Černošská liga spravedlnosti svými protesty na půdě Princetonské univerzity upozornila na nepříjemnou pravdu o největší hvězdě této univerzity: Woodrowa Wilsona. Rodák z Virginie byl rasista, což je vlastnost, která do značné míry zastínila jeho působení jako prezidenta Princetonu, guvernéra New Jersey a především jako 28. prezidenta Spojených států.

Jako prezident Wilson dohlížel na bezprecedentní segregaci ve federálních úřadech. Je to ostudná stránka jeho odkazu, která vyvrcholila jednoho podzimního odpoledne roku 1914, kdy vyhodil z Oválné pracovny vůdce občanských práv Williama Monroe Trottera.

Trotter vedl 12. listopadu 1914 delegaci černochů, kteří se s prezidentem sešli, aby s ním projednali prudký nárůst segregace v zemi. Trotter, dnes do značné míry zapomenutý, byl celostátně významným vůdcem občanských práv a redaktorem novin. Na počátku 20. století byl často zmiňován jedním dechem s W. E. B. Du Boisem a Bookerem T. Washingtonem. Na rozdíl od Washingtona však Trotter, absolvent Harvardu z roku 1895, věřil v přímé protestní akce. Ve skutečnosti Trotter založil své bostonské noviny The Guardian jako prostředek, který zpochybňoval Washingtonův smířlivější přístup k občanským právům.

Před Trotterovou konfrontací s Wilsonem v Oválné pracovně patřil mezi Wilsonovy politické stoupence. Přislíbil černošskou podporu Wilsonově prezidentské kandidatuře, když se oba setkali tváří v tvář v červenci 1912 ve Státním domě v Trentonu ve státě New Jersey. Přestože tehdejší guvernér Wilson nabídl jen neurčité sliby, že bude usilovat o spravedlnost pro všechny Američany, Trotter zřejmě odešel zasažen. „Guvernér nás nechal přitáhnout si židle přímo kolem sebe a velmi srdečně nám potřásl rukou,“ napsal později svému příteli. „Když jsme odcházeli, dlouze mi stiskl ruku a použil tak spokojený tón, že jsem chodil po vzduchu.“ Trotter považoval Wilsona za menší z dalších politických zel.

Vůdce občanských práv si to brzy rozmyslel. Na podzim roku 1913 se spolu s dalšími vůdci za občanská práva, včetně Idy B. Wellsové, sešel s Wilsonem, aby mu vyjádřil znepokojení nad Jimem Crowem. Trotterova manželka Deenie dokonce nakreslila tabulku, která ukazovala, které federální úřady začaly rozdělovat pracovníky podle rasy. Wilson je poslal pryč s neurčitým ujištěním.

V následujícím roce se segregace nezlepšila, naopak se zhoršila. V té době už byly četné případy separace na pracovištích dobře medializovány. Patřily mezi ně oddělené toalety na americkém ministerstvu financí a ministerstvu vnitra, což byla praxe, kterou Wilsonův ministr financí William G. McAdoo obhajoval: „

Více v této sérii

Pro černochy – kteří od Lincolnovy války očekávali od federální vlády určitou míru spravedlnosti – byl pocit zrady hluboký.

Trotter usiloval o další setkání s prezidentem. „Loni řekl delegaci, že bude hledat řešení,“ napsal svému příznivci na podzim 1914. „Poté, co jsme čekali 11 měsíců, máme právo na audienci, abychom se dozvěděli, jaké je. Nejen kvůli jeho administrativě, ale i jako věc obecné spravedlnosti.“ Prezident měl samozřejmě plný talíř práce.

Wilson možná klopýtal, a co hůř, v oblasti občanských práv, ale dohlížel na zavádění „nové svobody“ v národním hospodářství – svého předvolebního slibu, že obnoví konkurenci a spravedlivé pracovní postupy a umožní malým podnikům drceným průmyslovými titány opět vzkvétat. V září 1914 například vytvořil Federální obchodní komisi na ochranu spotřebitelů před stanovováním cen a dalšími protisoutěžními obchodními praktikami a krátce poté podepsal Claytonův antimonopolní zákon. Nadále sledoval tzv. evropskou válku, odolával tlaku na vstup do ní, ale zasadil se o posílení národních ozbrojených sil. Kromě péče o státní záležitosti Wilson truchlil: Jeho manželka Ellen zemřela 6. srpna na onemocnění jater. Jeden z jeho poradců si 6. listopadu poznamenal do deníku, že mu prezident sdělil, že „smrt paní Wilsonové ho zlomila na duchu“.

Nakonec Wilson souhlasil s druhým setkáním s Trotterem a 12. listopadu vytrvalý redaktor a kontingent Trotterových spolupracovníků vstoupili do Oválné pracovny na dlouho očekávanou a dlouho připravovanou následnou schůzku. Trotter přišel připraven s prohlášením a schůzku zahájil jeho přečtením.

