„Všechny úspěšné války lidstva, pánové, byly války preventivní.“ Adolf Hitler, 12. prosince 1944 (Vagts 1956: 267) Preemptivní válka a preventivní válka byly dlouho považovány za dva zcela odlišné fenomény, ale americká administrativa George W. Bushe a Richarda B. Cheneyho (2001-2008) se rozhodla preventivní válku nazývat „preempcí“ (United States, White House 2002). V důsledku toho to, co dnes zastánci i odpůrci často označují jako „preventivní válku“, je ve skutečnosti válkou preventivní. V roce 2002 byl „preventivní útok“ oficiálně definován americkou armádou jako „útok zahájený na základě nezvratných důkazů, že hrozí nepřátelský útok“ (Spojené státy, Ministerstvo obrany 2002: 33). „Preventivní válka“ byla definována jako „válka zahájená na základě přesvědčení, že vojenský konflikt sice není bezprostřední, ale je nevyhnutelný, a že otálení by znamenalo větší riziko“ (United States, Department of Defense 2002: 336). Podle americké armády tedy preempce reaguje na hrozbu, která je bezprostřední, a preventivní válka reaguje na hrozbu, která není bezprostřední. Toto rozlišení je jasné a je obecně přijímáno i mimo nedávné americké politické kruhy. Vzhledem k tomu, že cílem strategické doktríny vyhlášené Bushovou/ Cheneyho administrativou bylo eliminovat hrozby plynoucí ze zbraní hromadného ničení (ZHN) dříve, než se stanou bezprostředními, s odůvodněním, že riziko vyčkávání je příliš velké (Spojené státy, Bílý dům 2002: 23), je přesněji charakterizována jako nesprávně označená doktrína preventivní války navržená jako omezená na hrozby se ZHN (Shue a Rodin 2007: 1-12).

.