August Wilson se narodil 27. dubna 1945 jako Frederick August Kittel Daisy Wilson-Kittelové a Fredericku Kittelovi a dětství prožil v chudobě v pittsburské čtvrti Hill, kde sdílel s pěti sourozenci dům se dvěma pokoji a bez teplé vody. Jeho matka živila rodinu jako uklízečka, zatímco otec, německý pekař, s nimi trávil jen málo času. Když byl Wilson v pubertě, rozvedla se s Frederickem Kittelem a provdala se za Davida Bedforda, Wilsonova nevlastního otce, a rodina se přestěhovala do Hazelwoodu v Pittsburghu.

Wilsonova matka ho naučila číst, když mu byly čtyři roky, a on byl bystré dítě, které o rok později toužilo získat svůj první průkaz do knihovny. Když se však ve školním systému v Hazelwoodu setkal s rasismem, když byl neprávem obviněn z plagiátorství práce o Napoleonovi jen proto, že si jeho učitel nedokázal představit, že by afroamerický student vytvořil tak vynikající práci, Wilson v patnácti letech ze školy odešel. Začal se vzdělávat v Carnegieho knihovně v Pittsburghu, kde se ponořil do děl afroamerických spisovatelů.

Zejména ho dojala díla Romare Beardena, umělce, jehož obraz Piano později inspiroval Wilsonovu hru The Piano Lesson. Wilson o Beardenovi řekl: „Viděl jsem černošský život prezentovaný v jeho vlastních podmínkách, ve velkém a epickém měřítku, se vším jeho bohatstvím a plností, v jazyce, který byl živý a který, učiněný součástí každodenního života, jej zušlechťoval, potvrzoval jeho hodnotu a povznášel jeho přítomnost.“

Ve dvaceti letech Wilson věděl, že chce být spisovatelem. Když v roce 1965 zemřel jeho otec, Frederick August Kittel opustil otcovo jméno a změnil si jméno na August Wilson. Koupil si svůj první psací stroj a přestěhoval se do penzionu na Bedford Avenue v Pittsburghu, kde začal psát a posílat básně k publikaci. V roce 1968 Wilson spolu se svým přítelem Robem Pennym, dramatikem a učitelem, založil v pittsburské čtvrti Hill, kde vyrůstal, divadelní společnost Black Horizons on the Hill. V roce 1973 Wilson uvedl svou první hru Recycling.

V roce 1978 se Wilson přestěhoval do St Paulu v Minnesotě, kde přijal své první placené zaměstnání jako scenárista adaptace indiánských příběhů pro Vědecké muzeum v Minnesotě. Tam také napsal svou první hru Jitney (1982), drama z prostředí pittsburské taxislužby. Tuto hru poslal do Playwright Center v Minneapolis a získal Jerome Fellowship, díky němuž byla hra uvedena. „Ocitl jsem se v místnosti se šestnácti dramatiky,“ řekl Wilson o svém stipendiu, k němuž ho původně přivedla práce v muzeu. „Vzpomínám si, jak jsem se rozhlížel kolem sebe a říkal si, že když tam sedím, musím být dramatik, což je pro práci naprosto zásadní. Je důležité se k tomu hlásit.“

Jitney se v roce 1982 dočkal úspěšného uvedení v Allegheny Repertory Theatre v Pittsburghu. O dva roky později měla na Broadwayi premiéru jeho hra Ma Rainey’s Black Bottom (1985) o temperamentní bluesové zpěvačce, která vykořisťuje své kolegy hudebníky. Hra Ma Rainey’s Black Bottom získala v roce 1985 nominaci na cenu Tony a v roce 1987 měla premiéru v Pittsburghu.

Poté, co se Wilson prosadil ve světě divadla, vytyčil si jasný plán své kariéry: zdokumentovat boje Afroameričanů ve 20. století, desetiletí po desetiletí, v cyklu deseti her. Jeho hra Fences (1986) o negramotném, zahořklém popeláři pracujícím v 50. letech v Pittsburghu získala Pulitzerovu cenu za drama a v roce 1987 cenu Tony za nejlepší hru. Jeho další hra Joe Turner’s Come and Gone (1988) o bývalém trestanci, který po deseti letech věznění na počátku minulého století hledá svou ženu, získala v roce 1988 nominaci na cenu Tony.