Trotter začal odkazem na jejich setkání v roce 1913 a na jím předloženou petici obsahující 20 000 podpisů „z osmatřiceti států protestujících proti segregaci zaměstnanců národní vlády“. Vyjmenoval rasovou separaci na pracovišti, která se od té doby nekontrolovala – u jídelních stolů, v šatnách, na toaletách, ve skříňkách a „zejména na veřejných záchodcích ve vládních budovách“. Poté obvinil, že barevná hranice byla vytyčena na ministerstvu financí, v Úřadu pro rytectví a tisk, na ministerstvu námořnictva, na ministerstvu vnitra, v námořní nemocnici, na ministerstvu války a v odděleních šití a tisku vládní tiskárny. Trotter také upozornil na politickou podporu, kterou on a další aktivisté za občanská práva Wilsonovi poskytli. „Ještě před dvěma lety jste byl oslavován jako možná druhý Lincoln, a nyní jsou afroameričtí vůdci, kteří vás podporovali, pronásledováni jako falešní vůdci a zrádci své rasy,“ řekl. A pak prezidentovi připomněl jeho slib, že bude pomáhat „barevným spoluobčanům“ při „prosazování zájmů jejich rasy ve Spojených státech“, a na závěr položil otázku, která obsahovala rýpnutí do Wilsonova tolik propagovaného programu ekonomických reforem. „Máte „novou svobodu“ pro bílé Američany a nové otroctví pro své afroamerické spoluobčany? Chraň Bůh!“

Setkání se rychle zvrtlo. Prezident řekl Trotterovi to, co předtím přiznal v soukromí – že segregaci ve svých federálních úřadech považuje za přínos pro černochy. Wilson řekl, že úředníci jeho kabinetu „neusilují o znevýhodnění černošských zaměstnanců, ale … o opatření, která by zabránila jakýmkoli třenicím mezi bílými a černošskými zaměstnanci“. Trotter toto tvrzení považoval za překvapivé a okamžitě s ním nesouhlasil, když označil Jima Crowa ve federálních úřadech za ponižujícího a pokořujícího černošské zaměstnance. Wilson však přitakal. „Moje otázka by zněla takto: Jestli si myslíte, že vy, pánové, jako organizace a všichni ostatní černošští občané této země, že jste ponižováni, tak tomu uvěříte. Pokud to budete brát jako ponižování, což není zamýšleno, a zasévat semínko tohoto dojmu po celé zemi, proč budou následky velmi vážné,“ řekl.“

Trotter byl nedůvěřivý, že prezident zřejmě nechápe, že rozdělování dělníků na základě rasy „musí být ponižování. Vytváří v myslích ostatních pocit, že s námi je něco v nepořádku – že nejsme jim rovni, že nejsme jejich bratři, že jsme natolik odlišní, že nemůžeme pracovat u stolu vedle nich, že nemůžeme jíst u stolu vedle nich, že nemůžeme jít do šatny, kam chodí oni, že nemůžeme používat skříňku vedle nich“. Nebyl žádný oddech. Trotter ve svých komentářích obvinil prezidenta ze lži, když prohlásil, že rasové předsudky byly jedinou motivací Jima Crowa a že tvrdit opak a tvrdit, že jeho administrativa se snažila chránit černochy před „třenicemi“, je směšné. „Jsme velmi zklamáni, že zastáváte stanovisko, že samotné oddělení není špatné, není škodlivé, není pro vás právem urážlivé,“ řekl Trotter.

Wilson Trottera přerušil: „Váš tón, pane, mě uráží.“ Celé delegaci řekl: „Chci říci, že pokud toto sdružení přijde znovu, musí mít jiného mluvčího.“ Prohlásil, že do jeho kanceláře ještě nikdy nikdo nepřišel a neurážel ho tak jako Trotter. „Zkazil jste celou věc, kvůli které jste přišel,“ řekl pohrdavě redaktorovi The Guardian.

Trotter se však nenechal odbýt; nebyl z těch, kterým by bylo obklopení bílými lidmi a atributy moci cizí nebo zastrašující. Na střední škole Hyde Park u Bostonu byl jediným černochem ve třídě (kde byl bez ohledu na to zvolen předsedou třídy) a na Harvardu předčil většinu bílých spolužáků, z nichž někteří se od té doby stali guvernéry, kongresmany, bohatými a slavnými. Místo toho se pokusil vrátit schůzi do správných kolejí. „Prosím o prostou spravedlnost,“ řekl. „Pokud se můj tón zdál být tak sporný, proč byl můj tón špatně pochopen.“ Řekl, že to musí vyřešit, vzhledem k tomu, že on a další afroameričtí představitelé podpořili ve volbách Wilsonovu prezidentskou kandidaturu.

Wilson se však rozzlobil a prohlásil, že vytahování politiky a odvolávání se na volební sílu černochů je formou vydírání. Schůzka, která trvala téměř hodinu, byla náhle ukončena. Delegaci byly ukázány dveře – v podstatě byla vyhozena. Když rozzuřený Trotter narazil na novináře, kteří se motali kolem Tumultyho kanceláře, začal upouštět páru. „To, co nám prezident řekl, bylo naprosté zklamání.“

Příběh o roztržce mezi prezidentem a redaktorem Guardianu se stal virálním. Na titulní straně deníku New York Times vyšel článek s titulkem „Prezident nesnáší černošskou kritiku“, zatímco titulek na titulní straně deníku New York Press zněl: „Wilson vynadal černochovi, který ho ‚pomluvil'“. Podstatnější však bylo, že díky svým tvrdým řečem se Trotter opět dostal na titulní stránky všech novin.

Wilson si téměř okamžitě uvědomil svou chybu – bohužel ne chybu svého rasismu, ale chybu v oblasti vztahů s veřejností. „Hrál si na hlupáka,“ řekl později jednomu členu vlády, když se tváří v tvář tomu, co považoval za Trotterovu drzost, nechal znervóznit. „Když mi ten černošský delegát (Trotter) vyhrožoval, byl jsem tak zatraceně hloupý, že jsem ztratil nervy a ukázal mu na dveře. To, co jsem měl udělat, bylo poslechnout, potlačit svou nelibost, a když skončili, říct jim, že jejich petici samozřejmě berou v úvahu. Pak by se v klidu stáhli a o celé záležitosti by už nebylo slyšet.

Ale Trotterovo přímé jednání zajistilo, že ještě něco zazní.