Občanskoprávní spory vznikají ze sporů mezi lidmi, podniky nebo jinými subjekty, včetně státních orgánů. Občanské soudní spory obecně probíhají v různých krocích: podání žaloby, zjišťování, soudní řízení a případně odvolání. Strany však mohou tento proces kdykoli zastavit dobrovolným vyrovnáním. Většina případů se vyřeší předtím, než dojde k soudnímu řízení. Další alternativou k soudnímu řízení je někdy rozhodčí řízení.

Projevy

Každá strana v soudním řízení podává úvodní dokumenty, známé jako „pleadings“. V pleadings je vysvětlena strana sporu.

Žaloba: Soudní spor začíná, když žalobce podá u soudu žalobu a její kopii formálně doručí žalovanému. Žaloba popisuje, co žalovaný udělal (nebo neudělal), čím způsobil žalobci škodu, a právní základ pro to, aby žalovaný za tuto škodu odpovídal.

Odpověď: Žalovanému je poskytnuta určitá lhůta k podání odpovědi na žalobu (30 dnů od obdržení žaloby). Odpověď obsahuje stanovisko žalovaného ke sporu. Žalovaný může rovněž podat protižalobu proti žalobci s tvrzením, že žalobce poškodil žalovaného a měl by za tuto škodu odpovídat. Někdy žalobce reaguje na odpověď nebo protinávrhy žalovaného podáním repliky. V některých případech může strana namísto odpovědi nebo repliky požádat druhou stranu, aby objasnila nebo opravila nedostatky ve svých skutkových tvrzeních nebo právních teoriích, nebo může požádat soud o částečné nebo úplné zamítnutí žaloby. To může vést ke změně žaloby nebo změně odpovědi. Jakmile strany doplní žalobu, odpověď a případnou repliku, jsou vymezeny otázky, které má soud řešit.

Odhalení

Důkladná příprava případu je rozhodující pro úspěch každého soudního sporu. Discovery je metoda, kterou strany shromažďují relevantní informace jedna od druhé nebo od třetích stran. Průzkum právních předpisů, přezkoumání a uspořádání dokumentů a výslechy svědků pomáhají klientům a jejich právníkům posoudit opodstatněnost nároků a obhajoby. Rozsah, v jakém jsou tyto a další kroky potřebné, je určen problematikou případu.

Discovery: Zjišťování je obvykle nejdelší částí případu. Začíná brzy po podání žaloby a často končí až krátce před soudním jednáním. Během zjišťování si strany navzájem a od třetích stran vyžádají informace o skutečnostech a otázkách případu. Informace se formálně shromažďují prostřednictvím písemných otázek (známých jako „interrogatories“), žádostí o kopie dokumentů a žádostí o přiznání (které žádají stranu, aby přiznala nebo popřela tvrzení o skutečnostech). Další klíčovou metodou získávání informací je provádění výpovědí, při nichž jsou svědci vyslýcháni pod přísahou právními zástupci stran a odpovědi svědků zaznamenává soudní zapisovatel. Výpovědi se používají k tomu, aby se zjistilo více o skutečnostech případu a o tom, co jednotliví svědci tvrdí, že se stalo. Výpovědi mohou být rovněž použity u soudu k prokázání rozporů ve výpovědi svědka nebo ke zpochybnění jeho věrohodnosti. Zaznamenané svědectví z výpovědi může být někdy také použito u soudu místo svědka, který se nemůže osobně zúčastnit soudního jednání.

Znalci: Často tvrzení nebo obhajoba vyžadují podporu znalců, aby vysvětlili technické informace nebo potvrdili platnost argumentu. Může být zapotřebí jednoho nebo více znalců, kteří budou svědčit o souvislosti mezi jednáním žalovaného a škodou, kterou žalobce utrpěl, nebo o existenci a výši škody žalobce. Znalci úzce spolupracují se zástupci a advokáty strany při přípravě jejího případu.

Znalecké posudky: Před soudním jednáním mohou strany pomocí návrhů požádat soud, aby rozhodl nebo jednal. Návrhy se obvykle týkají práva nebo skutečností ve věci, někdy však směřují k objasnění nebo vyřešení procesních sporů mezi stranami. Některé návrhy, jako je návrh na souhrnný rozsudek, který žádá soud, aby zamítl část nebo celý případ žalobce nebo obhajobu žalovaného, řeší otázky bez soudního řízení. Jiné návrhy mohou požadovat, aby soud nařídil straně předložit dokumenty nebo vyloučil důkazy z procesu.

Včas: Délka trvání soudního řízení závisí na otázkách případu, rozsahu zjišťování, které je třeba provést, a na rozvrhu a dostupnosti soudu. O načasování zjišťování obvykle rozhodují strany, které se řídí soudními pravidly. Termíny soudních jednání určuje soud. Načasování a harmonogram se u státních a federálních soudů liší.

Soudní řízení

Při soudním řízení strany předkládají porotě a/nebo soudci důkazy na podporu svých tvrzení nebo obhajoby.