„Jen jsem mu řekl, že budu pokračovat ve zkoumání černošské zkušenosti, ať už si myslí, že je vyčerpaná, nebo ne,“ řekl Wilson o tazateli, který naznačil, že je čas, aby Wilson přešel k jinému tématu. „A pak bylo mým cílem dokázat, že je nevyčerpatelná, že neexistuje myšlenka, kterou by černošský život nemohl obsáhnout.“

V roce 1990 získala Wilsonova hra The Piano Lesson (Lekce klavíru) o sourozeneckém sporu o cenné rodinné dědictví v době velké hospodářské krize 30. let 20. století cenu Tony za nejlepší hru a Pulitzerovu cenu za drama. Hra byla adaptována do televizní podoby, natočena v Pittsburghu v roce 1994 a vysílána v „síni slávy“ CBS v roce 1995.

Dva vlaky jedou (1993), odehrávající se v Pittsburghu v roce 1969, vypráví o lidech v bistru v sousedství, které chce město koupit pro projekt obnovy města. Za tuto hru byl Wilson v roce 1992 nominován na cenu Tony za nejlepší hru. V roce 1995 napsal Wilson životopis bluesového kytaristy Floyda Bartona Seven Guitars.“

Můj největší vliv mělo blues,“ řekl August Wilson. „A to je literární vliv, protože si myslím, že blues je nejlepší literatura, kterou jako černí Američané máme. Blues je základem všeho, co dělám. Všechny postavy v mých hrách, jejich myšlenky a postoje, postoj, který zaujímají ke světu, jsou myšlenky a postoje, které jsou vyjádřeny v blues. Kdyby tohle všechno zmizelo z povrchu zemského a nějací lidé za dva miliony jedinečných let by tuto civilizaci vykopali a narazili by na nějaké bluesové nahrávky, pracovali by jako antropologové a dokázali by dát dohromady, kdo tito lidé byli, o čem přemýšleli, jaké byly jejich představy a postoje k rozkoši a bolesti, to všechno. Všechny složky kultury.

Wilson získal prestižní ocenění a během své kariéry dosáhl obrovských úspěchů. Byl prvním Afroameričanem, který měl na Broadwayi současně dvě hry, a byl jedním z pouhých sedmi amerických dramatiků, kteří získali dvě Pulitzerovy ceny. V roce 1990 byl časopisem Pittsburgh Magazine vyhlášen Pittsburčanem roku a v roce 1992 obdržel čestný titul Pittsburské univerzity. V roce 1999 označil Pittsburgh Post-Gazette Wilsona za největšího kulturního činitele Pittsburghu.

V roce 1969 se oženil s Brendou Burtonovou a 22. ledna 1970 se jim narodila dcera Sakina Ansari Wilsonová. O dva roky později se s Brendou rozvedli. V roce 1981 se Wilson oženil se sociální pracovnicí Judy Oliverovou a následně se v roce 1990 rozvedli. Z třetího manželství, které uzavřel v roce 1994 s kostýmní výtvarnicí Constanzou Romero, se mu narodilo druhé dítě, Azula Carmen Wilsonová, narozená 27. srpna 1997.

Před Wilsonovým odchodem byla hra Jitney přepracována pro profesionální premiéru v Pittsburgh Public Theatre, Wilson svolal Dartmouthskou konferenci o afroamerickém divadle, která založila African Grove Institute of the Arts, a byl vyznamenán při 100. výročí Hill District Branch Library.

Jeho poslední hrou v desetidílném pittsburském cyklu byl Radio Golf, odehrávající se v 90. letech, a premiéru měl v roce 2005. Wilson zemřel na rakovinu jater o půl roku později, 2. října 2005 v Seattlu ve státě Washington.

„Vše, co na světě potřebujete, je láska a smích,“ říká Wilsonova postava Bynuma ve hře Joe Turnera Come and Gone. „To je všechno, co kdo potřebuje. Mít v jedné ruce lásku a v druhé smích.“