Designér Cesare Colombo, který si říkal Joe, se narodil v roce 1930 v Miláně jako druhý ze tří bratrů. Jeho otec Giuseppe byl průmyslník, který zdědil továrnu na výrobu stuh a přeměnil ji na výrobce elektrických vodičů. K designu se Colombo dostal poměrně pozdě, většinu svých dvaceti let se věnoval malířství a sochařství. Na počátku 50. let studoval na Accademia di Belle Arti v milánské Bréře. Během studia se připojil k avantgardnímu uměleckému hnutí Movimento Nucleare, které v roce 1951 založili Enrico Baj a Sergio Dangelo. Tato skupina malířů, kterou podnítilo mezinárodní znepokojení z jaderné bomby, se snažila překonat statické hranice tradičního malířství.

V roce 1953 se Colombo poprvé pustil do designu, když vytvořil dekorativní strop pro milánský jazzový klub. V roce 1954 vytvořil sérii televizních kapliček pro milánské trienále. Inspirován těmito zkušenostmi se Colombo zapsal jako student architektury na milánské polytechnice. Když v roce 1958 onemocněl jeho otec, Colombo malování zcela zanechal; spolu s mladším bratrem Giannim převzali rodinný podnik a továrnu využívali jako experimentální prostor pro nejnovější výrobní techniky a materiály, včetně skelných vláken, PVC a polyethylenu.

V roce 1962 si Colombo otevřel v Miláně designérské studio, z něhož pracoval především na architektonických zakázkách – včetně několika lyžařských chat a horských hotelů – a také na designu výrobků. Jeho návrhy nábytku se vyznačovaly optimisticky odvážnými oblými tvary a byl zastáncem myšlenky využití moderních technologií k vytváření nových designových řešení.

Colombova designérská kariéra byla tragicky ukončena v roce 1971, kdy ve věku 41 let zemřel na selhání srdce. Během svého téměř desetiletého působení jako designér byl však pozoruhodně plodný. K pozoruhodným projektům patří některé z nejikoničtějších návrhů 60. let, například jeho křeslo Elda z roku 1963, které bylo kompletně vyrobeno ze skleněných vláken; venkovní světlo Ragno z roku 1964, které sloužilo jako dvojsedák; stohovatelná židle Universale (1965/67), která se vyráběla v různých výškách a byla kompletně vytvořena z polypropylenu; série modulárního nábytku z roku 1967 známá jako Additional Living System, která se skládala z různě velkých zakřivených dílů, jež bylo možné spojovat do různých konfigurací a vytvářet tak křesla, pohovky nebo celé obytné prostory, a která nakonec zahrnovala slavné lounge křeslo Tubo z roku 1969; a budík Optic a vozík Bobby (obojí 1970).