Soudní řízení: Bezprostředně před soudním jednáním předloží každá strana soudci dokument, který se nazývá „spis“ a v němž jsou uvedeny argumenty a důkazy, které budou použity při soudním jednání. Některá soudní řízení, známá jako „bench trials“, nezahrnují porotu a rozhoduje o nich pouze soudce. Jiná soudní řízení jsou řízeními s porotou. Při procesu s porotou obě strany vyslýchají potenciální porotce během procesu výběru známého jako „voir dire“. Jakmile soudní řízení začne, každá strana představí svůj náčrt případu v úvodní řeči. Poté strany předloží důkazy. Každá strana může předvolat svědky nebo předložit dokumenty a důkazy na podporu svých tvrzení. Po předvolání a výslechu každého svědka má protistrana možnost svědka vyslechnout. Nejprve předkládá důkazy žalobce, poté žalovaný. Někdy je žalobci umožněno předložit další důkazy, tzv. vyvracející důkazy, poté, co žalovaný dokončí prezentaci svých tvrzení. Po předložení všech důkazů strany přednesou závěrečné řeči. Po závěrečných řečech soud poučí porotu o právu, které se má použít na důkazy. Porota se poté poradí a dospěje k rozhodnutí nebo verdiktu.

Post-Verdict: Strana může rozsudek poroty napadnout. Chyby v právu, jichž se dopustil soud, nebo nezohlednění práva nebo důkazů porotou jsou běžnými důvody pro napadení verdiktu poroty. Návrh na vydání rozsudku bez ohledu na rozsudek žádá soud, aby nevzal v úvahu rozsudek poroty a vydal jiné rozhodnutí. Návrh na nový proces žádá soud, aby zrušil rozsudek poroty a nařídil nové projednání věci.

Náklady a poplatky: Strana, která v soudním řízení zvítězí, obvykle podá návrh, v němž žádá, aby soud nařídil straně, která prohrála, zaplatit straně, která zvítězila, náklady na vedení řízení nebo obhajobu. Vratné náklady jsou definovány pravidlem, zákonem nebo soukromou dohodou a obvykle nezahrnují odměnu advokáta.

Vratné náklady zřídkakdy pokrývají všechny náklady, které strana vynaloží v průběhu soudního řízení. Některé zákony a smlouvy také umožňují vítězné straně požadovat náhradu nákladů na právní zastoupení od strany, která spor prohrála.

Odvolání

Po soudním řízení se strana nespokojená s výsledkem může odvolat. Během odvolání strana žádá vyšší soud, aby přezkoumal řízení před soudem prvního stupně. Strany předkládají své argumenty ve spisech, které jsou předloženy odvolacímu soudu spolu se záznamem o důkazech od soudu prvního stupně. Odvolací soud obvykle přezkoumává věc pouze z hlediska právních chyb. S výjimkou neobvyklých okolností odvolací soud nepřezkoumává skutkové důkazy ani nepřehodnocuje skutková zjištění poroty. Odvolací soud vyhlašuje své rozhodnutí v dokumentu zvaném stanovisko. Odvolací soud potvrdí rozsudek, pokud zjistí, že v řízení před soudem prvního stupně nedošlo k žádnému pochybení. Pokud však k pochybení došlo, může odvolací soud rozsudek zrušit nebo nařídit soudu prvního stupně, aby provedl nové řízení. Odvolání může prodloužit soudní řízení o rok i více.

Alternativy k soudnímu řízení

Alternativy k soudnímu řízení obvykle šetří čas a náklady, ale nemusí vést ke konečnému řešení sporu. Vhodnost těchto alternativ by měla být posouzena včas, aby bylo možné je včas realizovat.

Urovnání: Obecně je moudré na začátku každého soudního řízení prověřit možnost mimosoudního vyrovnání. Většina věcí se totiž vyřeší předtím, než se dostane do fáze soudního řízení. O narovnání může jednat kterákoli strana kdykoli v průběhu soudního řízení a často představuje nákladově efektivní alternativu k soudnímu řízení. Soud obvykle nevyžaduje, aby strany o narovnání jednaly nebo se o něj pokoušely, ale většina soudů má postupy, kterými může strana požádat soud o pomoc při narovnání.

Mediace: Strany mohou být schopny vyjednávat o narovnání bez pomoci zvenčí, ale je běžné, že je zapojena neutrální třetí strana, známá jako „mediátor“. Úkolem mediátora je pomáhat stranám v jejich úsilí o urovnání sporu. Strany si vyberou mediátora, který se soukromě setká s každou stranou a probere s ní silné a slabé stránky případu každé strany. Mediátor pomáhá stranám identifikovat rizika případu a povzbuzuje je, aby zvážily, jak tato rizika mohou ovlivnit jejich cíle. Mediátor nemá pravomoc nutit strany, aby se dohodly na smíru.

Rozhodčí řízení: Rozhodčí řízení je kontradiktorní řízení, v němž si strany vyberou neutrální třetí stranu, nazývanou „rozhodce“, aby vyřešila jejich spor. V rozhodčím řízení strany předkládají důkazy a argumentují před rozhodcem, který pak rozhodne, která strana vyhraje. Proces je zkrácený a méně formální než soudní řízení. Rozhodčí řízení často vzniká na základě soukromé dohody, ale mnoho soudů také požaduje, aby strany menších sporů prozkoumaly rozhodčí řízení jako alternativu k soudnímu řízení. Strany, které souhlasí s řešením svého sporu pomocí závazného rozhodčího řízení, se obvykle nemohou odvolat proti rozhodnutí rozhodce k soudu

.