25. října 2002 — Americký senátor Paul Wellstone, jeden z nejvýznamnějších liberálů v Kongresu, zahynul spolu s dalšími sedmi lidmi, včetně své manželky a dcery, při dnešní havárii jejich malého letadla v Minnesotě.

Všech osm lidí na palubě letadla Beech King-Air A100 zahynulo.

„Senátor v tomto letadle najezdil desítky a stovky mil. … Prostě se stalo něco nemyslitelného,“ řekl viditelně šokovaný Jeff Blodgett, mluvčí kampaně minnesotského demokrata.

Letadlo vezlo 58letého Wellstona, jeho ženu Sheilu a dceru Marcii. Na palubě byli také členové volebního štábu Will McLaughlin, Tom Lapic a Mary McEvoyová a dva piloti, jejichž jména nebyla bezprostředně zveřejněna.

Příčina havárie nebyla bezprostředně známa, ale zdroje ABCNEWS uvedly, že během předletové instruktáže o počasí bylo pilotům řečeno, že budou mít „nepříznivé podmínky s námrazou po celou dobu letu“.

„Je to prostě hrozné“

Turbovrtulové příměstské letadlo cestovalo ze St, když se kolem 10:20 středoevropského času zřítilo asi sedm mil východně od letiště Eveleth v severní Minnesotě.

Wellstone, senátor na dvě volební období, který se ucházel o znovuzvolení, opustil předvolební akci a byl na cestě na pohřeb Franka Rukaviny, otce demokratického státního zástupce, když letadlo spadlo. Letadlo bylo pronajato od společnosti Executive Aviation.

Jeden z pilotů, který letěl nad uvedenými troskami, uvedl, že jsou značně roztroušené a ohořelé v zalesněné, bažinaté oblasti.

„Je to prostě hrozné,“ řekla Lisa Pattniová, poradkyně Wellstoneovy kampaně, která cestovala na místo havárie. „Pomodlete se.“

Havárie Wellstoneova letadla nápadně připomínala smrtelnou nehodu z roku 2000, při níž zahynul Mel Carnahan, demokratický kandidát na senátora za stát Missouri.

Carnahan, který byl v té době guvernérem Missouri, a další dva lidé – včetně jeho syna, který letadlo pilotoval – zahynuli, když se jejich Cessna 335 zřítila v dešti a mlze 16. října 2000.

Carnahanovo jméno zůstalo na volebním lístku a získalo více hlasů než dosavadní senátor John Ashcroft. Vdova po Carnahanovi byla jmenována na jeho místo, zatímco Ashcroft se stal generálním prokurátorem prezidenta Bushe.

Přestože byli varováni před náledím, piloti před havárií nehlásili žádné problémy a v oblasti v té době nebylo žádné nepříznivé počasí, uvedl Federální letecký úřad. Kvůli slabému sněžení a mírné mlze v okolí letiště by letadlo v době havárie bylo na přiblížení podle přístrojů.

Federální letečtí úředníci a tým FBI pro vyhledávání důkazů byli dnes na místě nehody a zkoumali příčinu havárie.

ABCNEWS letecký expert John Nance řekl, že letadlo bylo běžné charterové a je považováno za mimořádně spolehlivé letadlo.

„Je to letadlo do každého počasí, schopné létat po celou dobu. Mluvím-li jako pilot letecké společnosti, připadá mi jako malé dopravní letadlo,“ řekl.“

Sen Edwarda Kennedyho, D-Mass, byl dnes již dříve na kampani s Wellstonem. Wellstone opustil Kennedyho, který přednášel projev Wellstonovým jménem, aby odcestoval na Rukavinův pohřeb.

„Všichni, kdo jsme znali Paula Wellstona … jsme dnes zdrceni,“ řekl Kennedy po havárii. „Budeš nám chybět, Paule, a nikdy na tebe nezapomeneme.“

Přední liberální hlas

Volení představitelé napříč politickým spektrem reagovali na zprávu o Wellstonově smrti s šokem a smutkem.

„Paul Wellstone byl mužem hlubokého přesvědčení. Byl to prostořeký člověk, který dělal maximum pro svůj stát a pro svou zemi,“ uvedl prezident Bush. „Nechť dobrý Bůh žehná těm, kteří truchlí.“

Vůdce senátní většiny Tom Daschle, D-S.D., označil Wellstona za „duši Senátu“.

„Pro lid Minnesoty je to příliš srdcervoucí, než aby to šlo vyjádřit slovy,“ řekl vůdce senátní menšiny Trent Lott, R-Miss. „Pro celý Senát Spojených států je to úmrtí v naší rodině. Pro nás všechny je to připomínka obětavosti mužů a žen, kteří slouží své zemi ve veřejných funkcích.“

Senátor Phil Gramm, R-Texas, označil Wellstona za „muže přesvědčení, který nikdy neuhnul ze svého přesvědčení, ani když bojoval osamocený boj.“

Wellstone byl zvolen do amerického Senátu v roce 1990. Byl považován za jednoho z nejvýznamnějších liberálních členů Senátu. Nedávno na sebe upoutal celostátní pozornost, když hlasoval proti povolení prezidenta Bushe použít sílu proti Iráku.

George Stephanopoulos z ABCNEWS označil Wellstona za „pravděpodobně nejvýraznějšího liberála“ v Senátu.

„Byl jediným zranitelným členem Senátu, který hlasoval proti prezidentovi v otázce Iráku,“ řekl Stephanopoulos.

Linda Douglassová z ABCNEWS řekla, že Wellstone byl „skutečný ideolog“.

„Mnoho silných konzervativců v Senátu obdivovalo neochvějný liberalismus senátora Paula Wellstona,“ řekla.

Volby jsou náhle nejisté

Wellstone se obával, že jeho hlasování pro Irák poškodí jeho snahu o znovuzvolení, ale v posledních dnech si byl jistější. O třetí funkční období usiloval i navzdory slibu, že bude sloužit pouze dvě, a navzdory nedávnému oznámení, že trpí mírnou formou roztroušené sklerózy.

V posledním průzkumu Minneapolis Star Tribune, který byl dokončen v říjnu, se však přesto ukázalo, že by mohl být zvolen. 16, měl Wellstone náskok před svým republikánským vyzyvatelem Normem Colemanem.

Coleman dnes odpoledne oznámil, že pozastavuje veškeré aktivity v kampani.

„Lidé Minnesoty zažili strašnou, nepředstavitelnou tragédii,“ uvedl Coleman v prohlášení. „Celá Wellstonova rodina byla obětavými veřejnými činiteli, kteří ztělesňovali to nejlepší z Minnesoty.“

Wellstonova náhlá smrt uvrhla do zmatku senátní volby v Minnesotě.

Podle minnesotských zákonů musí být nová kandidatura podána do sedmi dnů. Volby se konají 5. listopadu a o kontrolu nad Senátem svádějí těsný souboj obě hlavní strany.

Přestože vdova po guvernérovi Carnahanovi převzala po jeho smrti jeho kampaň v senátních volbách v Missouri v roce 2000, není zřejmý žádný Wellstonův nástupce.

Z profesora senátorem

Syn ruských židovských přistěhovalců Wellstone vyrůstal v Arlingtonu ve státě Washington, a navštěvoval Univerzitu Severní Karolíny v Chapel Hill, kde byl mistrem v zápase.

Na univerzitě získal doktorát z politických věd a před kandidaturou do Senátu vyučoval 21 let na Carleton College v Northfieldu v Minnesotě.

V roce 1963 se oženil s Sheilou Isonovou. Manželé měli tři děti, dceru Marciu a syny Davida a Marka, a šest vnoučat.