Dne 19. února 1473 se v Toruni, městě na severu středního Polska na řece Visle, narodil Mikuláš Koperník. Byl otcem moderní astronomie a jako první moderní evropský vědec navrhl, že Země a ostatní planety obíhají kolem Slunce.

Kopernik se narodil v rodině zámožného obchodníka a po otcově smrti vzal chlapce pod svá křídla jeho strýc – brzy biskup. Dostalo se mu nejlepšího vzdělání té doby a byl vychováván pro kariéru kanonického (církevního) práva. Na krakovské univerzitě studoval svobodná umění, včetně astronomie a astrologie, a poté byl jako mnoho Poláků z jeho společenské vrstvy poslán do Itálie studovat medicínu a práva.

Při studiu na boloňské univerzitě žil nějakou dobu v domě Domenica Maria de Novara, hlavního astronoma na univerzitě. Astronomie a astrologie spolu v té době úzce souvisely a byly stejně uznávány a Novara měl na starosti vydávání astrologických předpovědí pro Boloňu. Koperník mu při pozorování občas asistoval a Novara ho vystavil kritice jak astrologie, tak aspektů Ptolemaiovského systému, který umisťoval Zemi do středu vesmíru.

Koperník později studoval na univerzitě v Padově a v roce 1503 získal doktorát kanonického práva na univerzitě ve Ferraře. Vrátil se do Polska, kde se stal církevním správcem a lékařem. Ve volném čase se věnoval vědecké činnosti, která někdy zahrnovala i astronomické práce. V roce 1514 měl jako astronom takovou pověst, že se na něj obrátili církevní představitelé, kteří se snažili reformovat juliánský kalendář.

Kosmologie Evropy počátku 16. století zastávala názor, že Země se nachází nehybně a nehybně ve středu několika rotujících soustředných sfér, které nesou nebeská tělesa: Slunce, Měsíc, známé planety a hvězdy. Od starověku se filozofové drželi přesvědčení, že nebesa jsou uspořádána do kruhů (které jsou z definice dokonale kulaté), což způsobovalo zmatek mezi astronomy, kteří zaznamenávali často excentrický pohyb planet, jež se někdy zdály zastavovat na své dráze kolem Země a pohybovat se po obloze zpětně.

V druhém století po Kr, se alexandrijský geograf a astronom Ptolemaios snažil tento problém vyřešit tvrzením, že Slunce, planety a Měsíc se pohybují po malých kružnicích kolem mnohem větších kruhů, které obíhají kolem Země. Tyto malé kružnice nazval epicykly a začleněním četných epicyklů otáčejících se různou rychlostí dosáhl toho, že jeho nebeský systém odpovídal většině zaznamenaných astronomických pozorování.

Ptolemaiův systém zůstal v Evropě uznávanou kosmologií po více než 1 000 let, ale v Koperníkově době nahromaděné astronomické důkazy uvedly některé jeho teorie v omyl. Astronomové se neshodli na pořadí planet od Země a právě tímto problémem se Koperník zabýval na počátku 16. století.

Někdy mezi lety 1508 a 1514 napsal krátké astronomické pojednání běžně nazývané Commentariolus neboli „Malý komentář“, které položilo základy jeho heliocentrické (na Slunce soustředěné) soustavy. Dílo nebylo vydáno za jeho života. V pojednání správně postuloval pořadí známých planet včetně Země od Slunce a poměrně přesně odhadl jejich oběžné doby.

Pro Koperníka nebyla jeho heliocentrická teorie v žádném případě přelomová, neboť vytvořila tolik problémů, kolik jich vyřešila. Například se vždy předpokládalo, že těžké předměty budou padat k zemi, protože Země byla středem vesmíru. Proč by se tak mělo dít v systému soustředěném na Slunce? Zachoval starověké přesvědčení, že nebesa se řídí kruhy, ale jeho důkazy ukázaly, že ani ve vesmíru soustředěném kolem Slunce se planety a hvězdy neobíhají kolem Slunce po kruhových drahách. Kvůli těmto a dalším problémům Koperník téměř celý život odkládal vydání svého hlavního astronomického díla De revolutionibus orbium coelestium libri vi neboli „Šest knih o otáčení nebeských sfér“. Dílo dokončil kolem roku 1530, ale vydáno bylo až v roce 1543 – v roce jeho smrti.

V tomto díle Koperník přinesl převratné tvrzení, že Země a planety obíhají kolem Slunce, což ho vedlo k řadě dalších významných astronomických objevů. Tvrdil, že zatímco Země obíhá kolem Slunce, otáčí se denně kolem své osy. Oběh Země kolem Slunce trvá jeden rok a během této doby se postupně kýve kolem své osy, což vysvětluje precesi rovnodenností. Mezi hlavní nedostatky díla patří jeho pojetí Slunce jako středu celého vesmíru, nikoliv pouze sluneční soustavy, a nepochopení skutečnosti eliptických oběžných drah, kvůli čemuž musel do svého systému začlenit četné epicykly, stejně jako Ptolemaios. Bez koncepce gravitace Země a planety stále obíhaly kolem Slunce na obřích průhledných koulích.

V dedikaci De revolutionibus – nesmírně hutného vědeckého díla – Koperník poznamenal, že „matematika je psána pro matematiky“. Kdyby bylo dílo přístupnější, mnozí by měli námitky proti jeho nebiblickému, a tudíž kacířskému pojetí vesmíru. Po celá desetiletí zůstával spis De revolutionibus neznámý všem kromě nejvzdělanějších astronomů a většina z nich, ačkoli obdivovala některé Koperníkovy argumenty, odmítala jeho heliocentrický základ. Teprve na počátku 17. století Galileo a Johannes Kepler rozvinuli a zpopularizovali Koperníkovu teorii, což pro Galilea vyústilo v soudní proces a odsouzení za kacířství. Po práci Isaaca Newtona v oblasti nebeské mechaniky koncem 17. století se přijetí Koperníkovy teorie rychle rozšířilo i v nekatolických zemích a koncem 18. století byla přijata téměř všeobecně.

.