Luol Deng nehrál za Lakers od 19. října 2017, ale pro příštích několik týdnů je zřejmě nejdůležitějším hráčem jejich mimosezónních plánů. V roce 2016 podepsali Lakers s Dengem čtyřletou smlouvu na 72 milionů dolarů. V roce 2018 využili ustanovení o prodloužení smlouvy, aby se této smlouvy vzdali a rozložili zbývající cap hit do několika let. Lakers stále dluží Dengovi 10 milionů dolarů, které jsou rozděleny na 5 milionů dolarů v příštích dvou sezónách a jsou zaručeny, že budou Dengovi vyplaceny bez ohledu na to, co se stane, ale podle Shamse Charanii z The Athletic, Lakers požádali o žádost o ukončení kariéry zranění v naději, že vymazat tyto peníze z jejich cap listu.

Proč na tom záleží? Existují dva hlavní důvody, jeden pro každou z příštích dvou sezón:

  • Pokud by Lakers chtěli v této sezóně použít netaxovou výjimku střední úrovně na volného hráče, byli by tvrdě limitováni zástěrou pro daň z luxusu, která v minulé sezóně činila 138,9 milionu dolarů. Tato výjimka by Lakers umožnila podepsat ve volném prodeji hráče základního kalibru. V minulé sezoně činil plat v prvním roce této výjimky necelých 9,3 milionu dolarů, zatímco ekvivalent daňového poplatníka byl jen asi 5,7 milionu dolarů. Za předpokladu nové maximální smlouvy pro Anthonyho Davise a zmrazeného stropu by Lakers vstupovali do mimosezónního období s přibližně 102,1 milionu dolarů (včetně výběru v prvním kole). To je téměř 37 milionů dolarů pod potenciálním pevným stropem, což jsou peníze, které rychle zmizí s hráčem střední úrovně a novou smlouvou pro Kentaviuse Caldwella-Popea. Uvolnění 5 milionů dolarů by Lakers umožnilo mnohem větší flexibilitu při dotváření soupisky kolem těchto dvou podpisů.
  • Lakers v roce 2019 záměrně podepsali hráče s krátkodobými smlouvami s úmyslem udržet si čistý strop pro rok 2021 a případný útok na Giannise Antetokounmpa. Vzhledem k dopadu pandemie na tento strop by bylo pro Lakers téměř nemožné dostat se v roce 2021 s Dengem na skutečný maximální prostor. LeBron James má opci na hráče ve výši 39,2 milionu dolarů, Anthony Davis ve druhém roce maximální smlouvy by byl na zhruba 35,3 milionu dolarů a Deng stále zůstává na účtu s 5 miliony dolarů. To je 79,5 milionu dolarů pro tři hráče, z nichž pouze dva skutečně přispívají. Když k tomu připočteme asi 10 milionů dolarů na poplatky za neúplnou soupisku, musel by se strop pohybovat kolem 125 milionů dolarů, aby měli Lakers nějakou šanci na skutečný maximální prostor, a to při doslova vyřazení všech ostatních hráčů (což se také nestane). Pokud však bude Deng uvolněn, může existovat schůdnější scénář, v němž James, Davis a Antetokounmpo (nebo jiná potenciální třetí hvězda) nechají na stole trochu peněz. Není to pravděpodobné, ale stojí to za zvážení.

Takže to jsou sázky. Relevantnější otázkou je, jak pravděpodobné je, že se Lakers skutečně podaří zbavit se tohoto zranění, které ukončí kariéru? Odpověď zní… ne moc, ale je to možné.

Na papíře mají Lakers dvě hlavní překážky, které musí překonat. První je, že není zcela jasné, o jaké zranění Lakers jde. Deng byl v květnu 2017 operován kvůli zranění prsního svalu, ale zranění údajně utrpěl před sezonou 2016/17 a hrál přes něj. Tania Ganguliová z Los Angeles Times mu však tehdy řekla, že hraje méně, aby jednak předešel budoucímu zranění a jednak umožnil více minut pro rozvoj mladších hráčů Lakers.

Není k dispozici inzerát

„Prostě jsme se tak nějak všichni shodli, že při 19 zápasech, kdybych šel na hřiště a nedej bože se něco stalo,“ řekl Deng. „Šlo o to, aby si mladí kluci vlastně zahráli, aby viděli, co se mnou v létě dokážou a tak. Kdybych se zranil nebo něco podobného, bylo by to mnohem těžší a zmařilo by to celý účel toho, že jsem neodehrál 60 nebo kolik zápasů.“

Když v sezoně 2018-19 nastupoval za Minnesotu Timberwolves, brzdilo ho zranění nohy. Především vynechal zápasy kvůli problémům s achilovkou, ale přesná povaha tohoto zranění není jasná. To je pro Lakers druhá překážka. Deng odehrál za Timberwolves 22 zápasů. Bylo by těžké tvrdit, že Deng utrpěl u Lakers zranění, které ukončilo jeho kariéru, když u Lakers jeho kariéra doslova neskončila. Pokračoval v kariéře v jiném týmu.

