Dne 7. května 1832 jsem při plavbě z Indian Key, jednoho z četných ostrůvků lemujících jihovýchodní pobřeží Floridského poloostrova, poprvé spatřil hejno plameňáků. Bylo to odpoledne jednoho z těch parných dnů, které v této části země vykazují k večeru tu nejkrásnější záři, jakou si lze představit. Slunce, které už bylo daleko za obzorem, stále zářilo v plné kráse, oceán kolem se třpytil ve své klidné kráse a lehká blanitá oblaka, která tu a tam zkrápěla oblohu, vypadala jako vločky sněhu lemované zlatem. Naše bárka byla poháněna téměř jako kouzlem, protože její přídě sotva zvedly vlnky, jak jsme se v tichosti pohybovali. Daleko na moři jsme zahlédli hejno plameňáků, kteří postupovali v „indiánské linii“ s dobře roztaženými křídly, nataženými krky a dlouhýma nohama směřujícíma dozadu. Ach, čtenáři, kdybys věděl, jaké pocity se mi tehdy zmocnily hrudi! Myslel jsem si, že jsem nyní dosáhl vrcholu všech svých očekávání, neboť má cesta na Floridy byla podniknuta z velké části za účelem studia těchto krásných ptáků na jejich vlastních překrásných ostrovech. Sledoval jsem je očima, sledoval jsem jakoby každý úder jejich křídel, a když se k nám rychle blížili, kapitán DAY, který věděl o mé touze nějaké získat, nechal všechny muže uklidit z dohledu a naše střelce připravit. Pilot, pan EGAN, navrhl, že první ochutnávku svých „potravin“ nabídne vůdci skupiny. Byl to prvotřídní střelec a zabil už mnoho plameňáků. Ptáci byli nyní, jak jsem si myslel, na sto padesát metrů, když náhle, k našemu velkému zklamání, jejich vůdce uhnul a zbytek ho samozřejmě následoval. Pan EGAN nás však ujistil, že za necelých deset minut obletí klíč a snesou se nedaleko od nás, což se skutečně stalo, ačkoli mně tyto minuty připadaly téměř jako hodiny. „Teď přilétají,“ řekl pilot, „držte se při zemi.“ To jsme udělali, ale bohužel všichni plameňáci byli, jak se domnívám, velmi staří a zkušení ptáci, s výjimkou jednoho, protože když se otočili kolem dolního konce Key, opět spatřili naši loď, odplouvali, aniž by mávali křídly, a přistáli asi čtyři sta metrů od nás a více než sto metrů od břehu, na „mýdlové ploše“ obrovského rozsahu, kde se k nim nemohla přiblížit ani loď, ani člověk. Sledoval jsem však jejich pohyby až do soumraku, kdy jsme neochotně opustili toto místo a vydali se směrem k Indian Key. Pan EGAN mi pak řekl, že tito ptáci se k večeru obvykle vracejí na svá krmiště, že se živí po většinu noci a že mají mnohem nočnější zvyky než ostatní volavky.
Když jsem dorazil na Key West, mé první dotazy adresované doktoru BENJAMINU STROBELOVI se týkaly plameňáků a já se cítil potěšen, když jsem se dozvěděl, že jich zabil velké množství a že nám pomůže nějaké získat. Jelikož se na tomto Klíči s oblibou uchylují k mělkým rybníčkům, které se tam dříve udržovaly jako zásobárny vody za účelem výroby soli, navštívili jsme je v různých obdobích, ale vždy bez úspěchu; a přestože jsem jich během svého pobytu v této zemi viděl velké množství, nemohu se ani v tuto chvíli pochlubit tím, že jsem měl možnost zastřelit jediného jedince.
