Litosférické desky jsou oblasti zemské kůry a svrchního pláště, které jsou rozlámány na desky pohybující se po hlubším plastickém plášti.

Zemská kůra je rozlámána na 13 hlavních a přibližně 20 celkových litosférických desek. Každá litosférická deska se skládá z vrstvy oceánské kůry nebo kontinentální kůry, která je povrchová vůči vnější vrstvě pláště. Litosférické desky, které obsahují jak zemskou kůru, tak svrchní oblast pláště, jsou obecně považovány za přibližně 60 mil (100 km) silné. Přestože v každém příčném řezu obsahují pouze kontinentální nebo oceánskou kůru, mohou litosférické desky obsahovat různé úseky, které obsahují výhradně oceánskou nebo kontinentální kůru, a proto mohou litosférické desky obsahovat různé kombinace oceánské a kontinentální kůry. Litosférické desky se pohybují na vrcholu astenosféry (vnější plasticky deformující se oblasti zemského pláště).

Termín „deska“ je zavádějící. Uvědomíme-li si, že Země je oblá koule, litosférické desky nejsou ploché, ale zakřivené a rozlámané na zakřivené části podobné oloupaným částem pomeranče. V souladu s tím vyžaduje analýza pohybů a dynamiky litosférických desek složitější matematiku, která zohledňuje zakřivení desek.

Z geologického hlediska existují tři typy hranic mezi litosférickými deskami. Na divergentních hranicích se litosférické desky od sebe vzdalují a vzniká zemská kůra. Na konvergentních hranicích se litosférické desky pohybují společně v kolizních zónách, kde je kůra buď zničena subdukcí, nebo vyzdvižena za vzniku horských řetězců . Boční pohyby mezi litosférickými deskami vytvářejí v místech posunu desek transformační zlomy.

Na každé z jedinečných hranic litosférických desek působí specifické geofyzikální síly, které jsou charakteristické pro dynamiku desek. Na transformačních hranicích dochází ke střižným silám mezi litosférickými deskami. Na divergentních hranicích převládají tahové síly, které působí na interakci mezi deskami. V místech subdukce převládá stlačování materiálu litosférických desek.

Dynamika deskové tektoniky , poháněná hlubšími tepelnými procesy, napíná a způsobuje pružné deformace litosférických materiálů. Výsledné zlomy hornin v litosféře způsobují uvolnění energie v podobě seismických vln (tj. zemětřesení ).

Protože průměr Země zůstává konstantní, nedochází k čistému vytváření ani ničení litosférických desek.

Na rozdíl od technické definice litosféry, kterou používají geologové, mnoho geografů používá termín litosféra pro označení pevniny. Jedná se o odlišný pojem, protože geologická definice litosféry může zahrnovat úseky obsahující oceánskou kůru zcela ponořenou pod zemskými oceány . Podle geografické definice tvoří Zemi přibližně 71 % hydrosféry (oblast pokrytá vodou ) a 21 % litosféry (oblast pevniny).

Viz také Metody datování; Země, vnitřní stavba; Vznik havajských ostrovů; Plášťové pláty; Mapovací techniky; Středooceánské hřbety a rifty; Mohorovická diskontinuita (Moho); Oceánské příkopy; Rifting a riftová údolí; Subdukční zóna

.