Technicky však tyto zápasy v Minnesotě nevylučují Lakers z uplatnění této výjimky. Dokud dotyčný hráč odehraje 25 nebo méně zápasů jinde, může bývalý tým podle článku VII, oddílu 4 písm. h) bodu 3 kolektivní smlouvy o tuto výjimku legálně požádat. Dengových 22 zápasů v týmu Timberwolves je těsně pod touto hranicí. Jejich citelnějším dopadem bylo zdržení Lakers od žádosti o tuto úlevu ven, protože týmy nemohou podat žádost o ukončení kariéry až rok poté, co hráč odehrál svůj poslední zápas.

Není k dispozici inzerát

Odstavec 4(h)(5) stanoví nejdůležitější detail této žádosti pro Lakers. „Pouze tým, se kterým měl hráč smlouvu v době, kdy se o jeho zranění nebo nemoci, která ukončila kariéru, dozvěděl nebo se o ní měl dozvědět, může požádat o vyloučení hráčova platu z týmového platu podle tohoto oddílu 4(h).“ Zjednodušeně to znamená, že Lakers musí tvrdit, že k dotyčnému zranění došlo v době, kdy byl Deng hráčem Lakers. Vzhledem k tomu, že nevíme, o jaké zranění se zde přesně jedná, je těžké říci, zda budou v této snaze úspěšní.

I kdyby se jim to podařilo, stále je tu otázka, zda je samotné zranění ukončující kariéru, či nikoli. To není rozhodnutí, které by mohla učinit samotná NBA. Namísto toho rozhoduje buď lékař společně schválený ligou i NBPA, nebo komise Fitness to Play zahrnující jednoho lékaře jmenovaného každou stranou a třetího jmenovaného prvními dvěma lékaři. Oddíl 4 písm. h) bod 2 stanoví tři možná kritéria, podle nichž může lékař nebo komise považovat zranění za ukončující kariéru:

  • „Hráč má zranění nebo onemocnění, které mu brání hrát profesionální basketbal na úrovni NBA po celou dobu jeho kariéry.“
  • Hráč má zranění, které „podstatně zhoršuje jeho schopnost hrát profesionální basketbal na úrovni NBA a je tak závažné, že pokračování v profesionálním basketbalu na úrovni NBA by hráče vystavilo lékařsky nepřijatelnému riziku, že utrpí život ohrožující nebo trvale invalidizující zranění nebo onemocnění.“
  • „Hráč má zranění nebo onemocnění, které by pro něj znamenalo podstatně zvýšené riziko úmrtí.“

Pokud neexistují zásadní informace, které zatím neznáme, poslední dvě kategorie zde pravděpodobně nehrají roli. Jsou vyhrazeny pro hráče jako Chris Bosh a Mirza Teletovic, kteří měli život ohrožující stavy zahrnující krevní sraženiny, přes které nemohli hrát, protože léky spojené s léčbou těchto stavů vytvářely další možná zdravotní rizika, která by se hraním zhoršila. Proto se zde pravděpodobně přikláníme k první kategorii, což znamená, že lékař nebo komise budou muset konstatovat, že Dengovo zranění mu již neumožňuje hrát profesionální basketbal na úrovni NBA.

Není k dispozici inzerát

Opět je to těžké vzhledem k Dengovu působení v Minnesotě. Když se to vezme kolem a kolem, hrál tam dost slušně. V sedmi z 22 zápasů dosáhl dvouciferného počtu bodů, a přestože už nebyl tak spolehlivým obráncem jako kdysi, dokázal si alespoň udržet svou pozici na hřišti. Mnohem pravděpodobnější je, že pětatřicetiletý Deng prostě přestal být efektivním hráčem NBA.

Nakonec však bude záležet na tom, co určí lékaři, a ti jsou v poslední době poněkud shovívaví, pokud jde o nejasná zranění. Orlandu Magic bylo kvůli blíže nespecifikovanému zranění kolena prominuto posledních 16,7 milionu dolarů, které v roce 2019 dluží Timofej Mozgov. Ironií je, že Lakers původně podepsali s Dengem i Mozgovem v létě 2016 smlouvy, které se měly stát jedněmi z nejhorších v celém basketbalu. Bylo by poněkud příhodné, kdyby oba tyto kontrakty skončily stejným zřeknutím se zranění, které ukončí kariéru, ale vzhledem k tomu, jak málo toho víme o případném precedentu, který Mozgov vytvořil, je třeba to stále považovat za krajně nepravděpodobné. Pro Lakers se vyplatí zkusit to. Není na škodu poslat žádost, ale měli by počítat s tím, že budou mít Denga na svých účtech další dvě sezony.