Je známo, že velmi málo těchto ptáků postupuje na východ od Florid za Charleston v Jižní Karolíně, a několik jich tam bylo získáno během osmi nebo deseti let zpět. Žádný z nich nebyl nikdy pozorován v okolí ústí Mississippi a k mému velkému překvapení jsem se s žádným nesetkal ani během své cesty do Texasu, kde jsem byl ostatně ujištěn, že nebyli nikdy spatřeni, alespoň co se týče ostrova Galveston. Nejčastěji se uchylují na západní pobřeží Floridy a na některé části alabamského pobřeží v okolí Pensacoly, ale tam jsou prý vždy velmi plaší a lze je zastihnout pouze tak, že je k večeru přepadnete v blízkosti jejich krmelišť, kdy jich jednou Dr. STROBEL během několika hodin několik zastřelil. Dr. LEITNER jich také několik získal při svých botanických výpravách podél západního pobřeží Floridy, kde byl nakonec zavražděn skupinou seminolských indiánů v době naší poslední katastrofální války s těmito dětmi pouště.
Plameňáci, jak jsem informován, se hojně vyskytují na ostrově Kuba, zejména na jižní straně některých jeho břehů, kde jim mnoho ostrůvků v určité vzdálenosti od pevniny poskytuje dostatečnou ochranu. Svým letem se podobají ibisům a obvykle se pohybují v řadách s plně nataženým krkem a nohama, střídavě mávají křídly na dvacet až třicet metrů a plachtí nad podobným prostorem. Před přistáním obvykle několik minut plují kolem místa, kdy jsou jejich světélkující barvy nejnápadnější. Velmi zřídka usedají na samotný břeh, ledaže, jak mi bylo řečeno, v období rozmnožování, ale obvykle ve vodě a na mělkých březích, ať už bahnitých, nebo písčitých, z nichž se však často brodí ke břehům. Jejich chůze je statná a pomalá a jejich opatrnost extrémní, takže je velmi obtížné se k nim přiblížit, protože jejich velká výška jim umožňuje vidět a sledovat pohyby různých nepřátel na dálku. Když se pohybují nad vodou, málokdy letí ve větší výšce než osm nebo deset stop, ale při přeletu nad pevninou, ať je vzdálenost jakkoli krátká, postupují stejně jako ibisové a volavky ve značné výšce. Dobře si vzpomínám, že při jedné příležitosti, když jsem byl poblíž Key Westu, jsem viděl jednoho z nich letět přímo k malému houští mangrovníků, ke kterému jsem se blížil a ke kterému jsem se vydal v plném očekávání, že budu mít pěkný záběr. Když se pták přiblížil na sto dvacet metrů, vznesl se šikmo, a když mi přelétl přímo nad hlavou, byl téměř stejně daleko. Vystřelil jsem, ale bez jiného účinku, než že jsem změnil jeho směr a přiměl ho stoupat ještě výš. Letěla v této výšce až do vzdálenosti téměř půl míle, kdy se snesla dolů a pokračovala v nízkém letu.
Přestože se moji přátelé Dr. JOHN BACHMAN, Dr. WILSON a WILLIAM KUNHARDT, Esq. z Charlestonu, s velkou námahou snažili získat informace o nidifikaci těchto ptáků a jejich zvycích v období hnízdění, a přestože se oni, stejně jako já, dopisem dotazovali na mnoho osob žijících na Kubě, vše, co mi bylo předáno, se ukázalo jako málo zajímavé. Tím méně jsem však zavázán laskavým úmyslem těchto osob, z nichž jedna, A. MALLORY, Esq., píše kapitánu CROFTOVI. „Matanzas, 20. dubna 1837. „Kapitán CROFT, „Vážený pane, – dotázal jsem se několika rybářů a sběračů soli, kteří často navštěvují klíče na návětrné straně tohoto místa, na zvyky plameňáků a získal jsem následující informace, které budou, jak věřím, shledány zcela správnými: 1. Staví se téměř na všech klíčích na návětrné straně, z nichž nejbližší se nazývá Collocino Lignas. Za druhé, staví se na zemi. 3. Hnízdo je nepravidelná masa hlíny vyhrabaná ve slaných rybnících a zcela obklopená vodou. Je vyhrabáno z bezprostřední blízkosti do výšky dvou až tří stop a nahoře je samozřejmě duté. Nemá žádné obložení ani nic jiného než holou zeminu. Za čtvrté, počet vajec je téměř vždy dva. Když je jedno, pravděpodobně došlo k nějaké nehodě. Doba inkubace není známa. Vejce je bílé a má téměř stejnou velikost jako husí vejce. Po seškrábnutí skořápky má namodralý nádech. Za páté, barva mláděte je téměř bílá a plné šarlatové barvy dosahuje až ve dvou letech. 6. Za šesté, když mláďata poprvé opustí hnízdo, vydají se k vodě a asi čtrnáct dní nechodí, protože jejich nohy jsou téměř křehké jako rosol. Nemyslím si, že by bylo snadné získat celé hnízdo, ale mám slíbeno několik vajec, což je čas na jejich získání. „S úctou váš poslušný služebník A. MALLORY.“
