Voda je všudypřítomný přírodní zdroj, který přímo ovlivňuje náš každodenní život. Vodu přímo spotřebováváme, využíváme ji k výrobním činnostem v domácnosti a užíváme ji k rekreačním a estetickým účelům. Voda také podporuje volně žijící živočichy a biologickou rozmanitost v blízkosti našich domovů a obcí a používá se při výrobě potravin a většiny spotřebních výrobků – jen v málokterém výrobním procesu se voda nějakým způsobem nepoužívá. Kromě toho mohou přírodní toky a jezera vytvářet hodnotu už jen svou existencí a/nebo zachováním v přírodním stavu. Vodní zdroje jsou často veřejně přístupné a lidé z nich mohou odebírat vodu a využívat ji podle svého uvážení, rekreovat se v nich, a pokud nejsou regulovány, mohou do nich vypouštět znečištění. Znečištění vody je proto klasickou externalitou neboli nezamýšleným vedlejším účinkem, který v mnoha případech vyžaduje vládní zásah, aby byl účinně řešen.

Existuje mnoho možných institucionálních reakcí na externality znečištění. Příkladem nástrojů, které lze použít k řešení těchto externích nákladů, jsou emisní daně, programy omezování emisí a obchodování s nimi, technologické normy a další regulace. Například v systému „cap-and-trade“ by si emitenti museli kupovat dodatečné povolenky, aby kompenzovali dodatečné znečištění. Provedení těchto opatření však vyžaduje pochopení velikosti externalit. Pokud existují externality znečištění, trhy nedokážou přesně vyjádřit společenské náklady spojené se zhoršováním stavu. V těchto případech je užitečný pojem společenské náklady znečištění: náklady společnosti, které vznikají v důsledku změny úrovně znečištění.

Koncept společenských nákladů znečištění je nejznámější v souvislosti se změnou klimatu. V literatuře o „společenských nákladech uhlíku“ se kombinují předpovědi trajektorií emisí a hospodářského růstu s klimatickými modely, aby se vyhodnotil dopad zvýšení množství oxidu uhličitého o jednu tunu. Odhady peněžní hodnoty tohoto dopadu – společenské náklady uhlíku – se ukázaly jako užitečné při navrhování politik a informování o dopadech změny klimatu na společnost.

Ačkoli se o společenských nákladech znečištění hovoří v souvislosti s kvalitou vody, je jim věnována menší pozornost než společenským nákladům uhlíku. To může být způsobeno rozhodující úlohou „místa“ (tj. místa, kde ke znečištění dochází) ve výzkumu znečištění vody, které značně komplikuje odhad dopadů znečištění. Emise jedné tuny uhlíku přispívá ke změně klimatu stejně bez ohledu na to, kde je emitována, a tak uhlík z obydlených městských oblastí, nedotčených přírodních stanovišť nebo v již znečištěných lokalitách vytváří stejné společenské škody. To je v příkrém rozporu se znečištěním vody. Například pesticidy, které se dostanou do vodních toků v blízkosti hlavních zdrojů pitné vody, pravděpodobně způsobí mnohem větší společenské škody než stejné množství pesticidů, které se dostane do vodních toků daleko od zdrojů lidské spotřeby. Podobně znečištění živinami (dusíkem a fosforem) z městské a zemědělské půdy způsobuje menší škody ve vodních tocích, kde jsou stávající emise nízké, protože je zde vysoká zbývající kapacita pro rozptýlení ve srovnání s vodními toky s vysokou stávající úrovní koncentrací živin.

Toxické úniky do toků z těžby a kontaminanty vzbuzující nové obavy, jako jsou per- a polyfluoroalkylové látky (PFAS) – což jsou chemikálie vytvořené člověkem – mohou být vysoce koncentrované v odlišných místech, kde jsou škody vysoké, ale mají malý dosah mimo tyto oblasti. Arzen, olovo a polychlorované bifenyly (průmyslové výrobky nebo chemikálie) jsou jen několika příklady látek znečišťujících vodu, které se pravděpodobně vyskytují ve vysokých koncentracích v lokalizovaných oblastech.

Kromě velmi proměnlivých míst výskytu látek znečišťujících vodu se může dopad těchto látek značně lišit v závislosti na vlastnostech oblasti, ve které se vyskytují. Lokality s vysokým počtem obyvatel, ohrožených druhů, důležitých stanovišť volně žijících živočichů nebo oblíbených rekreačních příležitostí budou mít obecně vyšší společenské náklady z dané úrovně znečištění než méně hustě osídlená nebo méně citlivá prostředí.

Vytvoření komplexního odhadu společenských nákladů na znečištění vody, a to i pro jednu znečišťující látku pro jednu oblast nebo povodí, bude vyžadovat určení zdrojů znečištění, způsobu pohybu těchto znečišťujících látek v prostředí, dopadu na ekosystémové služby a toho, jak jsou tyto služby lidmi oceňovány. Stručně řečeno, není příliš smysluplné hovořit o jednotných společenských nákladech na znečištění vody jinak než na koncepční úrovni.