Význam a estetická odezva

Na základě současných poznatků se zdá, že neexistuje nebo neexistovala žádná ustálená odezva či reakce žádné ze tří skupin, které se na masce podílejí: umělce, nositele, diváka. Existuje však reakce určitého druhu, která je společná každé kultuře, reakce jako úcta, potěšení a radost, strach a dokonce hrůza: ty jsou stejně tradičně určeny jako samotné formy a kostýmy masek. Jedná se o naučený a každé kultuře vlastní vzorec chování. Proto masky, které mají v několika nepříbuzných skupinách ve zcela odlišných částech světa zcela srovnatelnou podobu, mají často zcela odlišné významy a funkce. Je tedy prakticky nemožné určit význam nebo použití masky pouze podle jejího vzhledu. Například některé masky v Africe, ale i v Oceánii a východní Asii mají tak groteskní nebo děsivý vzhled, že vyvolávají podezření, že představují zlé duchy s úmyslem zastrašit diváky; ve skutečnosti mohou mít opačný charakter a funkci. Význam masek lze určit pouze odkazem na zprávy nebo osobní pozorování masek v prostředí jejich vlastní kultury.

Na druhou stranu estetické účinky masek, protože vycházejí z forem a jejich rozmístění v rámci designu, lze snadno hodnotit jako umělecké předměty. Toto hodnocení je však založeno na prvcích velmi odlišných od těch, které jsou hodnoceny v rámci vlastní kultury masky. Je tomu tak částečně proto, že celkové umělecké kvality masky se odvíjejí jak od jejích vnějších forem, tak od jejího významu a funkce v rámci kulturního kontextu. Ve všech kulturách však existují kritéria pro určování kvality předmětů jako umění. Tato kritéria se v jednotlivých kulturách liší a lze je poznat pouze na základě zkoumání prováděného v rámci různých kultur.