Další sdělení je následující:
„Plameňák je druh ptáka, který žije v lagunách, jež mají spojení s mořem. Tento pták si staví hnízdo na břehu téže laguny s bahnem, které vrší až za hladinu vody. Jeho vejce jsou velká asi jako vejce husy; snáší vždy jen dvě nebo tři, která se líhnou koncem května. Mláďata, když rozbijí skořápku, nemají peří, pouze jakési chmýří, které je pokrývá. Okamžitě se vrhají do vody, aby si zpevnila nohy. Trvá dva až tři měsíce, než mají dostatečně dlouhé peří, které jim umožní létat. První rok jsou růžově zbarvení a ve druhém roce získají své přirozené zbarvení, jsou celí šarlatoví; polovina jejich zobáku je černá a špičky křídel jsou celé černé; oči jsou zcela modré. Jejich maso je pikantní a jejich jazyk je čistě tučný. Je snadno ochočitelný a živí se rýží, kukuřičnou moukou, &c. Jeho tělo je vysoké asi metr a krk asi o polovinu více. Šířka hnízda se s malým rozdílem rovná koruně klobouku. Způsob, jakým samice přikrývá vejce, je ten, že stojí ve vodě na jedné noze a opírá se tělem o hnízdo. Tento pták vždy odpočívá v laguně a opírá se střídavě o jednu nohu; je třeba si všimnout, že vždy stojí čelem k větru.“
Vejce, které mi předložil Dr. BACHMAN a z něhož byla v hnízdě nalezena dvě, měří tři palce a tři osminy na délku a dva palce a jednu osminu na šířku, a má tedy protáhlý tvar. Skořápka je silná, spíše drsná nebo zrnitá, na povrchu čistě bílá, ale po seškrábnutí povrchu má namodralý odstín.
RED FLAMINGO, Phoenicopterus Tuber, Wils. Amer. Orn., sv. viii. s. 145.
PHOENICOPTERUS RUBER, Bonap. Syn., s. 348.
AMERICAN nebo RED FLAMINGO, Nutt. Man., sv. ii. s. 71.
AMERICKÝ FLAMINGO, Phoenicopterus ruber, Aud. Orn. Biog., sv. v. s. 255.
Samec, 45 1/2, 66 cm.
Dosti vzácný, a to pouze v létě na Florida Keys a na západním pobřeží Floridy. Náhodně až v Jižní Karolíně. Stále žije na Kubě.
Dospělý samec.
Čelíčko více než dvakrát delší než hlava, do poloviny délky rovné a vyšší než široké, pak odkloněné a zužující se do tupého hrotu. Horní čelist s hřbetní linií rovnou, v oblouku vyklenutou a opět rovnou téměř až ke konci, kdy se na konci stává vyklenutou; hřeben široký a vyklenutý, na odkloněné části rozšířený v kopinatou destičku, uprostřed s mělkým žlábkem, od okraje oddělený úzkou rýhou; jeho konec úzký a s tenkým okrajem, ale tupý, tato část je analogická unguis kachen a jiných ptáků tohoto kmene. Dolní čelist je u báze užší než horní, ale ve zbytku svého rozsahu je mnohem širší; její úhel je poměrně dlouhý, široký a vyplněný holou kůží; její hřbetní linie je konkávní, ale na konci konvexní, hřeben je hluboce prohloubený, na jeho místě je široký kanálek, boky jsou téměř vzpřímené a trochu vypouklé, na každé straně směrem ke špičce je šest hřebenů. Okraje horní čelisti jsou opatřeny asi 150 šikmými lamelami, z nichž vnější část je kolmá, zužující se, špičatá a zubovitá. Okraj dolní čelisti je neobyčejně prohnutý, takže horní plocha je vypouklá a široká asi 1/4 palce, v celém svém rozsahu pokrytá příčnými velmi jemnými lamelami, s vnější řadou větších lamel. Celý povrch zobáku je pokryt zesílenou kožovitou pokožkou, která ke konci zrohovatí. Nozdry jsou čárkovité, přímé, subbazální, blíže k okraji než k hřbetu, operkulární, 1 1/4 palce dlouhé.
