Ignaz Semmelweis byl maďarský lékař, jehož práce prokázala, že mytí rukou může výrazně snížit počet úmrtí žen po porodu. Tato práce vznikla ve 40. letech 19. století, kdy byl ředitelem porodnické kliniky ve Všeobecné nemocnici ve Vídni v Rakousku.

Všichni dnes víme, jak důležité je mýt si ruce. V nemocnicích se pouhým mytím rukou likvidují kmeny bakterií odolné vůči antibiotikům. Oddělení jsou zásobována antiseptickým gelem na ruce, který zdravotnický personál a návštěvníci používají předtím, než navštíví pacienty náchylné k infekci. Rutinní „drhnutí“ chirurgů před operací je samozřejmě zavedenou praxí.

Ale nebylo tomu tak vždy. Až do konce 19. století se chirurgové před operací nedrhli a dokonce si ani nemyli ruce mezi jednotlivými pacienty, což způsobovalo přenos infekcí z jednoho pacienta na druhého. Lékaři a studenti medicíny běžně přecházeli od pitvy mrtvol k vyšetření novopečených matek, aniž by si předtím umyli ruce, což mělo za následek úmrtí na puerperální neboli „porodní“ horečku. S rostoucím významem pitev pro lékařskou praxi v 19. století se tento problém jen prohluboval.

Díky důkladné statistické analýze Semmelweis přišel na to, v čem spočívá problém, a zavedl přísná pravidla mytí rukou v porodnici. Úmrtí se drasticky snížila a Semmelweis se stal známým jako „zachránce matek“.

Bohužel byl Semmelweiss umístěn do ústavu pro choromyslné, když se u něj začalo projevovat pravděpodobně počínající Alzheimerovo onemocnění. Během pobytu tam byl zbit personálem a na následky zranění zemřel.