Earvin Johnson Jr. se narodil 14. srpna 1959 v Lansingu ve státě Michigan jako prostřední ze sedmi dětí. Jeho otec Earvin starší pracoval na montážní lince ve společnosti General

Earvin „Magic“ Johnson

Motors a vedle toho si přivydělával svozem odpadků; matka Christine pracovala jako uklízečka a pracovnice jídelny v místní škole a zároveň nesla hlavní odpovědnost za výchovu dětí. Od Johnsona se očekávalo, že si osvojí stejnou neúnavnou pracovní morálku jako jeho rodiče. „Chceš pět dolarů, Juniore?“ ptal se ho otec, jak Johnson vzpomínal ve své autobiografii. „Tady máš sekačku na trávu. V tomhle městě je spousta trávy a vsadím se, že by sis ty peníze mohl rychle vydělat.“ Když Earvin starší odpočíval, často tak činil sledováním basketbalu a kritikou pohybů hráčů. Johnson si toho horlivě všímal a pak vyrazil na všechna hřiště v okolí, aby si vyzkoušel, co se naučil. Tehdy mu starší sousedé začali říkat „June Bug“. Veškerý trénink se vyplatil a v době, kdy nastoupil do týmu na střední škole Lansing Everett, byl zjevně předurčen k velkým výkonům. Právě během svého senzačního prvního ročníku, kdy v jednom zápase nastřílel šestatřicet bodů a chytil osmnáct doskoků, se Fred Stabley mladší, sportovní novinář z Lansing State Journal, rozhodl, že vycházející hvězda potřebuje přezdívku. Usoudil, že „Dr. J“ a „Big E“ jsou již obsazené, a rozhodl se pro „Magic“. Johnson vzpomíná, že přezdívka sice poskytla soupeřům a jejich fanouškům další potravu pro posměšky, ale to jen podpořilo jeho odhodlání. „Jméno se stalo výzvou a já mám výzvy rád,“ vzpomíná Johnson. „Ty nápisy a slogany mě jen povzbuzovaly.“ Johnson byl třikrát jmenován celostátním hráčem a během posledního ročníku dovedl svůj tým ke státnímu titulu.