Hlava malá, vejčitá; krk extrémně prodloužený a velmi štíhlý, tělo štíhlé. Nohy neobyčejně dlouhé; holá část holeně 9 1/2 palce, s 30 velmi širokými krovkami před a asi 40 za nimi, krovky se zde i na nártu téměř setkávají, takže téměř nezůstává meziprostor. Tarsus extrémně dlouhý, štíhlý, jeho přední scutella 54, zadní 65. Zadní prst je velmi malý, se 3 velkými scutellami, jeho dráp je podlouhlý, prohloubený, tupý; je o 5 dvanáctin palce kratší než vnější, který je rovněž o 5 dvanáctin kratší než prostřední. Pavučiny jsou vpředu emarginátní a vroubkované; jsou velmi silné, drsné a síťované, zejména na chodidle; spodní plocha prstů je zbrázděná hranatými, plochými, zesílenými šupinami, připomínajícími mozaiku, a horní plocha je pokryta četnými širokými, ale krátkými scutellami. Drápy jsou podlouhlé, tupé, vpadlé a velmi podobné drápům opic.
Prostor mezi zobákem a okem je holý. Opeření je většinou kompaktní, peří zaoblené, na krku krátké. Křídla dlouhá, velmi široká, zašpičatělá; první primární je o půl dvanáctiny palce kratší než druhé, které je nejdelší, a o jednu dvanáctinu převyšuje třetí; některá vnitřní sekundární jsou značně prodloužená, zužují se a při zavřeném víru přesahují první primární o pět až šest palců. Ocas je velmi krátký.
Krunýř za obloukem černý, pak oranžový a směrem k bázi čistě žlutý, této barvy je i holá kůže na bázi. Duhovka modrá. Nohy jezerní barvy. Opeření je velmi sytě čistě šarlatové, kromě deseti primárek a dvaceti sekundárek, které jsou černé, vnitřních deset podlouhlých sekundárek je šarlatových.
Délka k zápěstnímu kloubu 27 3/4 palce, ke konci křídla 44, ke konci ocasu 45 1/2, ke konci drápů 62 1/2; rozsah křídel 66; holá část holeně 9; tarzus 13 1/2; střední prst a dráp 3 5/8; zadní prst a dráp 1/2; rozpětí nohy od vnějšího k vnitřnímu drápu 5; křídlo od ohybu 16; ocas 6; obvod těla 24. Hmotnost 7 liber a 8 uncí.
Samice je podobná samci, ale mnohem menší; její hmotnost je 6 liber. 4 oz.
Samec uchovaný v lihu. Na střeše úst je velký nápadný střední hřeben, který má směrem ke konci dva ostré okraje; boky jsou konkávní a pokryté lamelami. Spodní čelist je hluboce a široce rýhovaná, v místě zakřivení vytváří dutinu hlubokou 1 cm, jejíž špička je zúžená, ale tupá, a nahoře má zploštělou široce vejčitou plochu. Jazyk, který leží v tomto hlubokém žlábku, jímž je omezen tak, že se může jen málo pohybovat, je masité, poněkud stlačené, prohnuté těleso, dlouhé 2 palce a 2 dvanáctiny, měřeno podél horní střední čáry, které má na bázi na každé straně tři řady velmi špičatých papil a na každé straně asi 20 kuželovitých opakovaných, rohovitých, špičatých papil, dlouhých asi palec; mezi nimi je úzká střední rýha. Tyto papily končí zakřivením, za nímž je kopinatý zploštělý rohovitý povrch s tenkým vyvýšeným okrajem, orgán se v této části zužuje do tupého bodu, na spodní straně rohovitý. Nosní dírky jsou 1 1/4 palce dlouhé; ušní otvor je velmi malý, 2 1/2 dvanáctiny v průměru, oční 4 1/2 dvanáctiny. U tohoto exempláře byly odstraněny všechny hrudní a břišní vnitřnosti.
