Zákožka svrabová se obvykle přenáší intimním kontaktem kůže na kůži, například společným spaním s nakaženým jedincem. Jedná se o typ kožního onemocnění, které je vysoce infekční. Způsobuje ji mikroskopický roztoč s vědeckým názvem sarcoptes scabei a vyznačuje se zánětem.

Roztoči nelétají ani neskáčou a pohybují se jen velmi pomalu. Mimo lidského hostitele mohou existovat až čtyři dny. V této době se mohou přenést na člověka prostřednictvím napadených předmětů v domácnosti, oblečení, povlečení a dalších osobních věcí.
Lidské tělo vydává teplo a pach, který svědivého roztoče přitahuje. Samička roztoče přistane v kůži a vyhloubí si drobné tunely, do kterých může klást vajíčka. Tyto nory jsou někdy pozorovatelné pouhým okem.
Zdravý člověk se může nakazit při delším intimním kontaktu s nakaženou osobou. Člověk může mít roztoče také při manipulaci s předměty, které byly používány, nebo s oděvními materiály, které měl na sobě napadený člověk.
Roztoč může snadno proniknout kůží, zejména v drsných vrásčitých oblastech kůže, jako jsou kolena, lokty a mezi prsty.
Po průniku pod kůži může samička roztoče naklást až dvacet vajíček, než uhyne. Tato vajíčka nakladená pod kůži se po třech dnech promění v larvy. Larvy se pohybují po povrchu kůže a po čtrnácti až sedmnácti dnech se z nich stávají dospělci. Celý cyklus pokračuje, dokud nejsou svědící roztoči zničeni.
Svědící roztoči nakazí pouze člověka, nikoliv naše zvířecí mazlíčky a naopak. Zvířecí roztoči zůstanou na zvířatech, protože na lidském těle nemohou existovat a rozmnožovat se.
Přesto mohou zvířecí roztoči zůstat pod kůží dostatečně dlouho, aby způsobili svědění a alergii, ale roztoč nakonec zanikne, aniž by nakladl vajíčka. Vzhledem k tomu, že svrab je vysoce nakažlivý, může se zdravý člověk přesto nakazit od člověka, který se zdánlivě z nákazy vyléčil. Pokud však léčba nebyla provedena správně, roztoči nebudou zcela vyhubeni. Může trvat několik týdnů, než se příznaky znovu objeví.
Těsně před opětovným objevením příznaků je pacient vysoce nakažlivý, protože to je také inkubační doba roztoče. Příznaky nákazy se stávají výraznějšími po večerní koupeli. Napadené místo byste si mohli splést se suchou kůží, protože se podobá suché kůži.
Svědění může být vyvoláno alergickou reakcí člověka na roztoče. U dětí a starších osob se může vyskytnout ještě akutnější svědění.
Na povrchu kůže se vytvoří pupínkovité vyrážky. Důvodem jsou tunely vyhloubené roztoči pod kůží. Na konci nory může být vidět malá černá skvrna, což je vlastně samotný roztoč.