, že kořeny, které pouštějí ze svých větví, se mohou spojit v pevné sloupy silné jako anglické duby. Tyto falešné kmeny podpírají obrovské větve banyánu, což jim umožňuje růst déle a posílat dolů ještě více kořenů.

Jeden banyán v Uttarpradéši je prý nesmrtelný. Jiný v Gudžarátu prý vyrostl z větvičky používané jako zubní kartáček. Třetí prý vyrostl na místě, kde se žena vrhla na hořící pohřební hranici svého manžela a zemřela. Tento strom v Andhrapradéši může poskytnout útočiště 20 000 lidem.

Prvními Evropany, kteří si užívali stínu banyánu, byli Alexandr Veliký a jeho vojáci, kteří přišli do Indie v roce 326 před naším letopočtem. Jejich vyprávění o tomto stromu se brzy dostalo k řeckému filozofovi Theofrastovi, zakladateli moderní botaniky. Ten se zabýval studiem jedlého fíku, Ficus carica.

Každý druh fíkusu má svého vosího opylovače

Theofrastus si všiml drobného hmyzu, který vniká do fíkusu nebo z něj vylézá. Jejich příběh se ukáže být jedním z nejpodivuhodnějších v celé biologii. Uplyne více než 2000 let, než si vědci uvědomí, že každý druh fíkusu má svého vosího opylovače, přičemž některé mají dokonce dva. Stejně tak každý druh fíkovníku může klást vajíčka pouze do květů svých partnerských fíkusů.

Tento vztah začal před více než 80 miliony let a od té doby formuje svět. Druhy fíkusů musí produkovat fíky po celý rok, aby zajistily přežití svých opylovacích vosiček. To je skvělá zpráva pro živočichy živící se ovocem, kteří by jinak po většinu roku těžko hledali potravu. Fíky totiž živí více druhů volně žijících živočichů než jiné druhy ovoce.

Fíky se živí více než 1 200 druhů, včetně jedné desetiny všech ptáků na světě, téměř všech známých kaloňů a desítek druhů primátů, kteří při tom roznášejí jejich semena. Ekologové proto fíky nazývají „klíčovými zdroji“. Stejně jako základní kámen mostu, kdyby fíky zmizely, všechno ostatní by se mohlo zhroutit.

Fíky nevyživují pouze živočichy. Celoroční přítomnost zralých fíků by pomohla uživit naše rané lidské předky.

Vysokoenergetické fíky mohly našim předkům pomoci vyvinout větší mozek. Existuje také teorie, která předpokládá, že se naše ruce vyvinuly jako nástroje pro posuzování toho, které fíky jsou měkké, a tedy sladké a bohaté na energii. Zatímco první lidé z fíkové biologie těžili, jejich potomci si ji osvojili. Fíkovníky patří mezi první rostliny, které lidé domestikovali, a to již před několika tisíci lety.

Zemědělci dokonce cvičili opice, aby šplhaly po stromech a sklízely je.

Staří Egypťané se chopili druhu zvaného Ficus sycomorus, jehož opylovač vosička buď lokálně vyhynula, nebo se k nim nikdy nedostala. Po právu by tento druh neměl dát jediný zralý fík. Díky štěstí nebo genialitě však zemědělci přišli na to, že strom mohou přimět k dozrání fíků tím, že je rozříznou nožem. Zanedlouho se fíky staly základem egyptského zemědělství. Zemědělci dokonce vycvičili opice, aby šplhaly na stromy a sklízely je.

Fíkovníky v Egyptě živily břicha i víru. Faraóni si brali sušené fíky do hrobů, aby podpořili své duše na cestě do posmrtného života. Věřili, že se z bájného fíkovníku vynoří bohyně matka Hathor, aby je přivítala v nebi.

Na severu a východě se sladší příbuzný egyptského fíku, F. carica, stal důležitou potravinou několika dalších starověkých civilizací. Sumerský král Urukagina o nich psal před téměř 5 000 lety. Král Nabukadnezar II. je nechal vysadit v babylonských visutých zahradách. Izraelský král Šalamoun je opěvoval v písních. Staří Řekové a Římané tvrdili, že fíky jsou seslány nebesy.

Jejich půvab lze snad vysvětlit dalším zásadním bodem. Kromě toho, že jsou sladké a chutné, jsou také plné vlákniny, vitaminů a minerálních látek.

Tyto výživové výhody jsou známy již dlouho. „Fíky jsou posilující,“ napsal v 1. století římský filozof Plinij Starší, „a jsou nejlepší potravinou, kterou mohou užívat ti, kteří jsou sklíčeni dlouhou nemocí.“

Známý příklad léčivé síly fíků se objevuje v Bibli. Judský král Ezechiáš byl „nemocen až k smrti“ vředovou epidemií, ale uzdravil se poté, co mu jeho služebníci nanesli na kůži pastu z rozdrcených fíků.