Trachea, která je úzká, málo zploštělá a s pevnými prstenci, prochází dolů před obratli do vzdálenosti 12 palců a pak je vychýlena na pravou stranu na dalších 11 palců. Průměr v horní části je 4 3/4 dvanáctiny a postupně se zvětšuje na 5 1/2 dvanáctiny; v dolní části krku je jeho největší šířka 7 dvanáctin. Poté přechází přes obratle, pokračuje ve stejné šířce, vstupuje do hrudníku, v jeho dolní části se smršťuje a stlačuje, jeho průměr je 4 dvanáctiny. Počet prstenců je 330. Průdušky jsou široké, krátké, stlačené, mají asi 15 půlkruhů.
Otvor glottis je dlouhý 6 dvanáctin; v jeho přední části je příčná řada 12 krátkých papil směřujících dopředu a za ní jsou četné špičaté papily, z nichž prostřední jsou největší. Svaly horního hrtanu jsou dva, jeden prochází šikmo od okraje okrajové chrupavky k okraji štítné kosti za účelem otevření otvoru glottis; druhý prochází od přední části okraje štítné kosti k základně krikoidu a arytenoidu za účelem vytažení těchto částí dopředu, a tím uzavření otvoru. Smluvní svaly jsou středně silné a průdušnice je obalena četnými vrstvami husté buněčné tkáně. Sterno-tracheální svaly, které jsou středně velké, jsou zčásti pokračováním kontraktorů, které navíc vysílají skluz do dolního hrtanu.
Samice zachovaná rovněž v lihovinách je mnohem menší. Jícen, obr. 1, (zmenšený o třetinu) je 2 stopy 1 palec dlouhý, v horní části je široký jen 3 dvanáctiny a zmenšuje se na 2 1/2 dvanáctiny. V dolní části krku se však zvětšuje v ořez, , 3 1/4 palce dlouhý a 2 1/2 palce v největší šířce. Při vstupu do hrudníku má jícen průměr 9 dvanáctin; proventriculus, obr. 2, se zvětšuje na vejčitý vak o největší šířce 1 1/4 palce. Žaludek, , je velmi svalnatý žaludek eliptického tvaru, umístěný šikmo a přesně připomínající žaludek kachny nebo husy; jeho délka je 1 palec 7 dvanáctin, šířka 2 palce 3 dvanáctiny. Boční svaly jsou mimořádně vyvinuté, levý je silný 1 palec a 1 dvanáctinu, druhý 1 palec; epitel je silný, tuhý, hnědočervený, s podélnými hrubými rýhami, ale není zploštělý na obou plochách naproti svalům, jako je tomu u kachen a hus. Proventrikulární žlázy jsou velmi velké a zabírají pás, pokud je palec široký. Obsahem žaludku jsou četné velmi drobné jednovrstevné schránky nejrůznějších druhů a úlomky větších schránek, které však byly pravděpodobně použity místo štěrku; stavba jícnu a žaludku by totiž naznačovala, že pták je graminivorní. Střevo, , které je velmi dlouhé a značně široké, jeho průměr je větší než průměr horní části jícnu, je velmi pravidelně a krásně svinuté a při otevření ptáka zepředu představuje 10 rovnoběžných závitů, , skloněných zprava doleva pod úhlem asi 30 stupňů. Dvanácterník, , prochází kolem okraje žaludku, stáčí se nahoru až k přední části proventiculu, pak se zdvojuje, dosahuje pravého laloku jater, který má velký eliptický žlučník, a tvoří celkem 32 polokruhů, které končí nad žaludkem v konečníku. Střevo je 11 stop a 4 palce dlouhé, jeho průměr je 4 1/2 dvanáctiny. Konečník, obr. 3, , je dlouhý 5 1/2 palce, jeho průměr je 1/2 palce. Coeca, , jsou dlouhá 4 palce; za 1/2 palce u základny je jejich průměr 1 dvanáctina, hned za ní 4 dvanáctiny; pak se zužují ke konci, který je tupý. Kloaka je velmi velká a kulovitá

.