S pomocí doporučení svého přítele a mecenáše hraběte Ferdinanda z Valdštejna byl Beethoven brzy přijat do vídeňských šlechtických kruhů. Až do Haydnova odjezdu do Londýna počátkem roku 1794 studoval hudební skladbu u Haydna a poté studoval harmonii a kontrapunkt u Johanna Georga Albrechtsbergera. V roce 1792 začal studovat také vokální kompozici u Antonia Salieriho. Během krátké doby se Beethoven stal ve Vídni vyhledávaným skladatelem a díky podpoře svých mecenášů mohl nyní pracovat jako samostatný skladatel.

Beethovenovo první veřejné vystoupení ve Vídni se konalo 29. března 1795. V rámci akce pořádané Josephem Haydnem uspořádal ve vídeňském Burgtheatru klavírní koncert neboli akademii (pravděpodobně op. 15).

V těchto prvních letech byl Beethovenův skladatelský úspěch úzce spjat s jeho kariérou a proslulostí klavírního virtuosa. Jen během prvních deseti let svého vídeňského působení dokončil 20 ze svých 32 klavírních sonát, včetně Grande Sonate Pathetique op. 13 c moll a obou sonát op. 27, z nichž druhá se proslavila jako Sonáta „Měsíčního svitu“ (Beethoven sám ji tak nepojmenoval). A Beethoven i nadále vyvolával senzaci svou neuvěřitelnou improvizační hrou.

V roce 1798 se mladý virtuos vydal na koncertní turné – obrovský umělecký i finanční úspěch -, v jehož rámci vystoupil v Praze, Drážďanech a Berlíně. Turné, které inicioval kníže Karl Lichnowsky, sledovalo trasu turné, které Lichnowsky uspořádal pro Mozarta již v roce 1789.

Beethoven potkává Mozarta: Fotoreprodukce obrazu Augusta Borckmanna

Prvními Beethovenovými skladbami, které se objevily v tisku, byla jeho tři klavírní tria, napsaná v letech 1794/95 a označená jako opus 1. V roce 1794 je Beethoven vydal. V následujících letech obrátil Beethoven svou pozornost k dalším dvěma základním žánrům klasické hudby:smyčcovému kvartetu a symfonii. V letech 1798 až 1800 Beethoven po důkladném studiu Haydnových a Mozartových kvartetů zkomponoval svou první sérii šesti kvartetů, opus 18, kterou věnoval knížeti Lobkowitzovi. Krátce poté, v letech 1800 a 1802, Beethoven vytvořil své první symfonie. Symfonii č. 1 C dur, op. 21, věnoval baronu Gottfriedu van Swietenovi, Symfonii č. 2 D dur, op. 36, věnoval knížeti Lichnovskému. Dne 2. dubna 1800 uspořádal Beethoven ve Vídni svůj první vlastní koncert – světovou premiéru 1. symfonie.