Tito šimpanzi se možná léčili sami

Léčivá síla fíků se neomezuje jen na jejich plody. Léky, které po tisíciletí vyvíjeli lidé v tropech, využívají jejich kůru, listy, kořeny a latex.

Používání fíkovníků jako živých lékárniček může být dokonce starší než vznik našeho druhu. Zdá se, že naši nejbližší žijící příbuzní, šimpanzi, se také obracejí k těmto stromům pro jejich léčivou sílu, což naznačuje, že náš společný předek s nimi to dělal také.

Výzkumníci pracující v Ugandě příležitostně pozorovali šimpanze, kteří jedli neobvyklé potraviny, jako je kůra a listy divokých fíkovníků. Vědci dospěli k závěru, že tito šimpanzi se možná léčili sami. A mají k tomu dobrý důvod, testy ukázaly, že sloučeniny obsažené v listech a kůře fíků jsou účinné proti bakteriím, parazitům a nádorům.

Fíkovníky pomohly nejen civilizaci a kultuře na vzestup. Přihlížely také jejich pádu, a dokonce pomáhaly skrývat jejich ruiny.

Například velká města civilizace údolí Indu zažívala rozkvět mezi lety 3300 a 1500 př. n. l., ale pro historii byla ztracena až do roku 1827, kdy tam dorazil dezertér na útěku z Východoindické společnosti Charles Masson.

Fíkovníky pomohly lesům vrátit se a zahltit opuštěné stavby.

Krajině dominovaly obří stromy škrtiče. Ze záhadných mohyl vykukovaly ruiny. Místní lidé Massonovi řekli, že jsou to pozůstatky společnosti, která se zhroutila poté, co jakýsi boží zásah napravil „choutky a zločiny panovníka“. Ve skutečnosti to bylo dlouhotrvající sucho, které způsobilo pád civilizace v údolí Indu.

Fíkovníky nahradily sucho také u mayských pyramid v Tikalu v Guatemale a u khmerských chrámů v Angkor Watu v Kambodži.

V každém případě fíkovníky pomohly lesům vrátit se zpět a zahltit opuštěné stavby. Jejich semena vyklíčila v prasklinách v kamenném zdivu. Jejich kořeny trhaly zdivo a svou vahou drtily zdi. Jejich fíky přilákaly zvířata, která zase roznesla semena desítek dalších druhů stromů. A tak les tato místa rekultivoval.

Tato síla byla pozorována i na sopkách, jako je Krakatoa, jejíž erupce v roce 1883 vyčistila ostrov od veškerého života. Fíkovníky, které znovu osídlily obnaženou lávu, přispěly k tomu, že se znovu vytvořil les. Napříč tropy nyní vědci tento efekt opakují a vysazují fíkovníky, aby urychlili obnovu deštných pralesů v oblastech, kde stromy zanikly v důsledku těžby dřeva.

To vše znamená, že fíkovníky mohou poskytnout naději pro budoucnost s měnícím se klimatem.

Fíkovníky by nám také mohly pomoci přizpůsobit se extrémním podmínkám.

V severovýchodní Indii lidé povzbuzují kořeny fíků, aby překračovaly řeky, zatahovaly se a tloustly a vytvářely pevné mosty, což zachraňuje životy při monzunových deštích. V Etiopii fíkovníky pomáhají zemědělcům přizpůsobit se suchu tím, že poskytují důležitý stín plodinám a krmivo kozám. Tyto dva přístupy lze uplatnit i jinde.

Všechny fíkovníky nám mohou pomoci omezit klimatické změny, chránit biologickou rozmanitost a zlepšit životní podmínky, pokud budeme tyto stromy nadále vysazovat a chránit, jak to lidstvo dělalo po tisíciletí.

V mnoha kulturách po celém světě se vyvinulo tabu proti kácení fíkovníků. Dnes se bohužel tato přesvědčení vytrácejí z paměti. Udělali bychom dobře, kdybychom je oživili.

Její dlouhá historie nám připomíná, že jsme to my, kdo nedávno přišel na Zemi v 80 milionů let trvajícím věku fíkusů. Naše budoucnost bude bezpečnější, pokud tyto stromy zahrneme do svých plánů.

Mike Shanahan je spisovatel na volné noze s doktorátem z ekologie deštných pralesů. Jeho nová kniha o fíkovnících právě vyšla (ve Velké Británii pod názvem Ladders to Heaven a v Severní Americe pod názvem Gods, Wasps and Stranglers).

Přidejte se k více než šesti milionům fanoušků BBC Earth tím, že nám dáte lajk na Facebooku nebo nás budete sledovat na Twitteru a Instagramu.

Pokud se vám tento článek líbil, přihlaste se k odběru týdenního zpravodaje bbc.com features s názvem „If You Only Read 6 Things This Week“. Ručně vybraný výběr příběhů z BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel a Autos, který vám každý pátek přijde do schránky.