„Ve vznešených a vzdálených dobách neměl slon, ó nejlepší milovaný, chobot. Měl jen černohnědý, vypouklý nos, velký jako bota, kterým se mohl kývat ze strany na stranu…“. Rudyard Kipling

Slon dostal chobot, vypráví se, protože jedno malé sloní dítě bylo tak zvědavé, co jí hladový krokodýl k večeři, že se k němu příliš přiblížilo. Krokodýl ho pak kousl, zatáhl za jeho vypouklý nos a natáhl ho.

Od té chvíle si sloní dítě dokázalo snadno nacpat do tlamy velké svazky trávy.

Pravda bude samozřejmě nejspíš jiná než příběh sloního dítěte Rudyarda Kiplinga.

A nyní se vědci pokusili pochopit, čím přesně to je; a zjistit, proč mají sloni a žirafy tak dlouhé choboty a jazyky.

Odpověď spočívá v množství potravy, které potřebují sníst, naznačuje nová studie. Byla publikována v časopise Acta Zoologica.

Tým modeloval, jak jazyky a choboty 18 druhů býložravců souvisejí s množstvím potravy, kterou přijímají při pastvě.

Měkké části těla – pysky jazyky a choboty – jsou klíčem k jejich přežití

Zjistili, že chobot slona je pro něj životně důležitý, aby mohl přijmout dostatek potravy v poměru k velikosti úst. Stejně tak i žirafí jazyk. Býložravcům také pomáhal jíst měkčí a výživnější rostliny, například listy.

Tým použil modelovací proces zvaný alometrické škálování, známý biologický „zákon“, který říká, že velikost zvířete je úměrná tomu, kolik toho sežere.

„Pozorovali jsme, že jedli mnohem více, než by se dalo předpokládat na základě objemu úst a rozměrů lebky,“ vysvětluje jeden ze spoluautorů studie Fred de Boer z nizozemské Wageningenské univerzity.

„V podstatě měkké části těla – pysky jazyk a chobot – jsou klíčem k jejich přežití, jinak by nemohli přijímat dostatečné množství potravy,“ dodává de Boer.

To, kolik dokážou ukousnout najednou (objem sousta), je tedy přímým důsledkem těchto prodloužených měkkých částí úst. Menší býložravci, jako je antilopa, nepotřebují velký jazyk, aby přijali dostatek potravy.

Nejenže jsou tyto struktury klíčové pro přežití dnešních slonů a žiraf, tým dále navrhuje, že se vyvinuly jako přímá adaptace na kvalitu jedlých rostlin v jejich prostředí.

Mohou také vysvětlit, proč někteří větší býložravci vyhynuli, říká de Boer. V dobách náhlých klimatických změn, kdy se potrava stala vzácnější nebo méně výživnou, mohly jiným druhům chybět vhodné jazyky nebo choboty, aby mohly sníst dostatek potravy k přežití.

Jelikož se však měkké tkáně ve fosilním záznamu nedochovaly, jiní vědci tvrdí, že způsob, jak se jazyky a choboty vyvinuly, je mnohem složitější.

Paleontolog William Sanders z Michiganské univerzity v USA není přesvědčen, že tato nová analýza odpovídá na další aspekty vývoje býložravců, které mohly hrát stejně důležitou roli ve vývoji jazyka a chobotu.

Velikost zubů zvířete, způsob jejich výměny v tlamě a fungování vnitřností zvířete, to vše by mohlo ovlivnit způsob stravování a mít vliv na evoluci chobotů nebo jazyků.

„Lebky, obličeje a tlamy jsou tvořeny vzájemně propojenými anatomickými komplexy, a že evoluce jedné části těchto komplexů bude mít téměř vždy vliv na ostatní,“ říká.

Přibližně před osmi miliony let se předkové slonů spoléhali především na pastvu ze země, ale měli dvě sady prodloužených klů, které jim bránily jíst pouze tlamou.

Sloní chobot se podle něj vyvinul do takové délky, aby se přizpůsobil velkým klům.

V jednom aspektu svého vyprávění tedy Kipling nakonec nebyl tak daleko. Sloní mládě by se svým prodlouženým chobotem jistě dokázalo sníst více, stejně jako všichni ostatní dnes žijící sloni.

Sledujte Melissu Hogenboomovou a BBC Earth na Twitteru.