V srpnu 1871 byly jasné známky toho, že arktická zima již začíná, od ledových bouří až po varování místní komunity Inuitů.

Přesto flotila velrybářů zůstala na místě, aby ulovila a zabila další velryby grónské.

Těchto 32 velkých plavidel brzy uvěznil led poblíž aljašského pobřeží Čukotského moře. Když bylo jasné, že vítr led neposune, bylo 1 119 mužů, žen a dětí nuceno opustit loď.

Natlačili se do malých velrybářských člunů a ve zrádných podmínkách cestovali k sedmi lodím, které zůstaly v otevřených vodách vzdálených přes 70 mil (100 km). Naštěstí se všechny podařilo zachránit.

Ve zprávě o katastrofě, která byla zveřejněna o několik let později, se uvádí, že posádka „jen stěží unikla ostatním plavidlům“.

Pohledem zpět to byla katastrofa, která čekala, až se stane. Když k ní došlo, byla klíčovým katalyzátorem, který pomohl ukončit americký velrybářský průmysl. Její příběh však ještě neskončil. Hřbitov lodí na arktickém mořském dně stále přináší nové poznatky o této katastrofě.

Západní Arktida byla otevřena pro lov velryb v roce 1848. Nabízela nevyužité zdroje velryb, jejich tuku a kostí.

Velrybářství bylo již tehdy ohromným průmyslovým odvětvím, které přinášelo na trh komerčně žádané produkty; především ropu. Byla to éra před umělou hmotou, takže nesmírně cenná byla také velrybí kost (známá jako „velrybí kost“): na rostoucím světovém trhu se z ní vyrábělo mnoho předmětů pro domácnost.

Když velrybáři začali ve velkém lovit mrože, vznikaly celé vesnice, které hladověly.

Zejména velryby grónské byly pro trh stále důležitější, protože jejich kost se používala jako výztuž do korzetů. „Od padesátých let 19. století probíhala zlatá horečka do Arktidy a američtí velrybáři stáli v jejím čele, aby získali velké velryby grónské,“ říká Eric Jay Dolin, autor knihy Leviathan:

Naneštěstí pro velryby to mělo ničivé následky. Během pouhých dvou desetiletí se populace velryb grónských v této oblasti snížila o více než 60 %.

S tímto úbytkem se lov velryb stal obtížnějším, a tak se velrybáři zaměřili také na mrože.

To bylo problematické pro místní domorodé komunity, jejichž živobytí záviselo na mrožích. „To byla základní potrava pro místní Inuity, a když se začali mroži lovit v obrovském množství, byly celé vesnice, které hladověly,“ říká Brad Barr z amerického Národního úřadu pro oceán a atmosféru (Noaa).

Zisky získané z lovu velryb byly příliš velké na to, aby si těchto dopadů někdo všímal.

Proto se i s klesající populací velryb flotily velrybářů nadále vydávaly do stále zrádnějších lovišť, jako je Arktida, často s rizikem smrti. V roce 1845 se v Arktidě ztratily dvě lodě vedené britským kapitánem sirem Johnem Franklinem. „Arktida získala pověst země, která požírá lodě a bere lidi,“ říká James Delgado, rovněž z Noaa.

Lodě zůstávaly v pozdějším období roku, aby naplnily své nákladové prostory olejem a kostmi

Flotila z roku 1871 byla nebezpečně blízko tomu, aby následovala stejný osud.

„Věděli, kdy přijde led, ale velryb bylo stále méně, bylo těžší je ulovit,“ říká Barr. „Lodě tedy zůstávaly v pozdějších hodinách, aby naplnily své nákladové prostory olejem a kostmi, a tak byly zvyklé pracovat v době, kdy se led začínal přibližovat k pobřeží.“

Do roku 2015 byla tato katastrofa známa pouze z vyprávění a písemných zpráv. Neexistovaly žádné fyzické důkazy. Místní Inuité některé lodě rozebrali a jiné se potopily.

Barr a jeho kolegové se pustili do arktické archeologie, aby našli skutečné důkazy o pozůstatcích. Mnozí očekávali, že tam nic nebude a že případné pozůstatky budou rozdrceny na drobné úlomky.

Nebylo tomu tak. Na začátku roku 2016 se podařilo zmapováním 50 km2 mořského dna odhalit trosky nejméně dvou těchto lodí. Pomocí sonarové a snímací technologie byla 4-5 m pod hladinou snadno viditelná „magnetická signatura“ vraků. Podařilo se jim dokonce spatřit obrysy trupů, kotev a hrnců, které sloužily k uchovávání oleje získaného z velrybího tuku.

Byl to první skutečný fyzický důkaz katastrofy

Tyto pozůstatky tam jsou i po 144 letech, protože spodní části trupů byly zachyceny v podmořském písečném pruhu. Díky tomu zůstaly některé pozůstatky „víceméně neporušené“, říká Delgado, který na projektu také pracoval. „Byly zachyceny o tento podmořský písečný pruh a občas došlo k pohřbení… Když nastaly extrémní zimní podmínky, celá ta oblast je v podstatě jeden zmrzlý blok mořského ledu.“

Jednalo se o první skutečný fyzický důkaz katastrofy. Navíc proces nálezu předznamenává novou éru archeologie Arktidy v extrémně nehostinném prostředí.

