Před příchodem Evropanů žily v New Yorku dva mocné indiánské kmeny, Algonkinové a Irokézové. Průzkum prováděli muži z několika zemí. Pobřeží navštívili Giovanni da Verrazano, Ital pracující pro Francii, a Henry Hudson, Angličan pracující pro Nizozemce. Hudson se plavil po řece, která později dostala jméno Hudson, čímž Nizozemci získali nárok na značné území. Samuel de Champlain prozkoumával řeku ze severu, což poskytlo Francii vlastní nárok na území.

Holandi založili první bělošské osady, počínaje pevností Fort Orange (dnes Albany). V roce 1625 založili nizozemští osadníci Nový Amsterdam na ostrově Manhattan. Následujícího roku koupil jejich guvernér Peter Minuit celý ostrov od indiánů za přibližně 24 dolarů. Nizozemci přidávali nové osady na horním toku řeky Hudson, zatímco noví osadníci přicházeli z Massachusetts a Connecticutu a zakládali komunity na Long Islandu.

Anglický král Karel II. se rozhodl Nizozemce vytlačit a vyslal k Novému Amsterdamu flotilu lodí. Minuit se města vzdal bez boje. Podle Bredské smlouvy z roku 1667 získali Angličané celé Nové Nizozemí, které přejmenovali na New York. Mezitím na ně ze severu tlačili Francouzi. V letech 1689-1763 proběhla řada válek, známých pod souhrnným názvem francouzská a indiánská válka. Pařížská smlouva z roku 1763 konflikt definitivně ukončila tím, že donutila Francii vzdát se téměř všech svých území v Severní Americe.

New York byl po většinu války za nezávislost okupován Brity a ve městě žilo mnoho loajalistů. Po skončení války opustilo stát asi 30 000 lidí. V letech 1785 až 1790 byl New York hlavním městem státu a v roce 1789 byl ve Federal Hall v New Yorku inaugurován George Washington jako první prezident.

New York se rychle rozrůstal a v roce 1820 nahradil Virginii jako nejlidnatější stát v zemi. Tuto pozici si udržel až do roku 1970, kdy jej předstihla Kalifornie. Erijský průplav přinesl státu New York další prosperitu a poskytl městu New York výhodu oproti všem ostatním východním námořním přístavům.

New York v roce 1784 zřídil Regentskou radu a pověřil ji zřizováním středních a vysokých škol ve státě. V roce 1856 byl jmenován pětičlenný výbor, který měl prozkoumat možnost vytvoření státní univerzity světové úrovně. V následujícím roce podal kladnou zprávu, ale Státní newyorská univerzita vznikla až v roce 1948. během občanské války New York obecně podporoval věc Unie, ale s výhradami. V roce 1863 vypukly nepokoje kvůli odvodům mužů do armády. Během čtyř dnů bylo zabito nebo zraněno asi 1 000 lidí a na majetku vznikly škody za více než 1 milion dolarů.

Stát New York měl čtyři ústavy. První byla vypracována na lidovém shromáždění ve White Plains v roce 1776 a přijata v roce 1778. V platnosti zůstala 45 let, než ji v roce 1822 vystřídala druhá. V roce 1826 byla zrušena majetková kvalifikace pro účast ve volbách. Třetí ústava, přijatá v roce 1846, znamenala reakci proti centralizované moci. Čtvrtá a současná ústava pochází z roku 1894.

Viz New York.