Todd Bridgman a Stephen Cummings, oba profesoři managementu na Victoria University of Wellington, si byli vědomi jedné věci: popularizovaná pyramida se neobjevila v Maslowových nejznámějších dílech. Vyhledali proto penzionovaného profesora Johna Ballarda, který dříve vyučoval na Mount St Joseph University. Společně se domnívali, že Maslowova teorie je zkreslována, přestože manažerské studie pyramidu již dvě desetiletí stále citují.

Pyramidu kritizovali: šlo o nesprávné zobrazení lidských potřeb. Člověk nemusí být stoprocentně uspokojen na nižší úrovni, než přistoupíme k další. Přesto pyramida tuto myšlenku udržuje, což souvisí s průkopníkem Teorie X a Teorie Y: Douglasem McGregorem.

Douglas McGregor, profesor managementu na MIT Sloan School of Management, byl klíčovou osobností ve světě podnikání a managementu. Když Maslow zveřejnil svou hierarchii potřeb, McGregor viděl příležitost uplatnit ji ve světě managementu.

Ačkoli McGregor nevytvořil žádnou pyramidu, nezohlednil mnoho nuancí a kvalifikací, které Maslow popsal ve svém článku z roku 1943. To přetrvalo, když Keith Davis, který byl v roce 1957 autorem knihy o managementu, znázornil teorii jako pravoúhlý trojúhelník vedoucí k vrcholu.

Davisovo vizuální znázornění se však neujalo.

V roce 1960 publikoval Charles McDermid, poradenský psycholog na Humberu, esej, v níž viděl, jak se pyramida, kterou známe dnes, ujala. Ve svém článku „Jak peníze motivují člověka“ tvrdil, že pyramidu lze použít k vytvoření maximální motivace při nejnižších nákladech.

Od té doby popularita pyramidy prudce vzrostla.

Pátrací práce odhalily, že v žádném Maslowově díle, které zahrnuje jeho poznámky, dopisy, dokumenty, osobní deníky a učebnice z doby před rokem 1960 pojednávající o Maslowovi, žádná pyramida neexistuje.

Přesto je pyramida vždy spojována s Maslowem, přezdívá se jí „Maslowova pyramida“.

Maslowova pyramida je pro tři autory důvodem ke znepokojení: lidé takto nefungují. Místo pyramidy autoři doporučují žebřík. Na žebříku jsou naše ruce a nohy na různých příčkách, což může popisovat, že na nás současně působí různé potřeby.

Další výzkumy také zjistily, že oblíbený model hierarchie potřeb, se kterým se setkáváme, je nepřesný.