Barr a jeho kolegové nyní publikovali svá zjištění ve zprávě z prosince 2016 v časopise International Journal of Nautical Archaeology.

Úlomky zůstávají na dně oceánu, ale mohly by umožnit lepší pochopení mořské historie, pokud by se je podařilo podrobněji analyzovat. I tak lze z tohoto typu archeologie v Arktidě získat další, méně zřejmé poznatky.

Poznání minulých událostí, jako je tato, ukazuje, jak klimatické změny skutečně ovlivňují Arktidu a lidi, kteří v ní žijí. „Někdy zapomínáme, že archeologická naleziště jsou erodována,“ říká Barr.

Led taje stále znepokojivějším tempem

Tým byl schopen získat výsledky, kterých dosáhl, jen díky dramatickému úbytku mořského ledu v důsledku klimatických změn. Barr to nazývá „pozitivní stránkou“ klimatických změn

To znamená, že díky tání ledu stále znepokojivější rychlostí se každoročně prodlužuje časové okno, ve kterém je možné provádět výzkum. Barr říká, že ostatky by pravděpodobně nebyly nalezeny, „kdyby led neustupoval“, protože tým by měl potíže s průzkumem mořského dna.

Pochopení toho, jak led přispěl k zachování plavidel, také umožňuje nahlédnout do toho, jak se mění klima. „Pomáhají informovat a řídit to, že se musíme přizpůsobit klimatickým změnám v Arktidě,“ říká Barr.

„Význam klimatických změn s ohledem na arktické ponořené kulturní zdroje spočívá v tom, že v těchto pobřežních oblastech jsou stále více ohroženy silnějšími a častějšími bouřemi, které vystavují oblasti bez ledu většímu „přirozenému“ narušení.“

To, že tato katastrofa měla dopad na velrybářský průmysl, je nesporné. Barr ji označuje za „dost významnou ránu“. Vrak tehdy stál asi 1,6 milionu dolarů, což dnes činí zhruba 30 milionů dolarů.

Tyto dvě katastrofy byly hřebíčkem do rakve komerčního velrybářského průmyslu v USA

Mnoho lodí pocházelo z jedné oblasti: New Bedford, která podle Dolina utrpěla vážné následky. „Kdykoli přijdete o tolik kapitálu, vznikne velký problém. Vyvolalo to vlny v pojišťovnictví a velrybářském průmyslu. Ztratilo se mnoho investičního kapitálu, takže New Bedford se ocitl na dně.“

Velrybářství se rozhodně zpomalilo, ale nezastavilo. Katastrofa neodradila ostatní, aby se na vlastní nebezpečí vrátili. „Stále existoval trh s velrybami,“ říká Dolin.

O pět let později přišlo při podobné – i když menší – misi o život 50 námořníků. Tito muži „umrzli“, napsal Boston Globe.

Tyto dvě katastrofy byly „hřebíčkem do rakve komerčního velrybářského průmyslu v USA“, říká Barr.

Pro velryby to byla skvělá zpráva. Navzdory jejich vyčerpanému počtu se v té době vyvíjelo jen málo úsilí o jejich ochranu nebo osvětu. „Můžeme masakr odsuzovat, ale ve své době to byli lidé, kteří se prostě snažili vydělat si na živobytí,“ říká Delgado.

Tato téměř fatální událost sehrála klíčovou roli v zabránění dalšímu vybíjení velryb

Ačkoli si velrybáři byli vědomi, že počty velryb klesají, nepromítlo se to do skutečného zájmu o tento druh. Jejich hlavní starostí byla „ekonomická životaschopnost odvětví“, říká Dolin, a to, že by byli bez práce, kdyby se populace velryb příliš snížila

Tyto katastrofy mohly spíše jen urychlit nevyhnutelné. Obliba a cena velrybího oleje začala klesat již v polovině 19. století, protože moderní ropný průmysl byl v plném proudu. Zisky se brzy staly příliš malými na to, aby se riskovaly nebezpečné velrybářské výpravy.

Naštěstí velryby grónské nebyly uloveny až do vyhubení. Dnes se zdá, že se jejich počet opět zvyšuje, i když jedna populace zůstává kriticky ohrožená.

Přeživší katastrofy z roku 1871 to tehdy nemohli vědět, ale tato téměř fatální událost sehrála klíčovou roli v zabránění dalšímu vybíjení velryb v Severním ledovém oceánu.

Melissa Hogenboomová je autorkou článků pro BBC Earth. Na Twitteru ji najdete pod @melissasuzanneh.

Přidejte se k více než šesti milionům fanoušků BBC Earth tím, že nám dáte lajk na Facebooku, nebo nás sledujte na Twitteru a Instagramu.

Pokud se vám tento článek líbil, přihlaste se k odběru týdenního zpravodaje bbc.com Features s názvem „If You Only Read 6 Things This Week“. Ručně vybrané příběhy z BBC Future, Earth, Culture, Capital a Travel, které vám každý pátek přijdou do schránky.