Ilustrace rebarbory z knihy Pierre Pomet, Histoire generale des drogues. Paříž: Jean Baptiste Loyson &Augustin Pillon, 1694, s. 50.

Rebarbora pochází ze střední Asie a povědomí o jejích léčivých vlastnostech jako léku sahá do doby před pěti tisíci lety v Číně a ve starověku ji běžně používali Arabové, Řekové a Římané. Pro Marca Pola nebylo překvapením, že ji našel při své cestě do Číny v roce 1271. Všiml si, že v pohoří Sukchu se ve velkém množství pěstuje nejvybranější druh rebarbory a obchodníci, kteří ji kupují, ji dopravují do všech částí světa.

Byl to kořen rostliny, který se kupoval a prodával pro své léčivé vlastnosti. Když Kolumbus po návratu ze své první plavby psal španělským panovníkům, gratuloval si k vynikajícím produktům, mezi nimiž našel rebarboru. Mýlil se však. Přesto jsou jeho očekávání pochopitelná, protože se domníval, že je blízko Asie, a rebarbora patřila mezi drogy a koření, které hledal.

Východoindický obchod přinesl rebarboru do Evropy po moři, zatímco pozemní obchod s ní pokračoval. Jeden z absolventů této třídy vysledoval v záznamech švédského obchodu význam rebarbory, která byla velmi drahá. Evropští lékárníci podporovali pokusy o její místní pěstování, stejně jako tomu bylo u jiných nových produktů, například brambor a tabáku. Kořeny a semena rebarbory se do západní Evropy dostaly v sedmnáctém století a ve Francii se zjistilo, že stonky jsou jedlé a lze z nich připravit chutnou omáčku. Britští kuchaři si ji oblíbili až později, ale britští vědci se i nadále snažili vyrobit stejně dobrý produkt, jaký prodávali Rusové. Když tedy Benjamin Franklin v roce 1770 poslal z Londýna svému příteli Johnu Bartramovi bednu kořene rebarbory, byla rebarbora do Severní Ameriky zavedena jako lék, nikoliv jako potravinářský produkt.

Britové však ve svých pokusech s rebarborou vytrvali a přitom vytvořili odrůdy s přijatelnou chutí a kuchyňskými vlastnostmi a v polovině devatenáctého století už byly běžné rebarborové farmy o rozloze mnoha akrů. V roce 1829 se rebarbora objevila v amerických katalozích semen a od té doby byla oblíbeným zahradním produktem, stala se hlavní přísadou džemů, omáček, zavařenin a zejména koláčů a mnoho hospodyněk ji nazývalo koláčovou rostlinou. Jako zahradní produkt se jí daří zejména v severních státech, kde vyžaduje minimální péči a na jaře je nejčasnějším jedlým zahradním produktem.