Astrobiologie

Astrobiologie je relativně nový vědní obor, v němž spolupracují vědci z různých oborů (astronomie, biologie, geologie, fyziky atd.), aby pochopili možnosti existence života mimo Zemi. Výzkum Marsu je však s pátráním NASA po životě provázán již od počátku. Dvojice přistávacích sond Viking v roce 1976 byla první misí NASA zaměřenou na detekci života, a přestože výsledky experimentů život v marsovském regolitu neodhalily a vedly k dlouhému období s menším počtem misí na Mars, neznamenalo to konec fascinace, kterou vědecká komunita astrobiologů rudou planetou prožívala.

Obor astrobiologie zaznamenal oživení v důsledku kontroverze kolem možného fosilního života v meteoritu ALH84001 a z nadměrného ohlasu veřejnosti na toto oznámení a následného zájmu Kongresu a Bílého domu byl vytvořen Astrobiologický program NASA (https://astrobiology.nasa.gov/ )a jeden z jeho hlavních programů, Astrobiologický institut NASA (https://nai.nasa.gov/ ).

Také v této době začal program NASA pro výzkum Marsu, který se stále více zaměřoval na mise k Rudé planetě. Mise Pathfinder a Mars Exploration Rovers (Spirit a Opportunity) byly vyslány na Mars „za vodou“ s vědomím, že pro existenci života na Zemi je nezbytná kapalná voda. Poté, co bylo zjištěno, že se na povrchu Marsu kdysi nacházelo značné množství vody, byla na Mars vyslána vědecká laboratoř Mars Science Laboratory (jejíž součástí je vozítko Curiosity), aby zjistila, zda má Mars v horninách vhodné složky pro život, což signalizuje přechod k dalšímu tématu „Prozkoumat obyvatelnost“. MEP nyní připravuje misi roveru Mars 2020 (https://mars.jpl.nasa.gov/mars2020/ ), který má zjistit, zda život mohl zanechat v horninách na povrchu Marsu prozrazující stopy, což je další posun k současnému vědeckému tématu „Hledejte známky života“.

Nález zkamenělin zachovaných z raného Marsu by nám mohl napovědět, že na této planetě kdysi kvetl život. Můžeme pátrat po důkazech buněk zachovaných v horninách nebo v mnohem menším měřítku: sloučeniny nazývané biosignatury jsou molekulární fosilie, specifické sloučeniny, které poskytují určitou indicii o organismech, které je vytvořily. V průběhu stovek milionů let však tyto molekulární fosilie na Marsu podléhají zničení nebo přeměně do té míry, že již nemusí být rozpoznány jako biosignatury. Budoucí mise musí buď najít povrchové oblasti, kde eroze z navátého písku nedávno obnažila velmi starý materiál, nebo musí být alternativně získány vzorky ze stíněné oblasti pod povrchem. Tento druhý přístup používá vyvíjené vozítko ExoMars (http://exploration.esa.int/mars/48088-mission-overview/ ), kde budou analyzovány navrtané vzorky odebrané z hloubky až 2 m.

.